25 Becken

CAPÍTULO VEINTICINCO

BECKEN

Cuando desperté, el amanecer apenas asomaba en el horizonte.

Me quedé mirando el techo oscuro de mi habitación de hotel.

Dormir había sido imposible; mi mente no dejaba de correr con pensamientos sobre el día que me esperaba.

La mañana de Navidad. El día en que le daría su regalo a Carla y le pediría que se quedara en Lonesome Creek.

Solo nos conocíamos desde hacía poco tiempo, pero la conexión entre nosotros era más profunda de lo que el tiempo podía medir.

Me vestí entre las sombras, poniéndome unos vaqueros oscuros, una camisa nueva de botones que la tía Inla había insistido en que necesitaba, y mis botas menos gastadas.

Hoy no habría sombrero vaquero. Esto no se trataba de interpretar un papel para los turistas.

Se trataba de ser yo mismo con la mujer que más importaba.

Afuera, Lonesome Creek dormía bajo una nueva manta de nieve.

Las luces de Navidad aún brillaban en cada edificio, aunque las calles estaban vacías; todos dormían hasta tarde después de la emoción de la noche anterior.

O estaban compartiendo su propia mañana especial dentro de sus habitaciones.

El nacimiento de la hija de Ruugar y Beth había sido el milagro perfecto de Nochebuena, reuniendo a la comunidad para celebrar una nueva vida.

El recuerdo de Carla sosteniendo a Noma cruzó por mi mente. Siempre recordaría el asombro en sus ojos, la manera delicada en que había acunado a la pequeña y el cambio en su expresión cuando me miró. Ese momento me había dado esperanza de que quizá lo que yo ofreciera hoy sería suficiente.

No, de que yo sería suficiente.

Dungar me esperaba en los escalones de la oficina del sheriff, con vapor elevándose de la taza entre sus manos.

—Ahí estás.

—Sí, aquí estoy.

—¿Nervioso?

—Realista.

Sacudí la nieve de mis botas antes de seguirlo al interior.

—Ella tiene opciones. Buenas opciones.

—Tú también.

Cerró la puerta mientras yo observaba su oficina a la derecha, con un escritorio grande y ancho, y la celda a la izquierda donde los turistas podían jugar a ser prisioneros hasta que alguien los “sacara bajo fianza”, y todo el dinero recaudado iba a beneficencia.

—¿Yo?

—Siempre.

La zona de su oficina se había transformado durante la noche.

El escritorio práctico y las sillas seguían allí, pero ahora guirnaldas de pino decoraban las paredes, con pequeñas luces blancas brillando entre las ramas.

Un pequeño árbol estaba en una esquina, adornado con ornamentos de cerámica y cintas rojas.

Allí reconocí la contribución de Allie y Hail.

El aroma a pino y canela llenaba el aire.

—Todos hicimos esto juntos —dijo Dungar—. Para ti y para Carla.

Se me cerró la garganta.

—No tenían que hacer esto.

—Claro que sí.

Me dio un leve golpe en el hombro.

—Nos apoyamos en todo. Incluso cuando somos unos necios tercos y no queremos admitir lo que sentimos.

La parte trasera de la oficina había cambiado aún más drásticamente.

El espacio sencillo de Dungar ahora tenía una pequeña mesa cubierta con un mantel rojo, preparada para dos con la vajilla de cerámica hecha a mano por Hail.

Más luces rodeaban el marco de la ventana sobre la mesa.

La habitación se sentía íntima a pesar de su propósito original.

—Es perfecto. Gracias.

Se oyeron voces acercándose desde afuera, y Greel y Tark aparecieron en la puerta, cargando platos cubiertos y una jarra de la que salía el dulce aroma de mi té favorito.

—Entrega de desayuno —dijo Greel, dejando su carga sobre la mesa—. Jessi ha estado cocinando desde las cuatro. Dijo que todo tenía que ser perfecto para la primera verdadera mañana de Navidad de Carla.

—Sel y Holly enviaron esto.

Tark dejó un bonito plato lleno de productos de panadería junto a la vajilla.

—Rollos de canela recién hechos, todavía calientes del horno.

El apoyo de todos en el pueblo me dejó sin palabras. Todos habían contribuido para hacer especial esta mañana para Carla y para mí, y no estaba seguro de encontrar alguna forma de devolvérselo.

—Ahora nos iremos —dijo Dungar, empujando suavemente los hombros de Tark y Greel—. Eso te dará tiempo para tus preparativos finales.

—Sé feliz, primo —dijo Greel, mientras Tark asentía a su lado—. Te lo mereces.

Dungar gruñó.

—Carla pertenece a este lugar. Asegúrate de decírselo de nuestra parte, ¿quieres?

—Lo haré.

Después de que se fueron, acomodé los platos sobre la mesa, destapando cada uno para liberar sus aromas increíbles.

Había huevos revueltos de chumble esponjosos, buñuelos de cragroot, algún tipo de pudín de desayuno que olía de maravilla y gruesas rebanadas de drundeg. Los rollos de canela fueron al centro.

La bola de nieve fue lo último, envuelta en papel de seda y dentro de una caja adornada con un gran lazo rojo. La coloqué con cuidado junto al lugar de Carla.

Ajusté el lazo, recordando cómo se le había quebrado la voz cuando me habló de la bola de nieve de su madre, de cómo algo tan pequeño había representado su única conexión real con la alegría navideña.

Ahora podía devolvérsela.

No podía ignorar la importancia de lo que estaba a punto de hacer. Después de perder a Wexla, había jurado que nunca volvería a amar ni a arriesgarme a enfrentar más dolor. Había venido a la superficie para escapar de los recuerdos, no para crear otros nuevos. Para existir, nunca para vivir.

Y, sin embargo, aquí estaba, con el corazón latiéndome con fuerza por la anticipación, preparándome para ofrecer todo lo que tenía a una mujer humana a la que conocía desde hacía menos de un mes.

Una mujer con sus propios sueños y ambiciones, que podía elegir California y su carrera antes que Lonesome Creek y a mí.

El rostro de Wexla apareció en mi memoria, no como había sido en sus últimos días, sino como había vivido.

Sonreí al recordarla riendo, creando y amando la vida.

Me había hecho prometer que no dejaría que el dolor se convirtiera en mi hogar permanente, que no desperdiciaría el tiempo que me quedara limitándome a existir.

—Tenías razón —susurré a la habitación vacía—. Lo estoy intentando.

Afuera, el cielo había comenzado a teñirse de rosa y dorado. La mañana de Navidad había llegado, junto con el momento de la verdad.

El camino hasta el hotel se sintió demasiado largo y demasiado corto al mismo tiempo, mientras mis pensamientos alternaban entre esperanza y duda con cada paso.

¿Y si odiaba la sorpresa? El puesto de dirección que iba a ofrecerle quizá no fuera suficiente para competir con el maravilloso trabajo en California.

Podía desnudar mi corazón solo para verla alejarse.

La planta baja del salón estaba vacía, aunque pronto se llenaría de turistas que vendrían a disfrutar de un abundante desayuno festivo.

Podía oír a Lavon silbando en la cocina mientras preparaba una variedad de platos.

Subí las escaleras hacia el segundo piso, cada peldaño acercándome más a un futuro que no podía predecir, pero que necesitaba desesperadamente.

Frente a su puerta, me detuve para reunir valor. Me alisé la ropa. El cabello. Luego llamé.

Se oyeron pasos al otro lado, y la puerta se abrió. Carla asomó la cabeza, vestida con vaqueros y su suéter navideño del reno de nariz roja. Su cabello caía suelto sobre los hombros y su rostro aún conservaba la suavidad del sueño.

Era la persona más hermosa que había visto en mi vida.

—Becken. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad.

Tragué saliva, y bajó demasiado pesada.

—Si no estás ocupada, tengo algo que mostrarte.

—¿A las seis de la mañana en Navidad?

Su sonrisa encendió algo cálido en mi pecho.

—Misteriosamente, mi agenda está completamente libre.

—Bien.

Le ofrecí la mano.

—¿Vienes conmigo?

Después de ponerse el abrigo y subir la cremallera, tomó mi mano; sus dedos más pequeños encajaban perfectamente entre los míos.

Caminamos por el pueblo silencioso, con la nieve fresca crujiendo bajo nuestras botas, mientras el cielo del este ardía de color, prometiendo un día de Navidad claro y brillante.

—¿A dónde vamos? —preguntó.

—Es una sorpresa.

—Nunca me han gustado mucho las sorpresas.

—Esta te gustará.

Eso esperaba.

—¿Confías en mí?

Ella apretó mi mano.

—Por supuesto.

Mi corazón se encogió. La confianza no era algo que Carla ofreciera fácilmente, y aun así me la había dado sin vacilar.

Me lanzó una mirada interrogante cuando nos acercamos a las escaleras de la cárcel.

—¿La oficina del sheriff? ¿Piensas arrestarme?

—No esta mañana, aunque si quieres que lo haga en el futuro, estaré encantado de complacerte.

La guie por los escalones y abrí la puerta.

—¿Cierras los ojos un momento?

Levantó una ceja, pero sus párpados se cerraron.

La conduje al interior, cerrando la puerta y colocándola en la parte trasera de la oficina, donde el desayuno esperaba.

—Bien —dije—. Ya puedes mirar.

Carla abrió los ojos, y el aire escapó de sus labios en un suave jadeo.

—Oh, Becken.

Su mirada recorrió las paredes decoradas, el árbol de Navidad y la mesa puesta para dos, mientras el asombro florecía en su rostro.

—¿Qué es todo esto?

La guie más cerca.

—Te estoy ofreciendo una verdadera mañana de Navidad, la clase de Navidad que deberías haber tenido cuando crecías.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas, pero su sonrisa podría haber iluminado todo el pueblo.

—¿Hiciste todo esto por mí?

—No solo yo.

Saqué su silla.

—Todos ayudaron. Jessi preparó el desayuno. Sel y Holly hornearon rollos de canela. Todos los demás se encargaron de la decoración.

—¿Tu familia participó en esto?

Se sentó en la silla, con expresión atónita.

—Se preocupan por ti. Todos lo hacemos.

Tomé asiento frente a ella.

—Es hermoso.

Su voz tembló.

—No sé qué decir.

—No tienes que decir nada. Solo disfrútalo.

Desayunamos juntos, y la comida era tan deliciosa como olía.

La alegría de Carla con cada plato, con cada detalle pensado para ella, hizo que todo valiera la pena.

Me hizo preguntas sobre los platos orcos, y yo compartí historias de las celebraciones de la Temporada Profunda de mi infancia.

Ella me habló de los pocos recuerdos positivos que tenía de las fiestas, en su mayoría de eventos escolares más que de su hogar.

Con cada minuto que pasaba, la tensión nerviosa en mis hombros se aflojaba. Esto estaba bien. Nosotros estábamos bien, juntos así, compartiendo una comida y una conversación bajo el resplandor tranquilo de la mañana de Navidad.

Cuando terminamos de comer, llegó el momento que tanto había anticipado como temido. Carla miró la caja junto a su plato.

—Eso es para ti.

—¿Qué es?

—Adelante, ábrela.

Mi voz apenas se elevó por encima de un susurro.

—Yo no… no tengo un regalo para ti.

El color inundó sus mejillas.

—Que estés aquí conmigo es suficiente.

Ella negó lentamente con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas.

Ante mi insistencia, desató el lazo y abrió la tapa, sacando la esfera, girándola de un lado a otro.

—Becken. Esto se parece mucho a…

—Espero que sea parecido a la que tenía tu madre. Dale cuerda a la llave.

Con dedos temblorosos, dio vuelta la bola de nieve y giró la barra de la base. Cuando la colocó de nuevo en posición, las primeras notas de “I’ll Be Home for Christmas” comenzaron a sonar, dulces y claras.

Copos de nieve giraban dentro de la cúpula, danzando alrededor del pequeño bosque de pinos, el árbol decorado y el pequeño conejo observando con asombro.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas mientras la nieve se asentaba y las últimas notas se desvanecían.

—¿Cómo encontraste esto? Ya no hacen estas cosas.

—Dungar me ayudó.

Aparté una lágrima de su mejilla.

—Merecías recuperar esta parte de tu pasado.

—Nadie había hecho algo así por mí antes.

Apretó la bola de nieve contra su pecho.

—No sé qué decir.

Yo sabía lo que quería escuchar.

—Quédate —dije—. Aquí, en Lonesome Creek, conmigo.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Becken…

—Sé que tienes la oferta en California. Sé que es por lo que has trabajado durante años. Y si eso es lo que quieres, no me interpondré entre tú y tu sueño.

Las palabras salieron apresuradas.

—Pero creo que aquí has encontrado algo que importa igual de mucho: un lugar que te valora por quien eres, no solo por lo que puedes hacer.

—¿Y tú?

Su voz era apenas audible.

—¿Dónde encajas tú en esa oferta?

—Te amo.

La confesión se sintió como exhalar después de haber contenido la respiración demasiado tiempo.

—No esperaba volver a sentir esto después de Wexla. No creía ser capaz. Pero tú cambiaste todo. Trajiste luz de nuevo a mi mundo.

Sus manos temblaban, y su expresión era vulnerable de una forma que nunca había visto antes.

—El pueblo necesita a alguien que gestione todas las operaciones, no solo el programa de rodeo. Necesitamos a alguien con tus habilidades, tu visión. Sería un puesto permanente.

Me aclaré la garganta.

—No somos un paquete conjunto. Si solo quieres el trabajo, también está bien. Pero… yo estoy aquí si me quieres. La elección es tuya. Siempre lo ha sido.

Miró fijamente su marca de emparejamiento. Cuando levantó la vista, sus ojos reflejaban un anhelo que hizo que mi corazón se acelerara.

—Necesito saber qué estaría eligiendo. No solo profesionalmente, sino también personalmente. Exactamente, ¿qué me estás ofreciendo, Becken? ¿Qué quieres de nosotros?

—Todo. Compañerismo. Una familia, si el destino nos bendice. Una vida construida juntos. Te estoy ofreciendo un para siempre, Carla. Por mucho tiempo que ese para siempre dure.

El silencio que siguió tensó mis nervios hasta el límite. Ella bajó la mirada hacia la bola de nieve y luego volvió a mirarme, con una calidez llenando su expresión.

—I'll Be Home for Christmas —cantó suavemente.

—If only in your dreams —susurré cuando terminó—. Esto no tiene que ser un sueño. Puede ser real.

Volvió a dar cuerda a la llave, y la nieve giró mientras la melodía sonaba otra vez. Cuando terminó, dejó la esfera sobre la mesa.

—Becken —dijo, y mi futuro pendía de las siguientes palabras que salieran de sus labios.