24 Carla

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CARLA

Inla condujo al sorhox de regreso al pueblo.

La bestia parecía entender la urgencia; sus poderosas patas devoraban la distancia, y las campanas tintineaban con cada zancada.

Beth iba delante de nosotros con Ruugar, mientras yo compartía el asiento trasero detrás de la abuela Lil, que sujetaba su bastón con sus manos nudosas.

Lonesome Creek apareció frente a nosotros, con las luces de Navidad delineando edificios y escaparates, y el enorme árbol de la plaza principal brillando con miles de pequeñas bombillas. En otras circunstancias, me habría detenido a admirar su belleza. Ahora, solo era un faro guiándonos a casa.

La casa de Inla estaba a poca distancia más allá del pueblo, un encantador rancho de una sola planta con molduras decorativas y un amplio porche delantero. La luz salía de cada ventana y, cuando llegamos, Rosey y Holly esperaban en el porche, con la preocupación marcada en sus rostros.

—Ruugar nos llamó y vinimos enseguida —dijo Rosey—. ¿Beth está…?

—Está de parto —respondió Inla mientras bajaba del trineo y ayudaba a la abuela a bajar—. Haré un examen completo adentro, pero creo que este pueblo está a punto de recibir a su primer pequeño.

Ruugar levantó a Beth en brazos y la sacó del trineo, subiendo apresuradamente los escalones hacia la casa de Inla mientras Beth gemía y se sujetaba el vientre.

—Te tengo, breela —dijo él en el porche, deteniéndose para apoyar su frente contra la de ella—. Lo estás haciendo muy bien.

Beth logró sonreír a pesar de otra contracción que la atravesó.

—Tu pequeño tiene tu impaciencia.

—Solo respira —dijo la abuela desde detrás de ellos.

Beth asintió, con el rostro pálido bajo la luz de la luna y la respiración saliendo en jadeos controlados. A pesar de su evidente incomodidad, seguía serena. Si fuera yo, tenía la sensación de que estaría entrando en pánico.

—Los primeros pequeños se toman su tiempo —dijo la abuela, siguiendo a Ruugar al interior de la casa de Inla, con su bastón golpeando las tablas de madera del suelo.

Entramos.

Dungar empezó a llenar una tetera para preparar té, mientras alguien más revisaba el armario en busca de galletas saladas y sacaba queso del refrigerador.

Ruugar llevó a Beth por el pasillo, pasando junto a una acogedora sala de estar donde los hombres esperarían una vez que llegaran. La decoración navideña cubría muchas de las superficies: guirnaldas, velas e incluso un pequeño árbol real en una esquina con adornos hechos a mano.

Inla siguió a Ruugar por el pasillo.

—La sala de parto está a la derecha —dijo—. Todo está preparado exactamente como hablamos.

Su habitación de invitados había sido transformada con una cama especial, baja y ancha, cubierta con sábanas limpias.

Las lámparas proyectaban una luz cálida sobre las sillas colocadas a lo largo de una pared, donde algunos podían sentarse.

Dos ventanas a la derecha daban al patio nevado, donde los sorhox estaban siendo desenganchados de los trineos mientras más orcos y sus parejas llegaban.

Ruugar acostó suavemente a Beth sobre la cama; su gran tamaño hacía que la habitación pareciera más pequeña. Apartó el cabello de su frente, sin apartar sus ojos oscuros de su rostro.

—Si quieres que esté contigo, me quedaré.

—Por favor —logró decir Beth con voz ronca.

—No lo haría de otra manera.

La abuela se arremangó.

—Los machos tienen que estar junto a sus parejas durante el parto, humanos u orcos.

Inla se movía de un lado a otro, acomodando almohadas detrás de la espalda de Beth, revisando suministros y dando instrucciones a Holly y Rosey, que estaban cerca.

Llegaron Allie y Gracie, luego Jessi, cada una trayendo algo para el parto. Tés especiales, paños suaves, aceites calmantes. La habitación se llenó de energía femenina, un círculo de apoyo alrededor de Beth mientras se preparaba para traer una nueva vida al mundo.

—Carla —llamó Beth, con la voz tensa—. Acércate.

Me acerqué a la cama, insegura de cuál era mi papel en aquel momento familiar tan íntimo. Beth buscó mi mano, con un agarre fuerte.

—Me alegra que estés aquí —dijo, dedicando a todos una sonrisa temblorosa—. Todos juntos, como debe ser.

Con la garganta cerrada, apreté su mano.

—No hay ningún otro lugar donde preferiría estar.

A través de la rendija de la puerta, vi la sala llenándose de hombres. Se reunían juntos, con los rostros marcados por la preocupación y sus voces profundas como un murmullo reconfortante. La familia reuniéndose en celebración y apoyo.

Los ojos de Becken encontraron los míos, y algo no dicho pasó entre nosotros. Asintió una vez antes de volverse para decirle algo a Hail.

—Viene otra —gimió Beth, con el rostro tensándose de dolor.

La tía Inla revisó el progreso de Beth mientras Gracie le limpiaba la frente con un paño fresco. Ruugar y yo estábamos a ambos lados de la cama, animándola a jadear, a respirar durante la contracción.

—Vas rápido —dijo Inla con una gran sonrisa—. Pronto tendrás que empujar.

La contracción disminuyó y Beth se dejó caer de nuevo sobre la cama.

—Cuéntame cómo supiste que Ruugar era tu pareja —dije, esperando distraerla—. ¿Fue amor a primera vista?

Una risa baja escapó de Beth.

—Lo conocí por primera vez cuando mi prometido forzado y yo vinimos al pueblo para ver el lugar de la boda.

Pero nuestro segundo primer encuentro fue cuando yo llevaba un vestido espantoso y estaba huyendo de mi boda.

Él supo de inmediato que yo era la indicada, pero yo pensaba que era solo otro macho molesto.

—Intentó resistirse a mí —dijo Ruugar—. Pero yo tenía otros planes.

—La marca de emparejamiento apareció poco después.

Acarició el bonito símbolo dorado en la parte interior de su muñeca.

—Pensé que estaba alucinando.

—Como yo con Ostor —añadió Rosey desde donde estaba cerca de los pies de la cama—. Un minuto le estaba pidiendo que fuera mi cita falsa para la boda de mi hermana, y al siguiente estábamos intentando fingir que no sentíamos nada el uno por el otro mientras compartíamos la misma cama de hotel.

—Tark me conquistó con un cuervo y un lince rojo —dijo Gracie—. Cuando cayó de rodillas y lamió mis palmas para marcarme, prácticamente me desmayé.

—Hail me impresionó por lo amable que era con todos a su alrededor —dijo Allie con una sonrisa cariñosa—. Me mira como si yo fuera la respuesta a todas las preguntas que se había hecho durante toda su vida.

Sus historias fluían por la habitación, relatos de amor inesperado y destino, de vidas cambiadas para siempre por un solo momento de reconocimiento. Cada mujer había enfrentado una elección: aceptar la marca y lo que significaba, o alejarse de todo lo que podía ofrecer.

Todas habían elegido quedarse.

—¿Y tú, Carla? —preguntó Beth entre contracciones—. ¿Cuándo apareció tu marca?

Todas las miradas se volvieron hacia mí, curiosidad mezclada con sonrisas cómplices.

—Fue… —dije, sintiendo cómo me ardía el rostro—. Muy recientemente. Nosotros, eh…

—¿Durante la tormenta de nieve? —Los ojos agudos de la abuela no se perdían nada—. ¿Cuándo te quedaste varada con Becken?

Mi silencio fue respuesta suficiente.

—Hay que amar a un macho orco —dijo Gracie con una sonrisa—. Desde luego saben cómo conquistar a una mujer.

Rosey se inclinó hacia ella.

—Totalmente.

—Las marcas suelen aparecer en momentos decisivos —dijo Inla, con los labios temblando de humor—. Cuando el corazón está más abierto a las posibilidades.

—O más vulnerable —susurré.

—Es prácticamente lo mismo, ¿no? —La abuela me dio unas palmaditas en el brazo—. La vulnerabilidad es el valor llevando el corazón por fuera.

El apretón de Beth sobre mi mano se intensificó cuando otra contracción la atravesó.

—Oh. Esta se siente diferente. Creo que tengo que empujar.

Su mirada encontró la mía.

—No, sé que tengo que empujar. El bebé viene. ¡El bebé viene!

—Empieza a contar, Beth —dijo la abuela mientras Inla la examinaba—. Tú también, Ruugar. Así tendrás algo que hacer además de parecer que vas a desmayarte. Nada de eso ahora. Tu pequeño está listo para conocer el mundo, y quiere a su papá justo aquí, al frente.

Lo que siguió fue la experiencia más maravillosa de la que había formado parte. La fortaleza de Beth me dejó asombrada. Admiré el poder puro de su pequeño cuerpo humano mientras trabajaba para traer a su hijo al mundo. Ruugar la sostenía, contando junto conmigo.

Inla daba indicaciones tranquilas, la abuela ofrecía consejos sabios, y todos los demás formaban un círculo de apoyo, pasando paños fríos, ofreciendo ánimo y simplemente estando presentes mientras ese milagro de Navidad se desarrollaba frente a nosotros.

—Lo estás haciendo maravillosamente —le dijo Inla a Beth mientras se arrodillaba sobre la cama, entre las piernas de la mujer—. Tu pequeño ya casi está aquí.

—Otro gran empujón —exclamó la abuela—. Eso es, chica. Trae a tu bebé a este maravilloso mundo.

Beth empujó con un grito áspero y un nuevo sonido llenó la habitación: un llanto agudo e indignado que anunciaba la llegada de una nueva vida.

—Una hija —dijo la abuela, con la voz cargada de emoción—. Fuerte y perfecta.

Ruugar hizo un sonido como nunca había oído, mitad sollozo, mitad risa, todo alegría en una sola sílaba. Las lágrimas corrían por su rostro mientras la abuela colocaba a su pequeña sobre el vientre de Beth.

—Mírala —susurró Beth, acariciando la espalda de su hija—. Es hermosa.

La bebé era especial a su manera única. Un poco más grande que un recién nacido humano, tenía una fina capa de cabello oscuro y una piel con un leve tinte verdoso. Abrió los ojos y miró a su madre.

—Tiene tus ojos —le dijo Beth a Ruugar, cuyo dedo ya estaba siendo sujetado por la diminuta mano de su hija.

—Y tu determinación —dijo él con la voz quebrada.

La habitación se llenó de lágrimas felices mientras el miembro más nuevo de Lonesome Creek hacía su entrada en la víspera de Navidad. A través de la puerta abierta, escuché cómo la noticia se extendía entre los hombres en la sala de estar, sus voces lanzando felicitaciones.

—¿Cómo la llamarán? —preguntó Allie, inclinándose más cerca para ver a la bebé.

Beth y Ruugar intercambiaron una mirada de entendimiento.

—Noma —dijo Beth—. Significa “regalo” en el idioma orco.

—Un regalo perfecto para Nochebuena —dijo Inla suavemente.

Mientras la abuela e Inla atendían a Beth, limpiaron y envolvieron a la bebé, y luego la fueron pasando entre el círculo de mujeres. Cada una tuvo su turno para sostenerla, susurrándole bendiciones y bienvenida.

Cuando Noma llegó a mí, dudé.

—Nunca he sostenido a un bebé.

—Así —dijo Rosey, mostrándome—. Sostén su cabecita.

El peso de la recién nacida en mis brazos me sorprendió. Era ligera y, sin embargo, maravillosamente sólida. Su diminuto rostro se arrugó, y parpadeó mirándome con ojos oscuros. Una manita perfecta se agitó en el aire.

Yo era una masa abrumadora de emociones. Ese pequeño ser representaba todo lo que me había estado faltando en mi búsqueda del éxito profesional. Era la encarnación de la conexión, la continuidad y el amor, todo lo que este pueblo intentaba construir.

—Hola, Noma —dije—. Bienvenida a tu familia.

La palabra se había expandido para incluir a todos en esa habitación, en la sala de estar e incluso a los turistas que habían elegido pasar su día especial con nosotros. Una red de relaciones construida sobre la elección en lugar de la obligación, sobre el amor dado y recibido libremente.

Esto era lo que realmente importaba. No los puestos prestigiosos ni el reconocimiento profesional. Sino este círculo de pertenencia, esta alegría compartida ante una nueva vida, este momento de conexión.

Levanté la vista y encontré a Becken observando desde la puerta, con la mirada llena de asombro y anhelo. Sin necesidad de palabras, supe que sentía lo mismo que yo.

Más tarde, cuando Noma ya había sido presentada a cada miembro de su familia extendida y Beth descansaba cómodamente con Ruugar sentado a su lado, regresé al hotel caminando con Becken.

Ninguno de los dos habló; el asombro de lo que habíamos presenciado todavía nos envolvía como la suave nieve que había comenzado a caer.

Las luces de Navidad brillaban adelante en la oscuridad, y un coro cantaba “Noche de Paz”.

—¿En qué piensas? —preguntó Becken cuando llegamos a la entrada del salón.

Levanté la vista hacia las estrellas dispersas en el cielo y luego volví a mirarlo.

—Que algunos regalos no pueden envolverse en papel. Son cosas intangibles que tienen que ser reconocidas por el corazón.

Su expresión se suavizó, y la comprensión amaneció en sus ojos.

—Como Noma.

—Sí. Como la comunidad. Como el sentido de pertenencia.

Como la marca dorada en mi muñeca y lo que ofrecía, si yo era lo bastante valiente para aceptarlo.

Nos quedamos de pie fuera del salón, viendo caer la nieve, con el mundo en silencio salvo por el coro, que ya había pasado a cantar “Jingle Bells”.

Becken tomó mi mano y la apretó.

—Feliz Nochebuena, Carla.

—Feliz Nochebuena, Becken.

Nos separamos en lo alto de las escaleras, cada uno yendo a su propia habitación.

Mientras me preparaba para dormir, el vacío que siempre había crecido dentro de mí se sentía diferente. El dolor hueco que había llevado desde que mis padres murieron me había abandonado, reemplazado por la floreciente alegría de la esperanza.

Mañana sería Navidad.

Y por primera vez en mi vida, entendería lo que realmente significaba esa festividad.

No se trataba de regalos bajo un árbol, ni de decoraciones perfectas, ni de obligaciones sociales.

Se trataba de amor.