23 Carla

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CARLA

La brillantina cubría las mesas del salón de eventos, el suelo y, definitivamente, mis manos.

Los niños se amontonaban alrededor de las estaciones de manualidades, con sus caritas fruncidas por la concentración mientras armaban adornos con palitos de helado, piñas y suficiente material brillante como para decorar diez árboles de Navidad.

—Carla, ¿así está bien?

Una niña pequeña con trenzas apretadas y un vestido rojo brillante levantó su creación: una estrella torcida chorreando pegamento y brillantina plateada.

—Está perfecta, Latisha.

Me arrodillé junto a ella, admirando el adorno.

—¿Dónde la vas a colgar en casa?

—Justo en el medio de nuestro árbol, donde todos puedan verla.

Sonrió ampliamente mientras añadía otra generosa lluvia de brillantina.

—Mamá dice que los adornos hechos en casa son los mejores.

—Tu mamá es muy sabia.

El taller de manualidades navideñas había sido idea de Rosey, algo para mantener ocupados a los niños mientras los padres terminaban sus compras navideñas.

Me habían reclutado para ayudar, a pesar de que no tenía absolutamente ninguna experiencia con actividades infantiles.

Y, sin embargo, ahí estaba yo, rodeada de pequeños humanos armados con pegamento en barra y tijeras, enseñándoles a hacer decoraciones que yo misma nunca había hecho.

—¿Te estás divirtiendo?

Rosey apareció a mi lado, con el delantal cubierto de manchas de todos los colores.

—Sí.

Ayudé a Latisha a asegurar una cinta en su estrella.

—Aunque estoy bastante segura de que seguiré encontrando brillantina en mi pelo hasta el Día de San Valentín.

—Es la peor parte de los materiales de manualidades —dijo entre risas—. Se mete en todas partes y nunca desaparece.

—Pero vale la pena. Yo nunca hice algo así cuando era pequeña.

La expresión de Rosey se suavizó.

—¿Nada de manualidades navideñas con tu tía y tu tío?

—No eran de ese tipo.

La ironía de la frase me hizo sonreír a pesar del recuerdo.

—Su idea de preparar la Navidad era contratar a un decorador para que se encargara de todo mientras ellos asistían a fiestas navideñas.

—Eso es triste.

Me entregó una pila de cartulina roja.

—Todo niño debería tener recuerdos de hacer algo especial para Navidad.

—Los estoy creando ahora. Más vale tarde que nunca, ¿no?

—Exactamente.

Al otro lado del salón, Max supervisaba a un grupo de niños que estaban creando mini sorhoxes con piñas y limpiapipas. Su estilo de enseñanza reflejaba el de Rosey: paciente pero firme, fomentando la creatividad mientras mantenía el orden. Algún día sería un excelente maestro.

—Quedaron adorables.

Allie se acercó para colocarse a mi lado, con las manos manchadas de pintura en lugar de brillantina.

—Los adornos de cerámica también se están secando muy bien.

—Tu esposo es todo un artista.

Asentí hacia donde Hail ayudaba a una niña pequeña a pintar delicados diseños sobre un disco de arcilla.

—No estoy segura de quién se está divirtiendo más, si los niños o él.

Allie tenía una confianza tranquila que había admirado desde que la conocí.

Había construido una nueva vida aquí después de pasar tiempo huyendo de personas peligrosas, encontrando seguridad y amor con Hail.

Su arte se vendía en la tienda de la tía Inla, y estaban hablando de abrir una galería para exhibir no solo sus pinturas, sino también otros trabajos de artesanos orcos que recientemente habían salido a la superficie.

—¿Cómo supiste que este era tu lugar, que Hail era tu futuro? —pregunté.

—Ah. Estás intentando decidir.

—La oferta de trabajo es todo por lo que he trabajado. Es un rancho prestigioso, un puesto maravilloso y el salario es excelente.

—¿Pero?

—Está en California, no aquí.

Allie me observó, pensativa.

—Cuando llegué a Lonesome Creek, estaba aterrorizada.

Había pasado demasiado tiempo huyendo, sin quedarme nunca en ningún lugar el tiempo suficiente como para crear vínculos.

La seguridad significaba aislamiento. Entonces conocí a Hail.

La marca de emparejamiento apareció poco después. Pensé que estaba alucinando.

Toqué mi muñeca.

—Tenía una elección. Podía volver a huir o arriesgarlo todo por la oportunidad de algo que nunca me había permitido imaginar.

Hizo un gesto alrededor del salón.

—Un hogar. Una familia. Pertenencia.

—¿No tenías miedo de arrepentirte de renunciar a tu independencia?

—Muchísimo. Había definido quién era por mi capacidad de sobrevivir sola. La idea de tomar decisiones basadas en una relación parecía tonta, incluso peligrosa.

—Pero te quedaste.

—Me di cuenta de que tenía que elegir el amor. Estaba expandiendo mi vida para incluir más posibilidades, no menos. La pregunta no es si estás sacrificando tu carrera por Becken. Es si lo que has encontrado aquí importa más que lo que dejarás atrás.

Sus palabras se acomodaron en mi pecho, reorganizando algo fundamental. Esto no se trataba de elegir entre carrera y amor. Se trataba de reconocer qué era realmente lo más importante.

—Todos tuvimos que tomar esa decisión. Cada pareja humana en este pueblo.

Su sonrisa se volvió irónica.

—A ti te está tocando la versión acelerada de la experiencia.

Becken entró por la puerta principal, cargando una caja con más materiales de manualidades, que dejó cerca de Rosey antes de recorrer el salón con la mirada. Cuando sus ojos encontraron los míos, todo lo demás se desvaneció en ruido de fondo.

Incluso al otro lado del salón lleno de gente, la conexión entre nosotros vibró como una cuerda pulsada.

Se veía diferente a como estaba antes, todavía serio y concentrado, pero con una suavidad alrededor de los ojos que no había notado antes.

Los niños gravitaban hacia él, tirando de sus mangas para mostrarle sus creaciones.

Él se agachaba para examinar cada una con la misma atención que dedicaba a los horarios de entrenamiento de los sorhox o a los protocolos de seguridad del rodeo.

—¿Carla?

Latisha me devolvió al presente.

—¿Puedes ayudarme con esta cinta?

—Por supuesto.

Durante la siguiente hora, me moví entre las mesas, ayudando a los niños, admirando sus creaciones y, de vez en cuando, cruzando miradas con Becken al otro lado del salón. Cada mirada compartida se sentía como una conversación privada, cargada con todo lo que aún no habíamos dicho en voz alta.

—Se te da bien con ellos.

La abuela Lil apareció a mi lado, su bastón golpeando suavemente el suelo de madera.

—Tienes una forma natural con los pequeños.

—En realidad nunca había estado mucho con niños, pero son divertidos.

—Serías una buena madre, y eso es algo que deberías considerar cuando tomes tus decisiones.

La miré fijamente.

—¿Cómo supiste…?

—Puede que sea vieja, pero no estoy ciega. Te vi atender esa llamada esta mañana. Vi tu cara después. Y también he visto cómo miras a Becken.

Sus ojos agudos no se perdían nada.

—Estás en una encrucijada, muchacha.

—Sí, lo estoy.

—Bueno, solo recuerda que las carreras son importantes, pero no te mantienen caliente por la noche ni te traen sopa cuando estás enferma.

Con esa pequeña dosis de sabiduría entregada, siguió adelante para hablar con otra persona.

La tarde avanzó en una ráfaga de actividad.

Los padres llegaron para recoger a los niños y admirar sus manualidades.

Las estaciones de trabajo se fueron guardando poco a poco, y empezamos a prepararnos para el paseo nocturno bajo las estrellas y el concurso de chocolate caliente.

Todos me trataban como si siempre hubiera pertenecido aquí, y no estaba segura de qué pensar de eso.

—Carla, ¿crees que deberíamos colgar los faroles a lo largo de todo el sendero o solo en el punto de reunión? — preguntó Tark, con una carpeta en la mano.

—En el punto de reunión seguro, pero quizá también cada cincuenta metros al comienzo del sendero —sugerí—. Lo suficiente para mantener juntos los trineos sin arruinar el efecto de la luz de las estrellas.

—Perfecto.

Anotó algo.

—Eso mismo estaba pensando. Haré que mis hermanos me ayuden a colocarlos.

—Avísame si necesitas más manos.

—Tú ya estás encargándote de las decoraciones de los sorhox con Becken.

La suposición casual de que Becken y yo éramos una unidad, un equipo, hizo que una calidez floreciera en mi pecho.

Para el final de la tarde, el salón de eventos se había transformado otra vez, esta vez en el punto de encuentro para el paseo bajo las estrellas.

Habíamos encendido la chimenea en un extremo, y las llamas crepitaban detrás de la pantalla de seguridad.

Las mesas sostenían termos de chocolate caliente y sidra, junto con bolsas de galletas y pasteles que la gente podía llevarse para el paseo.

Encontré a Becken en los corrales de los sorhox, supervisando los preparativos finales.

Dester y Thrakul permanecían pacientes mientras los niños ayudaban a colocar cascabeles y cintas en sus arneses.

Otros ocho sorhoxes esperaban cerca, ya adornados con sus galas navideñas y enganchados a los trineos, sus pieles verde oscuro brillaban bajo la luz menguante del sol.

—¿Necesitas ayuda? —pregunté.

—Siempre.

Me acerqué a un niño que intentaba asegurar un cascabel plateado al arnés de Thrakul. El sorhox emitió un sonido grave, claramente disfrutando de la atención. Mientras el niño retorcía el alambre fino, rasqué detrás de la oreja del sorhox como Becken me había enseñado, distrayendo a la bestia.

—Se ven todos tan hermosos vestidos así —le dije a Becken, que se había acercado.

—Me recuerda a las celebraciones en el reino orco. Durante la Estación Profunda, decorábamos a los sorhoxes con cuentas de arcilla tallada y tiras de cuero pintadas con símbolos de protección. A veces, también llevaban mensajes.

Un pequeño grupo de turistas se reunió alrededor, escuchándolo hablar.

—¿Qué tipo de mensajes? —preguntó una mujer, levantando su teléfono para tomar fotos.

—Invitaciones a reuniones. Noticias de nacimientos o uniones de pareja. Oportunidades de comercio o solicitudes de trabajadores especializados.

—¿Las decoraciones tienen significados especiales?