22 Becken

CAPÍTULO VEINTIDÓS

BECKEN

El salón de eventos resonaba con música navideña mientras Ostor y yo colgábamos las últimas estrellas plateadas del techo.

Los turistas esperarían una experiencia mágica esta noche para el concurso de chocolate caliente de Nochebuena y el paseo bajo las estrellas, y Lonesome Creek no iba a decepcionar.

Aunque eso significara pasar la mañana haciendo equilibrio en una escalera mientras mi primo me alcanzaba decoraciones desde abajo.

—Un poco más alto a la izquierda —me indicó Ostor—. Rosey quiere que capten la luz de los faroles cuando la gente entre después del paseo.

Ajusté la estrella, asegurándola a la viga.

—¿Suficiente magia para ti?

—Nunca hay suficiente magia para Rosey —dijo con una sonrisa en la voz—. Tiene planes para una fogata en nuestra casa más tarde, con esos sobres que hacen que las llamas cambien de color.

—Ella y Carla deberían intercambiar ideas.

—Ya lo hacen. ¿De dónde crees que salen todas estas ideas? Carla lleva días trabajando con Rosey en esto.

Eso explicaba las conversaciones en voz baja que había notado entre ellas, las sonrisas compartidas cada vez que yo entraba en la habitación.

El entusiasmo de Carla por las tradiciones navideñas había contagiado a todo el pueblo, creando una energía festiva que ni siquiera mi mal humor podía apagar.

—Ya casi terminamos.

Bajé de la escalera y observé nuestro trabajo.

Estrellas plateadas colgaban de las vigas, atrapando la luz y esparciendo destellos sobre el suelo de madera.

Guirnaldas de pino decoraban las paredes, salpicadas de piñas y bayas rojas.

Se veía increíble, como Navidad. Como lo que Carla había dicho que deseaba cuando era niña.

El solo hecho de pensar en su cara al verlo me hizo cerrar la garganta.

—Quedó bien —dijo Ostor, colocándose a mi lado—. A los humanos les encantará.

—A una humana en particular, querrás decir —intervino Ruugar con una risa.

La sonrisa de Ostor se ensanchó.

—Mi hermano aquí mencionó que tuviste un avance en ese asunto.

Fruncí los labios.

—¿No tienen nada mejor de qué hablar?

—La verdad, no. Esto es mucho más interesante que cualquier otra cosa últimamente. —Ostor empezó a recoger las decoraciones sobrantes—. Tú y Carla tienen marcas de unión, y aquí estás, gruñendo en lugar de celebrarlo con ella porque…

—Se va pasado mañana. Y ahora le ofrecieron el trabajo de sus sueños en California.

—Ah. —La comprensión iluminó su rostro—. La llamada durante el desayuno.

—Wildwind Ranch. Una operación increíble, exactamente por lo que ha estado trabajando durante años. —Las palabras me sabían amargas—. Le dará todo lo que quiere.

—Todo lo que creía querer antes de conocerte. Las cosas cambian, Becken. La gente también. Lo que quería hace unos meses puede que ya no sea lo que quiere ahora.

—Debería aceptar el trabajo. Ha trabajado demasiado duro como para dejar pasar la oportunidad.

—Tal vez también haya oportunidades aquí. ¿Le has pedido que se quede?

Antes de que pudiera responder, las puertas dobles se abrieron de golpe. Dungar entró con paso firme, su placa de sheriff brillando en el pecho, una pequeña bolsa de regalo en la mano.

—Los encontré. —Parecía satisfecho consigo mismo—. Conseguí tu regalo.

Mi corazón se aceleró.

—¿Cómo es?

—Exactamente como lo describiste. —Me extendió la bolsa.

La tomé con cuidado, temiendo mirar dentro.

—Te lo pagaré.

—Considéralo mi contribución a la causa del emparejamiento. Los destinos saben que mi vida social no compite.

Ostor se asomó por encima de mi hombro cuando metí la mano en la bolsa.

Mis dedos se cerraron alrededor de algo frío y redondo.

Lo saqué de su nido de papel de seda, y allí estaba: la bola de nieve que Carla había descrito.

Una base de madera pulida sostenía una esfera de vidrio perfecta.

Dentro, un bosque en miniatura rodeaba un único árbol decorado, y un pequeño conejo se sentaba debajo, con las orejas erguidas como si escuchara algo mágico.

Al girarla, una pequeña llave sobresalía en la base.

—Dale cuerda —dijo Dungar.

La giré, sintiendo resistencia, y luego coloqué la esfera sobre mi palma. Las primeras notas de “I’ll Be Home for Christmas” comenzaron a sonar suavemente. Copos de nieve giraban dentro de la esfera, flotando alrededor del conejito y el árbol de Navidad.

—Es hermosa. —Mi voz salió áspera por la emoción.

—Según la persona a la que se la compré, es una pieza rara —explicó Dungar—. Solo se hicieron unos pocos cientos, por un artesano en Vermont hace unos cincuenta años.

Giré la esfera, viendo cómo la nieve volvía a asentarse.

—¿Cuándo se la darás? —preguntó Ostor.

—Mañana por la mañana. Pero necesito un lugar especial. —Volví a guardar la bola de nieve con cuidado—. La habitación del hotel no se siente adecuada para un desayuno navideño y entregarle esto.

—¿Qué tal la cabaña donde quedaron atrapados? —sugirió Ostor.

—Demasiado lejos si el clima empeora.

—Usa mi oficina —dijo Dungar—. Es privada, está en el pueblo, y puedo despejarla fácilmente por la mañana.

Lo consideré. La oficina del sheriff no era precisamente romántica, pero era práctica.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Incluso puedo ayudarte a decorarla. —Señaló el salón—. No tan elaborado como esto, pero lo suficiente para que sea especial. Nos sobraron decoraciones.

—Podemos ayudar todos —añadió Ostor—. A Rosey le encantaría participar.

—Es solo un regalo pequeño.

—Primo —dijo Dungar lentamente—, me pediste que te ayudara a encontrar una pieza rara que tiene un significado profundo para una mujer de la que estás enamorado, para dársela en la mañana de Navidad mientras suena una canción sobre volver a casa.

Si eso no es un gran gesto romántico, no sé qué lo es.

Dicho así, sí que sonaba importante.

—Quiero que tenga una mañana de Navidad perfecta.

—Porque la amas —dijo Ostor. No era una pregunta.

—Sí. La amo.

—Entonces díselo, junto con el regalo —añadió Dungar—. Asegúrate de que sepa exactamente lo que dejaría atrás si acepta ese trabajo en California.

—No voy a usar la culpa para que se quede. Esto no se trata de obligarla a elegir.

—Nadie ha hablado de culpa ni de elegir —respondió Ostor—. Se trata de honestidad. Se merece saber lo que sientes antes de tomar su decisión.

—No quiero que sacrifique su carrera por mí. Eso no es amor. Eso sería ser egoísta.

—Quedarse puede que no sea un sacrificio en absoluto —dijo Dungar.

¿Podría Carla querer este pequeño pueblo, esta comunidad, esta vida conmigo más que el puesto prestigioso por el que había trabajado durante años? Parecía imposible. Y sin embargo, la forma en que me había mirado esa mañana, la vacilación en su voz cuando mencionó la oferta de trabajo…

—Tengo que terminar los preparativos para esta noche —cambié de tema, sin querer aferrarme a una falsa esperanza—. A los trineos aún les faltan los últimos adornos.

Dungar y Ostor intercambiaron una mirada significativa.

—Te veo en la oficina del sheriff alrededor de las ocho esta noche —dijo Dungar—. Podemos dejar todo listo para mañana. Llevaré luces extra y esos pasteles que le gustan de la panadería.

—Y yo me aseguraré de que Rosey tenga la comida lista para mañana a las siete —añadió Ostor—. Lleva toda la semana perfeccionando un zeckadon especial de lomo de lagarto.

El apoyo de mis primos era increíble. Eso era comunidad y familia. Gente que aparece, que ayuda a cargar tanto la esperanza como el miedo.

¿Carla entendía lo que dejaría atrás si elegía California?

—Gracias —dije—. A los dos.

Cuando se fueron, terminé de colocar las últimas decoraciones, con mis pensamientos volviendo una y otra vez a Carla y a la decisión que tenía por delante. La bola de nieve, dentro de su bolsa, descansaba sobre una mesa, llena de recuerdos, significado y esperanza no dicha.

La puerta del salón crujió al abrirse, y me giré, esperando ver a Tark o a alguno de mis otros primos. En cambio, la voz de Carla llegó desde afuera, aunque ella seguía sin entrar.

—No es tan simple —sonaba frustrada—. Sí, Wildwind es increíble. Sí, es todo de lo que hablamos entre demasiadas botellas de vino.

Me quedé inmóvil, sin querer escuchar a escondidas, pero incapaz de anunciar que estaba allí sin avergonzarnos a ambos.

—El contrato sería por un año con opción a renovar —hizo una pausa—. Sabes lo que un año significaría para mi currículum. El dinero es excelente. Los beneficios también.

Se me hundió el corazón. Ella estaba hablando de detalles, resolviendo cuestiones prácticas. No era alguien insegura sobre aceptar un puesto. Estaba planeando sus próximos pasos.

—Es complicado. Ahora hay otros factores.

Su suspiro flotó a través de la puerta abierta.

—No, no solo la comunidad, aunque han sido maravillosos. Hay alguien.

Mi corazón dio un vuelco.

—Lo sé, es rápido. Créeme, nadie está más sorprendida por esto que yo. No se parece en nada a lo que esperaba. No se parece a nadie con quien haya salido antes.

El orgullo y la posesividad me invadieron.

—Sarah, no puedo explicarlo. Simplemente se siente bien, como si hubiera encontrado dónde se supone que debo estar.

La esperanza floreció en mi pecho, peligrosa y frágil.

—Sí, sí, tienes razón. Es repentino. Quizá… Tienes razón. Necesito pensarlo bien. Simplemente no sé qué hacer.

Mi globo de esperanza estalló, desinflándose por toda la habitación.

—Tengo que irme. Necesito ayudar con los preparativos finales para el paseo de esta noche.

Su voz se alejó de la puerta.

—Te llamaré cuando esto termine.

Holly llamó a Carla, y ella salió, sus pasos desvaneciéndose. Me quedé inmóvil, mirando la bolsa, mientras mi mente repetía sus palabras. Había hablado de mí. De nosotros. De sentir que había encontrado el lugar al que pertenecía.

Pero luego había reconocido que todo esto iba rápido. Quizá demasiado rápido. También había hablado de las condiciones del contrato. El dinero. Los beneficios. La oportunidad por la que había trabajado toda su carrera para conseguir.

Yo quería que triunfara, que lograra todo aquello por lo que había trabajado. La idea de que sacrificara sus sueños por mí y por este pueblo me revolvía el estómago de culpa.

Bajé de la escalera y caminé hacia la bolsa, sacando con cuidado la bola de nieve otra vez.

Le di cuerda y escuché las delicadas notas de “Volveré a casa por Navidad”.

La ironía de la canción no se me escapó.

Para que Carla estuviera en casa en Navidad, primero tendría que reconocer dónde estaba realmente su hogar.

¿Era aquí conmigo, o estaba en California, construyendo la carrera que siempre había querido?

Volví a guardar la bola de nieve en la bolsa y la aseguré dentro del bolsillo de mi abrigo. Decidiera lo que decidiera, me aseguraría de que tuviera una mañana de Navidad perfecta.

Aunque fuera la única Navidad que alguna vez compartiríamos.