21 Carla

CAPÍTULO VEINTIUNO

CARLA

El Red Fang Saloon bullía con conversaciones matutinas, el tintinear de los cubiertos contra los platos y las risas extendiéndose por la sala.

La víspera de Navidad había llegado, trayendo consigo una energía particular que había experimentado muchas veces antes: anticipación y alegría envueltas en una manta de anhelo.

No, aquí la palabra era pertenencia.

Recorrí la sala con la mirada, observando a estas personas que, de algún modo, se habían convertido en mi familia en apenas unas semanas.

Jessi hablando de los planes del menú con Lavon.

Max describiendo su última lección de montar sorhox a Hail.

La abuela Lil repartiendo consejos no solicitados a Greel sobre su selección de música navideña.

Y Becken a mi lado, con su brazo rozando el mío de vez en cuando cuando se estiraba para alcanzar el sirope de dartling, cada contacto enviando un escalofrío de conciencia por mi piel.

Esto era todo lo que había pasado años evitando: la vulnerabilidad, el riesgo, la posibilidad de salir herida como cuando murieron mis padres, como cuando mis tíos contaban los días hasta que cumpliera dieciocho.

Pero por primera vez, quería quedarme y luchar por algo en lugar de huir hacia el siguiente trabajo.

¿Tenía el valor de elegir el amor por encima de la seguridad?

—¿Me pasas el té? —dije.

Becken me pasó la tetera, y nuestros dedos se rozaron. La marca dorada en mi muñeca cosquilleó, y sus ojos se oscurecieron como si él también lo hubiera sentido. Esta conexión entre nosotros no se parecía a nada que hubiera experimentado antes, primitiva y tierna al mismo tiempo.

—¿Dormiste bien? —preguntó, con la voz lo bastante baja como para que solo yo la oyera.

—No muy bien. —Serví el té en mi taza, concentrándome en el líquido para evitar mirarlo—. ¿Y tú?

—No.

Esa única sílaba contenía mucho más.

Me atreví a sostener su mirada, encontrando calor y algo más suave bajo su expresión habitual, tan contenida.

La noche anterior cruzó mi mente con todo detalle.

Sus manos sobre mi piel. Su boca en todas partes.

La forma en que había susurrado mi nombre.

La intensidad debería haberme asustado. En cambio, quería más.

—¿Más panqueques, querida? —La tía Inla apareció a mi lado con un plato lleno de esponjosos panqueques de suero de leche.

Hoy llevaba un vestido rojo con pequeños árboles de Navidad repartidos por la tela, y había recogido su cabello entrecano en un elaborado peinado—.

Vas a necesitar fuerzas para el paseo bajo las estrellas esta noche.

—He comido suficiente, gracias. —Mi estómago ya estaba demasiado tenso por tantas emociones como para aceptar más comida.

Lavon salió de detrás del mostrador, secándose las manos con una toalla.

—Los biscuits de drundeg con queso estarán listos enseguida —anunció al salón, aunque sus ojos buscaron a la tía Inla—. Dijiste que querías probarlos, Inla.

Sus mejillas se oscurecieron.

—Qué atento por recordarlo.

—Lo recuerdo todo.

La intensidad tranquila en su voz hizo que alzara las cejas. Eso definitivamente no era cortesía profesional.

—Lo están haciendo otra vez —susurró Beth desde el otro lado de la mesa, asintiendo hacia la pareja—. Han estado dando vueltas el uno alrededor del otro desde que él llegó. Tengo entendido que se conocían de jóvenes, pero su familia se mudó a otra caverna y perdieron el contacto.

Sonreí.

—Hacen buena pareja.

—Mmm. —Beth se acomodó en la silla, haciendo una mueca mientras se frotaba la parte baja de la espalda—. Si por buena quieres decir desesperadamente inconscientes de lo que todos los demás ven.

—¿Estás bien? —Noté las líneas de incomodidad alrededor de sus ojos.

—El bebé está inquieto hoy. Presiona mi columna. —Volvió a cambiar de postura, haciendo una mueca—. Ruugar dice que ya es un guerrero, practicando patadas de combate.

—O guerrera —intervino Rosey—. Podría ser una guerrera.

—Sea lo que sea, está decidido a hacerse notar.

Beth se rio, y todos la imitamos.

Ruugar apareció detrás de su silla, colocando sus grandes manos sobre sus hombros.

—¿Necesitas algo, breela?

La ternura en su voz me golpeó, al igual que la forma en que Beth se relajó de inmediato bajo su toque, apoyándose contra él.

—Estoy bien. Nuestro pequeño me está recordando que pronto estará listo para la próxima aventura.

—Salió a su padre. —Besó la parte superior de su cabeza.

Mi teléfono vibró en el bolsillo, la pantalla se iluminó con un número que no reconocía.

Código de área de California. Fruncí el ceño y, de pronto, lo recordé.

Wildwind Ranch, la prestigiosa operación de rodeo a la que había postulado meses atrás, antes de que Lonesome Creek siquiera apareciera en mi radar.

El trabajo de mis sueños en ese entonces.

—Disculpen —dije, apartándome de la mesa—. Tengo que atender esto.

La mirada inquisitiva de Becken me siguió mientras caminaba hacia las escaleras, acomodándome en el primer escalón para tener algo de privacidad en el abarrotado saloon.

—Habla Carla Smith.

—Señora Smith, habla Victoria Wildwind, de Wildwind Ranch. —La voz al otro lado sonaba firme, profesional—. Llamo por su solicitud para el puesto de gestión de rodeo.

El corazón me dio un vuelco.

—Sí, claro.

—Disculpe la demora en responderle. Hemos tenido un proceso de selección bastante exhaustivo. —Se aclaró la garganta—. Me complace informarle que nos gustaría ofrecerle el puesto. Sus credenciales son impresionantes y sus referencias hablaron muy bien de su trabajo.

Las palabras que había estado esperando oír durante años. La oportunidad por la que había trabajado toda mi carrera. Con éxito en una de las operaciones más prestigiosas del país, mi plan de consultoría quedaría encaminado.

Hace seis meses, habría saltado de alegría. Ahora, mi primer pensamiento fue para Becken. Para la comunidad reunida alrededor de la gran mesa del desayuno.

—Es… una noticia maravillosa —dije, aunque mi voz sonaba lejana.

—Necesitaríamos que comenzara el 30 de enero.

El salario es el que se habló en su entrevista preliminar, con beneficios a partir de los noventa días.

Esperamos al menos un compromiso de un año.

—Se oyeron papeles moviéndose—. Mi hermano le enviará hoy la oferta formal, pero quería llamarla personalmente.

Estamos entusiasmados de contar con alguien con su experiencia.

—Gracias, señora Wildwind. Aprecio la oportunidad.

Las palabras salieron de forma automática, como por memoria muscular, mientras mis emociones se arremolinaban dentro de mí.

—Llámeme Victoria, por favor. Asumiendo que acepte, trabajaremos juntas estrechamente.

—Más papeles—. Tómese un tiempo para revisar la oferta si quiere, pero necesitaremos su decisión a más tardar el viernes.

Sé que son las fiestas, pero estas cosas avanzan rápido. Tenemos otros candidatos excelentes.

—Entiendo. Revisaré todo en cuanto me llegue.

Después de unos minutos más de detalles y cortesías, terminamos la llamada y guardé el teléfono en el bolsillo.

El trabajo de mis sueños, el puesto que había perseguido sin descanso.

La estabilidad y el reconocimiento profesional que ansiaba para coronar mi carrera.

Un año en Wildwind y podría dar el salto para lanzar mi propio negocio de consultoría.

La vida que deseaba estaba de pronto al alcance de mi mano.

¿Por qué se sentía como una pérdida en lugar de una ganancia?

Eché un vistazo hacia la mesa donde el desayuno continuaba.

Max se había sentado junto a Becken, mostrándole algo en su tablet que hacía que el orco asintiera.

Hail y Allie estaban muy cerca, compartiendo una conversación en voz baja.

Jessi rellenaba tazas mientras intercambiaba bromas amistosas con sus amigos, girándose de vez en cuando para guiñarle un ojo a Greel.

Lavon había salido otra vez de la cocina, esta vez con una canasta de galletas calientes que ofreció primero a la tía Inla.

Con una gran sonrisa, ella tomó una y la olió.

Así era una familia. Eso significaba pertenecer.

Había pasado toda mi vida adulta persiguiendo el éxito profesional, convencida de que llenaría el vacío que dejó mi infancia. Había ido de contrato en contrato, siempre como la experta externa, nunca formando realmente parte de ningún lugar ni de nadie.

Hasta que llegué a Lonesome Creek y encontré a Becken.

¿Qué debía hacer ahora?

Volví a la mesa, deslizándome en mi asiento junto a él.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Recibí una oferta de trabajo. —Mantuve la voz neutral, aunque el corazón me latía con fuerza—. De Wildwind Ranch, en California. Es el trabajo de mis sueños, el que necesito para consolidar mi experiencia y lanzar mi carrera como consultora.

Su expresión no cambió, pero sus ojos se oscurecieron.

—Entiendo.

—Ya había perdido la esperanza de que aún me estuvieran considerando.

—Felicidades. —Una sola palabra, perfectamente controlada.

—Aún no la acepté.

—Pero lo harás. —No era una pregunta.

—No lo sé.

Sus ojos se abrieron con sorpresa, rompiendo su máscara estoica.

—¿Por qué no?

Tomé mi té, necesitando hacer algo con las manos.

—Necesito pensarlo.

—¡Carla! —la voz emocionada de Max interrumpió nuestra conversación—. ¿Vas a venir al concurso de chocolate caliente esta noche después del paseo bajo las estrellas? Voy a presentar mi receta especial con tres tipos de chocolate.

—No me lo perdería —forcé una sonrisa—. Seré tu catadora oficial.

—Genial. Becken ya prometió probarlo también. —Nos sonrió a ambos—. Mamá dice que ustedes hacen un buen equipo.

El calor me subió por el cuello.

—Tu mamá es muy observadora.

—Dice que ya eres parte de nuestra familia —soltó Max con naturalidad, como un rayo—. Como Rosey, Allie, Beth y los demás. ¿Verdad, Becken?

La mirada de Becken encontró la mía.

—Verdad.

La palabra familia estaba llenando espacios que no sabía que estaban vacíos. Estas personas me habían acogido, me habían dado un lugar que era solo mío, simplemente por quien soy.

La tía Inla pasó a mi lado, dándome una palmadita en el hombro.

—No olvides que necesitamos tu ayuda con los preparativos finales del paseo bajo las estrellas a las tres, querida. Tu toque creativo con la decoración del trineo ha sido invaluable.

—Ahí estaré.

Al otro lado de la mesa, Ruugar le masajeaba los hombros a Beth. La ternura protectora en su expresión me hizo doler el corazón.

Becken siguió mi mirada.

—Hacen buena pareja.

Observé la forma en que Ruugar apoyaba a su compañera, lo natural que era entre ellos.

—Todos aquí lo hacen. Es como si todos simplemente… encajaran.

—No solo nosotros. —Sus ojos se clavaron en los míos—. Tú también encajas, Carla.

—¿Realmente?

—Sí. Siempre lo hiciste.

Mientras estaba sentada en medio de toda esa alegría navideña, siendo parte y a la vez no del todo, no podía dejar de pensar en la decisión que aún tenía que tomar.

California significaba progreso, reconocimiento y la oportunidad de lanzar por fin mi sueño. Era la culminación de todo por lo que había trabajado.

Lonesome Creek significaba Becken. Una familia improvisada. La marca dorada en mi muñeca y el futuro que prometía.

—¿En qué piensas? —preguntó.

—En que tengo una decisión que tomar. Una grande.

—Decidas lo que decidas, quiero que seas feliz.

Me ardieron los ojos. Nadie había priorizado nunca mi felicidad.

Pero Becken sí.

Y de algún modo, en este pequeño pueblo turístico con sus vaqueros orcos y tradiciones navideñas, con sus familias improvisadas y su magia de unión, había encontrado algo que no sabía que estaba buscando.

Solo tenía que decidir si estaba lista para aferrarme a ello con todas mis fuerzas.