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CAPÍTULO DIECISIETE

BECKEN

Más tarde esa noche, estaba en la plaza del pueblo rodeado por toda la comunidad, viendo cómo nuestro árbol de Navidad perfecto cobraba vida con cientos de luces titilantes.

Había pasado el día escondiéndome. No del todo, pero evitando a Carla. Ella había ido al granero. La oí hablar con Azool y Peeka. Podría haber bajado del altillo del heno y unirme a ella, pero no sabía qué decir.

¿Qué podía decirle? ¿Que me estaba enamorando de ella, pero que sentía que traicionaba la memoria de Wexla? ¿Que quería que se quedara, pero no podía sacar esas palabras? ¿Que cada vez que la miraba sentía algo que creía haber enterrado con mi primera compañera?

A Wexla le habría encantado la risa de Carla, su alegría por las tradiciones sencillas. La culpa que había cargado estaba desapareciendo, reemplazada por el miedo de que pedirle a Carla que se quedara significaría pedirle que sacrificara todo por lo que había trabajado.

No podía hacerle algo así a la mujer de la que estaba empezando a enamorarme.

Carla estaba a mi lado, mirando el pino que habíamos elegido juntos.

—Es hermoso —susurró, con la voz llena de asombro.

El árbol se alzaba en el centro de la plaza, la estrella en la punta brillando bajo las farolas. Los niños señalaban, con los rostros iluminados por la emoción. Las parejas se tomaban de la mano y se sonreían. Las familias se acercaban más, compartiendo la magia de ese momento.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno —coreó la multitud, y Dungar accionó el interruptor que hizo que nuestro árbol cobrara vida por completo.

La plaza estalló en vítores y aplausos. Carla rebotaba sobre las puntas de los pies a mi lado, aplaudiendo, y el corazón se me encogió al verla. Había pasado toda su vida soñando con formar parte de una verdadera celebración navideña, rodeada de gente que se preocupara por ella.

La tía Inla sonreía radiante al otro lado de la plaza, con un vestido de terciopelo rojo que la hacía parecer el espíritu mismo de la Navidad.

Holly y Sel estaban con Max, que sacaba fotos con su teléfono para enseñárselas a sus amigos de la escuela.

Jessi tenía los ojos llenos de lágrimas mientras miraba el árbol brillar, e incluso la abuela Lil parecía emocionada, apoyada en su bastón.

Mis primos se agrupaban a nuestro alrededor con sus parejas, formando un círculo de familia elegida que se había convertido en el centro de mi mundo.

Ostor tenía el brazo alrededor de Rosey, ambos sonriendo ante las luces.

Tark estaba con Gracie, señalándole distintos adornos mientras ella asentía.

Ruugar sostenía a Beth de forma protectora, su embarazo visible bajo el abrigo de invierno.

Hail y Allie susurraban entre ellos, con las cabezas juntas en una conversación íntima.

Y Carla estaba a mi lado, formando parte de ese círculo con la misma naturalidad que si hubiera nacido para ello.

Por primera vez desde que dejé el reino orco, la inquietud constante en mi pecho se había calmado. Este extraño mundo de la superficie, con sus luces brillantes y tradiciones curiosas, de alguna manera se había convertido en hogar.

Quería atraer a Carla hacia mí, rodearla con mis brazos, reclamarla delante de todos los que importaban.

Quería susurrarle al oído que este era nuestro árbol, nuestra comunidad, nuestra vida juntos.

Quería que me mirara con el mismo asombro que mostraba ante las luces de Navidad y me dijera que no quería irse nunca.

Pero no encontraba las palabras adecuadas, y temía que solo gruñiría y refunfuñaría al intentarlo. Eso sí que la ahuyentaría.

Estaba depositando toda mi esperanza en mi sorpresa de la mañana de Navidad.

Mirando la estrella que coronaba nuestro árbol, hice un deseo desesperado y silencioso. Si los milagros navideños existían, si había alguna magia en esta temporada que ella amaba tanto, por favor que eligiera quedarse. Por favor que me amara como yo me había enamorado de ella.

—¿Becken? —preguntó Carla—. ¿Estás bien?

—Sí, lo estoy. —Le sonreí, esperando que no revelara todo lo que ardía en mi interior. Lo último que quería era su lástima—. Solo pensaba.

—¿En qué?

—En el desfile —respondí—. En asegurarme de que estemos listos.

Ella estudió mi rostro antes de sonreír y golpearme suavemente el brazo con su hombro.

—Estaremos listos. Hacemos un buen equipo.

—Sí —dije—. Lo hacemos.

La multitud empezó a dispersarse, las familias regresando a sus casas o dirigiéndose al Red Fang Saloon por chocolate caliente, bebidas festivas orcas, galletas y otros dulces. Hail y Allie habían dejado adornos para que cada persona eligiera uno, dispuestos en mesas dentro del local.

Carla se quedó conmigo, todavía mirando el árbol como si intentara memorizar cada detalle.

—No tienes idea de lo que significa para mí ser parte de esto. —Se giró para mirarme, sus ojos marrones reflejando las luces doradas—. Gracias por dejarme compartir tu Navidad. Siempre soñé con algo así.

La gratitud en su voz hizo que sonara como una despedida.

—Tú hiciste que esto sucediera —dije—. La celebración, la forma en que la comunidad se unió. Eso es gracias a tu visión y tu trabajo.

—Fue nuestro trabajo.

—Principalmente el tuyo.

Ella negó con la cabeza, pero antes de que pudiera discutir, Holly apareció con una bandeja de tazas humeantes.

—Chocolate caliente para los héroes que cortaron el árbol —dijo—. Max insistió en que ambos tuvieran malvaviscos extra.

Aceptamos las bebidas, el calor filtrándose a través de los guantes. El chocolate era espeso y dulce, cubierto con pequeños malvaviscos y una pizca de zent, una especia dulce orca.

—Esto es maravilloso —suspiró Carla, dando otro sorbo.

La observé saborear el simple placer, notando cómo cerraba los ojos con satisfacción, la pequeña sonrisa que curvaba sus labios. Parecía en paz, asentada, como alguien que por fin había encontrado un hogar.

Qbservarla me llenó de emoción y de miedo a la vez.

—Deberíamos volver —dijo finalmente—. Mañana tenemos que madrugar para los preparativos finales.

Asentí, aunque no estaba listo para que esto terminara. Estar ahí con ella, rodeado de la magia de la Navidad y el calor de la comunidad, era demasiado valioso como para dejarlo atrás.

Pero el mañana llegaría estuviera preparado o no. Y con él, todos los preparativos de último momento que definirían nuestros últimos días juntos.

Mientras caminábamos de regreso al hotel, con Carla hablando sin parar sobre ideas de decoración y la logística del desfile, me permití imaginar cómo sería si se quedara, si esta complicidad tan natural y este afecto creciente pudieran convertirse en algo permanente.

Si el próximo año estuviéramos juntos en ese mismo lugar, viendo cómo nuestro siguiente árbol iluminaba la plaza, pero como pareja en lugar de colegas.

La fantasía era tan vívida, tan desesperadamente deseada, que hizo que mi corazón se estremeciera.

Tenía tres días para demostrarle que Lonesome Creek podía ser más que una asignación temporal, que lo que habíamos construido juntos valía la pena para quedarse.

Que yo valía la pena para quedarse.