18 Becken

CAPÍTULO DIECIOCHO

BECKEN

El sábado llegó con toda la sutileza de una madre chumble corriendo a proteger a sus crías.

Me encontré de pie en el salón de eventos antes del amanecer, contemplando lo que parecía el resultado de una explosión de decoraciones navideñas, mientras Carla caminaba de un lado a otro entre el desastre con el pánico apenas contenido reflejado en su rostro.

Todo lo que podía salir mal, había salido mal, y el desfile era en solo unas horas.

La mujer me estaba volviendo loco, y no precisamente por estar alterada por los disfraces o el traje de Santa. Aún no sabía cómo decirle todo lo que sentía.

—¿Qué sucedió? —pregunté, observando las guirnaldas esparcidas, los adornos rotos y los árboles de hoja perenne con aspecto desolado.

—Nevó. Otra vez. Y la estantería de almacenamiento temporal se vino abajo durante la noche.

Arrastré todo hasta aquí para revisarlo.

—Su voz contenía una frustración apenas controlada—.

Todo lo del taller de Santa está arruinado.

El fondo, la mayoría de las decoraciones, incluso algunos de los regalos que habíamos reservado para quienes se sacaran fotos.

—Levantó la vista hacia mí con lágrimas en los ojos—.

No hay tiempo para arreglar todo, ¿verdad?

Evalué los daños. Días de preparación cuidadosa, arruinados en una sola noche.

—¿Podemos rescatar algo?

—Parte, quizá. Pero tendríamos que reconstruir la mayor parte del montaje. —Se pasó las manos por el cabello—. Pero el desfile empieza en seis horas. También tenemos que prepararnos para eso.

—Entonces será mejor que empecemos.

Alzó la cabeza de golpe.

—¿No estás molesto?

—Estar molesto no va a arreglar nada. —Empecé a ordenar el desastre, separando lo que aún estaba en buen estado de lo demás—. El pánico tampoco. Trabajamos con lo que tenemos.

—No puedo creer que estés tan tranquilo con esto.

—Al menos uno de los dos debería estarlo.

Ella me miró un momento y luego estalló en una risa histérica.

—Tienes razón. Estoy entrando en pánico, ¿verdad?

Empezó a recoger los adornos rotos y a tirarlos en un barril de basura.

—Bien, ¿qué tenemos que hacer primero?

Trabajamos para reconstruir el taller de Santa con los materiales que pudimos encontrar.

Carla demostró ser ingeniosa, creando nuevas decoraciones con telas sobrantes y reutilizando adornos rotos para convertirlos en algo funcional.

Yo me encargué de las reparaciones estructurales, reforzando el fondo y la zona del trono, que también habían estado en el cobertizo.

Habíamos necesitado el salón de eventos para una boda de medianoche la noche anterior.

—Pásame ese martillo —gritó desde el otro lado de la sala, donde intentaba volver a sujetar una guirnalda a una viga de soporte.

Se lo llevé, y enseguida me puso a trabajar sosteniendo cosas en su sitio mientras ella las fijaba.

El espacio reducido implicaba contacto constante: su mano rozando la mía al alcanzar herramientas, su hombro chocando con mi brazo mientras nos movíamos, el ocasional choque de cuerpo entero cuando ambos avanzábamos en la misma dirección.

Cada roce hacía que mi conciencia se disparara, intensificada por el estrés y la adrenalina de nuestra carrera contra el tiempo.

—Becken, ¿puedes…? Oh.

Se volvió para pedirme algo justo cuando yo me movía detrás de ella, y de pronto quedamos pegados, su frente contra mi pecho, mis manos en su cintura para mantenernos estables.

Durante un latido, ninguno de los dos se movió. Luego ella se aclaró la garganta y se apartó.

—Perdón. ¿Puedes sostener esto mientras lo clavo?

—Claro.

Volvimos al trabajo, pero la tensión entre nosotros había subido otro nivel.

Finalmente, nos apartamos y lo observamos.

Carla se apoyó ligeramente contra mí, apartándose el pelo de la cara.

—Se ve… maravilloso.

Alzó la vista hacia mí.

—Gracias por tu ayuda. No habría podido hacerlo sin ti.

Quise rodearla con los brazos, sostenerla, decirle que todo iba a estar bien, pero no estaba seguro de hacia dónde iba esto entre nosotros. En lugar de eso, di un paso atrás y miré alrededor.

—¿Qué más queda por hacer?

Con una última mirada que no supe interpretar, se acercó a señalar varios puntos en el mapa de la plaza del pueblo extendido sobre la mesa que usaba como escritorio.

—Las vallas de contención tienen que colocarse aquí y aquí para guiar a la gente en una fila serpenteante hacia el salón de eventos.

La manga se le subió lo suficiente para mostrar la marca dorada de apareamiento en su muñeca, y apreté la mandíbula.

—Así, las familias con niños pequeños podrán ver sin que los empujen.

Forcé mi atención hacia la logística.

—Repasemos todo el proyecto y hagamos una lista de lo que falta.

—De acuerdo.

Me deslizó un bolígrafo y un bloc de papel.

—¿Y los puntos de control de seguridad en ambos extremos de la calle principal?

—Dungar se encarga de eso. Tiene voluntarios apostados cada cincuenta pies.

Siguió con el dedo la ruta del desfile.

—El desfile entrará por el oeste, dará dos vueltas a la plaza y luego regresará al punto de inicio, excepto tú. Santa, es decir. Tú detendrás a los sorhoxes afuera y entrarás para sentarte con los niños para las fotos.

Suspiró.

—Creo que el único problema que no tenemos es con los sorhoxes. Peeka y Thrakul han respondido bien al entrenamiento con ruido de multitudes.

Con la ayuda de Max y algunos de sus amigos de la escuela, habíamos pasado los últimos días preparando a los sorhoxes para el desfile, exponiéndolos a sonidos cada vez más fuertes y a entornos caóticos.

Carla resultó sorprendentemente buena interpretando su estado de ánimo, sugiriendo ajustes que demostraban una verdadera comprensión de su psicología.

—Confían en ti —le dije ayer después de que lograra calmar a Thrakul durante una sesión particularmente difícil.

—Confían en ti —respondió ella—. Yo solo sigo tu ejemplo.

Pero eso no era del todo cierto. Los sorhoxes habían empezado a responder a su voz, su tacto, su presencia. Se había ganado su respeto con paciencia y constancia, de la misma manera que se había ganado el mío.

—Llamaré a Ruugar y le pediré que se asegure de que las vallas estén colocadas afuera —dije.

—Gracias.

—¿Qué más?

Consultó su lista.

—Tenemos que volver a vestir a los sorhoxes y llevarlos por las afueras del pueblo hasta el punto de inicio del desfile. No quiero que los niños los vean hasta que estén enganchados al trineo, pero quiero asegurarme una vez más de que estén cómodos con las astas y las campanas.

—Podemos hacerlo una hora antes del desfile.

—Perfecto. Necesito ir a revisar algunas cosas con Dungar.

Recogió su tableta y se dirigió a la puerta, deteniéndose al llegar.

—¿Becken?

—¿Sí?

—Aprecio que me hayas dejado ser parte de todo esto. Has confiado en mí con algo importante para tu comunidad.

La sinceridad en su voz hizo que se me apretara el pecho.

—Aprecio que te importe tanto como a nosotros.

Nos miramos, el aire cargado de palabras no dichas. Luego se fue, dejándome solo con el rastro de su champú.

La prueba de vestuario de los sorhoxes por la tarde salió sin problemas.

Peeka se quedó quieta mientras Carla ajustaba su tocado de astas, y Thrakul apenas se inmutó cuando ella le colocó el collar de campanas alrededor de su enorme cuello.

Y cuando los llevamos por el camino hacia las afueras del pueblo, donde los engancharíamos al trineo, caminaron a nuestro lado con calma.

Cuando llegamos al trineo y al resto de quienes participarían en el desfile, ella dio un paso atrás para examinar su trabajo.

—¿Cómo se ven?

—Graciosos —dije con honestidad—. Pero festivos.

Su risa hizo que una calidez se desplegara en mi pecho.

—Gran elogio viniendo de nuestro orco gruñón.

—Creía que se suponía que yo era Santa.

—Tienes muchos talentos.

Vio a Peeka intentando rascarse las astas falsas contra un poste de la cerca y se acercó para reprenderla.

—Nada de destrozar tu disfraz.

Peeka pareció avergonzada.

—Te entiende.

—Con la gente es con quien tengo problemas.

El comentario fue casual, pero percibí el dolor que había debajo.

—Aquí no tienes problemas con la gente.

—Aquí es diferente.

Le quitó el collar a Thrakul y lo dejó sobre la baranda.

—Todos han sido acogedores y amables. Sigo esperando el momento en que se den cuenta de que en realidad no encajo. Cuando se pase la novedad de la recién llegada y recuerden que solo estoy de paso.

—Perteneces aquí.

Alzó la mirada, la vulnerabilidad brillando en sus ojos marrones.

—¿Realmente?

—Claro. Te has convertido en parte de este lugar. Parte de…

Me detuve, buscando las palabras adecuadas.

—Parte de todo lo que importa.

—Por ahora.

—Por todo el tiempo que quieras.

Había estado tan centrado en lo que no podía pedirle que había olvidado lo más importante. No podía elegirme si no sabía que yo era una opción. Pero ¿cómo decírselo sin que quedarse conmigo pareciera una obligación?

Nos miramos a través del hocico de Peeka, y por un momento pensé que iba a decir algo que me dejaría sin palabras o me destrozaría. Entonces su tableta vibró con un mensaje, rompiendo el hechizo.

—Holly necesita ayuda con las decoraciones en la calle principal —dijo, mirando la pantalla—. Tengo que irme.

Poco antes de que comenzara el desfile, Ostor llegó para ayudarme a enganchar a los sorhoxes al trineo, solo para encontrar el tocado de astas de Peeka hecho pedazos.

—¿Qué le pasó a su disfraz? —preguntó Carla, acercándose a nosotros.

—Debe de haberse enganchado con algo mientras esperaba —dije con gesto serio—. Probablemente intentando rascarse.

Parecía a punto de llorar.

—¿Podemos arreglarlo?

Examiné los daños. El tocado no tenía arreglo, pero quizá…

—Podemos hacer algo más simple. Formas básicas de astas, con decoración mínima.

—¿Con qué? No tenemos tiempo para…

—Lo haremos funcionar.

Ya corría hacia el granero y hacia las cosas que habíamos tirado a la basura, con Carla siguiéndome de cerca.

—Engancha a los sorhoxes, Ostor. Por favor.

—Hecho —respondió él.

Dentro del salón de eventos, rebuscamos en la basura, escogiendo esto y aquello. Luego lo colocamos sobre la mesa. Construimos un nuevo par de astas con una pistola de pegamento, tela brillante, alambre y algunos adornos de plástico. Después nos apartamos para observarlo.

—Nada mal —dijo Carla—. Un poco torcidas, pero servirán.

—Lo torcido tiene carácter.

—Para ti todo tiene carácter.

—Es verdad.

Sonrió ante eso.

—Me alegra que hayamos podido hacer algo nuevo.

—Para eso están los compañeros.

No quise decir eso.

—Compañeros de trabajo, quiero decir.

—Claro. De trabajo.

Volvimos corriendo y colocamos las nuevas astas a Peeka, y la verdad es que se veían bien.

Pero con solo unos minutos antes de que comenzara el desfile, todo lo demás que podía salir mal, salió mal.

Thrakul se asustó cuando alguien de la banda dejó caer accidentalmente su enorme tambor. Se encabritó y casi pisa a un grupo de mujeres disfrazadas de elfas. Eran acróbatas que iban a hacer volteretas, giros y ruedas al aplauso del público.

Nos llevó tiempo a Carla y a mí calmar a Thrakul, y aun así seguía nervioso.

—Estará bien cuando empecemos a movernos —le dije, aunque no estaba del todo seguro—. A los sorhoxes les va mejor cuando no están quietos esperando.

—¿Y si se asusta otra vez durante el desfile?

—Entonces nos ocupamos de eso.

Fue entonces cuando me di cuenta de que no llevaba puesto el traje de Santa. Corrí hacia la zona de cambio dentro del salón de eventos, salí por la puerta trasera y crucé el espacio abierto corriendo para llegar al trineo una vez vestido.

Dungar se unió a nosotros, mirando a su alrededor a todos los reunidos, algunos golpeando los pies para mantenerse calientes, la banda afinando sus instrumentos.

—¿Listos? —preguntó.

—Sí, por fin —dijo Carla, girando sobre sí misma para mostrar la falda y la blusa de elfa que llevaba sobre su ropa.

La ayudé a subir al trineo. Subí a su lado, levanté las correas del arnés y llamé a Peeka y a Thrakul para calmarlos. El traje de Santa se sentía extraño, sobre todo con la panza rellena de almohadas, pero sospechaba que a los niños les encantaría.

—Jo, jo, jo —murmuré.

—¿Acabas de hacer tu “jo, jo”? —preguntó con un brillo en los ojos.

Repetí el “jo, jo”, más fuerte esta vez.

—No estuvo nada mal.

—Gran elogio.

—Estoy calentando.

A pesar de todo lo que había salido mal, sonreí. Habíamos logrado armar un desfile de Navidad que traería alegría a la gente que había elegido pasar las fiestas con nosotros en Lonesome Creek, y lo habíamos hecho juntos.

El desfile salió perfecto. Los sorhoxes se comportaron de maravilla, el público aplaudió, e incluso Thrakul disfrutó de la atención. Los niños saludaban y llamaban a Santa, y me descubrí disfrutando sinceramente la experiencia.

Después, regresamos al salón de eventos para prepararnos para los niños. Nuestro taller de Santa reconstruido se veía casi tan bien como el original, y nadie parecía notar las reparaciones apresuradas ni las decoraciones improvisadas.

—De algún modo, todo salió bien —dijo Carla cuando la última familia se fue. Cerró la puerta de entrada y volvió hacia mí, donde aún estaba sentado en el trono de Santa—. A pesar de la nieve, el caos y mis nervios.

—Hacemos un buen equipo —dije.

—El mejor.

Brillaba de logro y cansancio. Puede que tuviera el cabello algo desordenado y las mejillas sonrojadas por la emoción, pero era la mujer más hermosa que había visto.

—Carla.

—¿Sí?

Dejé el trono y me acerqué a ella.

—Hoy fue…

—¿Completamente una locura?

—Perfecto.

Se le cortó la respiración.

—¿Estás seguro?

—Trabajar contigo. Resolver problemas juntos. Construir algo importante.

Aparté un mechón de su rostro.

—Todo eso.

—Becken...

—Sé que te vas. Sé que esto es temporal. Pero ahora mismo, no me importa nada de eso.

Sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué te importa?

—Tú. La forma en que te sientes en mis brazos.

El espacio entre nosotros desapareció. Sostuve su rostro entre mis manos, estudiando su expresión en busca de cualquier señal de duda. En lugar de eso, vi un deseo que igualaba al mío.

—La puerta —susurró.

Pasé junto a ella y cerré con llave, luego regresé para acorralarla contra la pared. Ella aferró la parte delantera de mi disfraz de Santa y me atrajo más cerca, y yo apoyé los brazos en la pared a cada lado de su cabeza.

—Quiero besarte —dije con la voz ronca.

—Quiero más que un beso. —El deseo en sus ojos me desarmó.

La besé, volcando toda la necesidad contenida en ese contacto.

Ella respondió con la misma intensidad, su boca hambrienta y exigente contra la mía.

Cuando la levanté contra la pared, rodeó mi cintura con las piernas y me atrajo más cerca, más profundo en el calor que había estado creciendo entre nosotros desde que salimos de la cabaña.

—Te quiero —jadeó contra mis labios.

—Ya soy tuyo.