16 Carla

CAPÍTULO DIECISÉIS

CARLA

La mañana después del baby shower, me acerqué a la arena sujetando mis provisiones cuidadosamente preparadas y el termo de cacao caliente entre mis manos enguantadas.

La bolsa de tela con las tazas de cerámica hechas a mano por Hail golpeaba contra mi cadera con cada paso, y el recipiente con las galletas navideñas que había preparado con Jessi la noche anterior amenazaba con resbalarse de mis manos.

Mi aliento formaba pequeñas nubes en el aire helado de la mañana, pero la emoción burbujeaba dentro de mí como champán.

Era viernes, y hoy íbamos a cortar el árbol de Navidad para la plaza del pueblo. Por fin iba a vivir una de esas tradiciones navideñas mágicas que solo había visto en películas y en las publicaciones de Instagram de otras personas.

Esto se sentía distinto a cualquier otro trabajo, a cualquier otro pueblo.

Normalmente, a estas alturas ya estaría haciendo las maletas mentalmente, investigando mi próximo destino.

Nunca me quedaba en ningún lugar, ni con nadie, el tiempo suficiente como para que importara cuando me iba.

Un año era mi límite para las relaciones románticas, seis meses para la mayoría de los trabajos.

Seguir moviéndome, seguir construyendo el currículum, mantener las barreras en alto.

Había funcionado durante diez años. Entonces, ¿por qué la idea de dejar Lonesome Creek se sentía como si me arrancaran algo vital del pecho?

Becken estaba de pie cerca del corral de los sorhox, observando a las bestias pastar. Cuando me vio acercarme con toda mi colección de provisiones, sus cejas oscuras se alzaron.

—¿Estás planeando una expedición o vamos a cortar un árbol? —preguntó, mirando el termo y la bolsa.

—Ambas cosas, obviamente. —Sonreí, demasiado emocionada como para sentir vergüenza por mi entusiasmo o molestarme por su habitual actitud de gruñón—. Traje cacao y galletas. No puedes tener una verdadera aventura de cortar un árbol sin algo para comer y beber.

—Aventura. —Repitió la palabra como si le resultara extraña—. Es un solo árbol, Carla. Lo cortamos, lo traemos de vuelta. Ni siquiera lo vamos a montar.

—¿Ves? Ahí es donde te equivocas. —Cambié el termo a un brazo para poder gesticular bien—. No se trata solo de talar un árbol. Es la experiencia. La tradición. La magia de encontrar el árbol perfecto y saber que va a traer alegría a todo el pueblo.

La comisura de su boca se curvó en lo que podría haber sido una sonrisa.

—Más de esa magia navideña.

—No te burles de mí. Sé que crees que estoy siendo tonta, pero nunca he hecho esto antes. Quiero que sea lo más divertido posible.

Su expresión se suavizó.

—No eres tonta. Eres… increíble, Carla. ¿No lo sabes?

Mi pecho se calentó de una forma que no tenía nada que ver con el sol brillando sobre nosotros.

—Gracias. Eso es… muy dulce de tu parte. —¿Y qué se suponía que debía decir en respuesta? De pronto nerviosa, me concentré en lo que había traído—. Agradecerás el cacao cuando tengas los dedos entumecidos por el frío.

—Mis dedos no se entumecen. Fisiología orca.

—Presumido.

Esta vez, definitivamente sonrió.

—¿Lista para ir a buscar ese increíble árbol tuyo?

—Más que lista.

Llamó a Peeka hacia la cerca.

Miré alrededor de la arena.

—¿Dónde está Dester? Pensé que los dos montaríamos.

Abrió la puerta para dejar salir a Peeka.

—Dester necesita más entrenamiento.

Su mandíbula tenía una tensión que no coincidía con sus palabras casuales, y estaba siendo muy cuidadoso de no mirarme. Pero antes de que pudiera analizarlo más, me estaba ayudando a subir al lomo de Peeka.

—Compartir montura es más práctico —dijo, asegurando el hacha en la espina del cuello de Peeka y luego saltando detrás de mí—. Más fácil de coordinar.

Su brazo se acomodó alrededor de mi cintura, y me olvidé por completo de cuestionar sus motivos.

El calor sólido de su pecho presionaba contra mi espalda, y sus muslos rodeaban los míos.

Incluso a través de las capas de ropa de invierno, podía sentir su fuerza, la forma cuidadosa en que me mantenía segura sin ser posesivo.

Habíamos pasado los últimos días esquivando lo que ocurrió, centrándonos en los planes para el rodeo y las festividades navideñas sin hablar de nosotros.

Casi había empezado a creer que le alegraría verme irme, y eso me destrozaba.

Apenas lograba sonreír cuando escuchaba música navideña o miraba las luces por la noche desde la ventana del hotel.

—¿Cómoda? —La voz de Becken retumbó cerca de mi oído, enviando un escalofrío por mi piel.

—Mucho. —Me incliné hacia atrás, permitiéndome disfrutar del contacto. Cuanto más pensaba en irme, menos quería hacerlo. Pero no era como si él me hubiera pedido que me quedara.

Cabalgamos por la llanura y entramos en el bosque, siguiendo senderos que nunca habría encontrado por mi cuenta.

Las ramas de pino cargadas de nieve formaban una catedral a nuestro alrededor, y los únicos sonidos eran los cascos constantes de Peeka y el susurro del viento entre los árboles.

El mundo se sentía en silencio, como si fuéramos las únicas dos personas en kilómetros a la redonda.

—¿Cómo vamos a encontrar nuestro árbol? —pregunté.

—Tark explicó lo que buscaban y me dijo dónde encontrar las mejores opciones.

Por lo que describió, creo que debemos considerar árboles que hayan tenido plena exposición al sol, el espacio adecuado y buen drenaje del suelo.

—Su brazo se apretó alrededor de mí mientras rodeábamos un tronco caído—.

También tiene que ser accesible. No sirve de nada encontrar el árbol perfecto si no podemos llevarlo de vuelta al pueblo.

—¿Lo vamos a arrastrar hasta allá?

—Algunos de mis primos vendrán a recogerlo. No queremos romper las ramas, así que lo cargarán en un carro.

—Muy práctico y sensato.

—Alguien tiene que serlo, especialmente cuando tú te guías por la magia navideña y el entusiasmo festivo.

—Oye, la magia navideña es un principio perfectamente válido. —Me giré entre sus brazos para mirarlo, lo que acercó nuestros rostros—. Cuando encontremos el árbol adecuado, tú también la sentirás.

Su mirada bajó a mi boca antes de volver a mis ojos.

—¿Sentir qué?

—La magia de las fiestas —susurré, de pronto sin aliento.

Nos quedamos mirándonos, el aire entre nosotros cargado de tensión. Entonces Peeka se movió bajo nosotros, y me volví rápidamente hacia adelante, con las mejillas ardiendo.

El resto del trayecto transcurrió en un silencio cargado.

Encontramos nuestro primer candidato en un pequeño claro donde varios pinos crecían en formación. Bajamos de Peeka, y corrí a rodear el más grande, examinándolo desde todos los ángulos.

—Demasiado ralo del lado izquierdo —dije—. Se vería desequilibrado en la plaza del pueblo.

Becken examinó el árbol con la misma atención seria que yo.

—El tronco es recto. Buena altura. Las ramas parecen lo bastante fuertes para soportar decoraciones.

—Pero mira este hueco aquí. —Señalé un espacio vacío cerca del centro—. Y la punta no está del todo centrada.

—Es un árbol, no una escultura.

—Es el árbol. La pieza central de nuestra celebración navideña. —Caminé hacia el siguiente candidato—. Este es mejor. ¿Ves lo frondosas que son las ramas? Y las proporciones son exactamente lo que buscamos.

—El tronco tiene una ligera curva.

—Eso le da carácter. Este es digno pero accesible. Majestuoso sin ser intimidante. El tipo de árbol que hace que los niños sueñen con la mañana de Navidad.

—¿Puedes ver todo eso solo con mirarlo?

—Obviamente. —Le sonreí—. No me digas que los orcos no creen que los árboles tienen personalidad.

—En el reino orco, juzgamos los árboles por consideraciones prácticas: altura, densidad de la madera, si proporcionarán refugio adecuado o materiales de construcción.

—Qué lógica tan deprimente.

—Qué enfoque tan eficaz para sobrevivir.

Nos movimos por el claro, debatiendo los méritos de cada árbol potencial.

Los criterios de Becken se centraban en la integridad estructural y la facilidad de transporte.

Los míos en la estética y el espíritu navideño, lo que lo hacía negar con la cabeza, pero no impedía que escuchara mis argumentos.

—Ese —dije, deteniéndome frente a un magnífico pino que se alzaba ligeramente apartado de los demás—. Ese es.

Becken lo rodeó, revisando el tronco, probando la flexibilidad de las ramas.

—Es más grande que los otros. Será más pesado de transportar.

—Pero míralo. —Abrí los brazos, señalando la perfecta simetría del árbol—. Es absolutamente hermoso. Las ramas están llenas por todos lados, el color es ese verde profundo perfecto, y la punta parece hecha para llevar una estrella.

—Está bien formado —admitió.

—Este es el árbol que va a hacer que los niños se queden sin aliento cuando lo vean iluminado. Este es el árbol que va a hacer que la gente se detenga y recuerde por qué ama la Navidad.

Algo en mi voz debió convencerlo, porque asintió.

—Este, entonces.

—¿De verdad?

—Tienes razón. Es perfecto.

Ese simple acuerdo hizo que una oleada de calor me recorriera.

—Sabía que al final sentirías la magia navideña.

—Siento algo —dijo, pero cuando lo miré, su expresión era indescifrable.

—Probablemente deberíamos cortar este árbol antes de que alguien nos lo quite.

Frunció el ceño, mirando alrededor.

—No hay nadie más aquí. —Negó con la cabeza, recuperó un hacha y se acercó al pino—. Apártate. Esto puede ser impredecible.

—¿Puedo intentar yo primero?

Miró el enorme hacha y luego a mí.

—¿Puedes siquiera levantar esto, y mucho menos que puedas blandirla?

Me encogí de hombros.

—Quiero intentarlo.

Me la entregó, con el ceño aún fruncido.

Levanté el hacha, que debía pesar más que un golden retriever, y traté de dirigirla hacia el árbol. Acabé rodando por la nieve junto con ella, cayendo de rodillas mientras la hoja apenas rozaba el tronco. Me eché a reír.

—¡Esto es divertidísimo!

Apartó las ramas cubiertas de nieve y me ayudó a levantarme, con manos y voz increíblemente suaves.

—Déjame hacerlo. Te vas a hacer daño.

—Esta hacha mágica no me haría daño.