15 Carla

CAPÍTULO QUINCE

CARLA

El jueves por la noche, el Red Fang Saloon estaba decorado con luces blancas y guirnaldas, junto con cintas rosas y azules en honor al baby shower de Beth.

Sosteniendo el regalo que había comprado en línea y hecho enviar, envuelto en un bonito papel, bajé las escaleras después de cambiarme los jeans y el suéter.

Me detuve a mitad de camino para contemplar la escena.

La habitual atmósfera bulliciosa se había suavizado en algo íntimo y festivo, con las mesas arrinconadas para crear un espacio abierto en el centro.

Holly y Jessi colgaban las últimas decoraciones mientras Greel acomodaba botellas detrás de la barra para el evento privado.

La tía Inla lo dirigía todo desde el centro de la sala, con su cabello entrecano recogido en un elaborado peinado y un vestido con un estampado festivo de hojas de acebo y bayas.

—Llegas en el momento perfecto —dijo al verme—. Ven a ayudar con estas mesas de regalos.

Me uní a ella, alisando el mantel celeste sobre la superficie de madera.

Mi pequeño paquete parecía insignificante junto a las cajas más grandes ya dispuestas allí.

¿Qué sabía yo sobre bebés, baby showers o todo esto?

Mi experiencia estaba en la organización de rodeos y la gestión turística, no en las tradiciones íntimas de comunidades unidas.

—¿Nerviosa? —preguntó la tía Inla, cuya mirada perspicaz no se perdía nada.

—Un poco. —Acomodé una pila de servilletas—. Nunca he ido a un baby shower.

—¿No? —Parecía genuinamente sorprendida—. ¿Ni siquiera para amigas o familiares?

Negué con la cabeza.

—Nunca me he quedado en un lugar el tiempo suficiente como para que me inviten a este tipo de eventos.

—Bueno, considera este el primero de muchos —dijo, dándome una palmada en el brazo—. Te estás integrando tan bien aquí que a veces olvido que no siempre has sido parte de Lonesome Creek.

La calidez de sus palabras chocó con la realidad de mi situación. Mi contrato terminaría en unos días. Me iría, avanzando hacia el siguiente trabajo, el siguiente pueblo. Ese pensamiento dejó una sensación de vacío en mi pecho que aún no estaba lista para enfrentar.

La marca en mi muñeca me llamó la atención, y me bajé la manga del suéter para ocultarla.

Aún no habíamos hablado de lo que hicimos en la cabaña ni de hacia dónde podía ir esto entre nosotros.

Había empezado a creer que nada había cambiado en absoluto.

Quizá él no me quería más de lo que me habían querido mis tíos.

La puerta principal se abrió y Beth entró, con su vientre de embarazada guiando el paso, mientras Ruugar la seguía tan de cerca que casi le pisaba los talones. La ternura en su expresión mientras la guiaba hacia la silla de honor en el centro de la habitación me hizo apretar la garganta.

No podía imaginar cómo sería tener ese tipo de certeza en alguien más que en mí misma. Ese conocimiento profundo, hasta los huesos, de que alguien te ve, te entiende y siempre estará ahí.

Becken apareció en lo alto de la escalera y bajó.

Mi corazón dio un vuelco al verlo, recién duchado después de nuestro día en el bosque, con el cabello oscuro aún húmedo en las sienes.

Llevaba un pequeño paquete envuelto en papel marrón y atado con cuerda, viéndose torpe y fuera de lugar entre las decoraciones festivas.

Nuestras miradas se encontraron a través de la habitación. Su expresión cambió, suavizándose, y me descubrí sonriendo en respuesta. Un día cortando árboles de Navidad no debería dejarme con este aleteo en el estómago, con esta conciencia de él que iba mucho más allá de lo físico.

Y aun así, ahí estaba, observando la anchura de sus hombros, la forma en que se movía con una fuerza contenida por la habitación y la suavidad de sus manos al dejar su regalo sobre la mesa.

—Todo se ve increíble —dijo Rosey, apareciendo a mi lado—. Ustedes dos hicieron un gran trabajo.

—Becken hizo la mayor parte. Yo solo ayudé.

—De acuerdo, sea lo que sea que hiciste, es perfecto. La ceremonia de encendido de luces de mañana por la noche será mágica.

Llegaron más invitados: Hail y Allie, Tark y Gracie, Ostor y Rosey, incluso la abuela Lil con su inseparable bastón.

La sala se llenó de conversaciones y risas, con el ambiente calentándose como sidra especiada.

Aunque conocía a estas personas desde hacía menos de dos semanas, me recibieron con la familiaridad despreocupada de viejos amigos.

Cuando todos estuvieron reunidos, la tía Inla pidió atención.

—Hora de los regalos. Beth, tú y Ruugar, tomen los asientos del centro.

Los futuros padres se acomodaron en sillas iguales colocadas frente al grupo. Las mejillas de Beth brillaban de felicidad, y apoyó una mano sobre su vientre.

—Iré primero. —Holly les entregó un paquete bellamente envuelto—. De parte de Sel, Max y mía.

Beth lo abrió y reveló una colcha hecha a mano, cada cuadrado representaba un aspecto distinto de Lonesome Creek.

—Es preciosa —susurró, recorriendo las costuras—. Mira, Ruugar, incluso hay un cuadrado de sorhox.

—Tu pequeño siempre sabrá dónde pertenece —dijo Holly.

Uno a uno, se abrieron los regalos. Beth soltaba pequeños chillidos tanto por objetos prácticos como pañales y chupetes como por obsequios más personales.

Hail y Allie les dieron un juego de platos de cerámica diseñados específicamente para las primeras comidas del bebé.

Tark y Gracie presentaron un móvil hecho con pequeños sorhoxes para colgar sobre la cuna.

Me dolía el corazón por estar incluida en un momento tan especial de sus vidas.

Pero mi mirada volvía una y otra vez a Becken.

Estaba un poco apartado del grupo principal, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Sus ojos se suavizaban cuando Beth exclamaba por los regalos, y la comisura de su boca se elevaba cuando Ruugar luchaba con el delicado papel de seda.

Cuando llegó mi turno, entregué mi paquete con una sonrisa algo avergonzada.

—No es gran cosa.

Beth lo abrió y encontró un libro infantil con ilustraciones de animales del bosque.

—Oh, me encanta. —Pasó las páginas—. El bebé necesitará historias sobre nuestro maravilloso mundo. Es precioso, gracias.

Su sinceridad alivió mi incomodidad.

Becken tomó su regalo y se lo llevó.

—Yo hice el regalo para tu pequeño.

Beth desenvolvió el papel marrón con cuidado, revelando una pequeña talla de madera de un sorhox en postura protectora, con la cabeza inclinada como si guardara algo valioso.

—En el reino orco, colocamos estatuas protectoras como esta cerca de los pequeños para alejarlos del peligro.

—Becken… —Los ojos de Beth se llenaron de lágrimas—. Es precioso.

Este hombre serio y gruñón había tallado algo con sus propias manos, llenándolo de significado y tradición. Mi corazón se llenó de una emoción que no sabía nombrar.

Nuestras miradas volvieron a encontrarse, pero el momento se rompió cuando la tía Inla llamó a servir los refrigerios. Me ofrecí para ayudar a Jessi a llevar la comida desde la cocina, agradecida por tener algo que hacer. La cocina detrás del salón olía a especias y galletas.

—¿Estás bien? —preguntó Jessi, cargando una bandeja con sándwiches gruesos y contundentes llenos de carne de bestias del reino orco y queso—. Pareces distraída.

—Solo estoy cansada por la búsqueda de árboles. Fue un día largo.

—Mmm-hmm. —Su mirada escéptica dejó claro que no la engañaba—. ¿Nada que ver con la forma en que tú y Becken no paran de mirarse?

—Estamos trabajando juntos, nada más.

—Si tú lo dices. —Me entregó una bandeja de galletas—. Aunque, por lo que vale, nunca lo había visto mirar a alguien como te mira a ti.

La puerta de la cocina se abrió de golpe y Becken entró con paso firme.

—La tía Inla me envió a ayudar. —Sus ojos encontraron los míos de inmediato.

—Llegas en el momento perfecto. —Jessi me lanzó una mirada cómplice antes de cargar a Becken con las bandejas más pesadas—. Los dejo a ustedes encargarse de esto mientras traigo el ponche.

Desapareció por la puerta vaivén, dejándonos solos en la cocina, que de repente parecía demasiado pequeña. El murmullo de la conversación en el salón sonaba distante, apagado por el estruendo de mi pulso en los oídos.

—¿Cómo estás? —preguntó Becken.

—Bien. Estoy bien. —Me ocupé en acomodar las galletas en la bandeja.

—Tienes un poco de guirnalda en el cabello. —La retiró con suavidad.

Una descarga eléctrica me recorrió la espalda. Ambos nos quedamos inmóviles, atrapados en un instante que se extendía entre nosotros como vidrio hilado, frágil y brillante.

Sus ojos se oscurecieron, y su garganta se movió al tragar.

Me incliné levemente hacia él.

—Becken, yo…

La puerta de la cocina se abrió de nuevo y nos separamos de golpe. Lavon entró, concentrado en una tabla con papeles.

—Jessi dijo que tal vez necesitaran ayuda con… —Levantó la vista, observando nuestros rostros sonrojados y posturas incómodas—. Ah. Tal vez no.

—¿Puedes sostenerme la puerta? —dijo Becken, pasando junto a Lavon.

Lo seguí de vuelta al salón, con la piel aun hormigueando donde sus dedos habían rozado mi cabello.

La velada continuó, pero cada vez me resultaba más difícil concentrarme en la celebración. Mi conciencia de Becken dominaba mis sentidos: dónde estaba, con quién hablaba, si me estaba mirando.

Después de los regalos y la comida, la reunión pasó a historias y consejos. Las mujeres formaron un círculo alrededor de Beth, compartiendo sabiduría sobre el parto y la crianza, aunque Holly, la tía Inla y la abuela Lil eran las únicas con experiencia real.

—Vas a estar aquí para el nacimiento, ¿verdad? —preguntó Holly, volviéndose hacia mí.

—Oh, yo… —La suposición me tomó por sorpresa—. No estoy segura de seguir en el pueblo. Mi contrato termina en unos días.

El silencio cayó sobre el grupo, sus rostros mostrando decepción.

—Seguro puedes extender tu estadía —dijo la tía Inla—. El bebé no llegará hasta mediados de enero.

—Me gustaría, pero… —¿Cómo explicar que toda mi vida adulta había estado estructurada en torno a irme, a no quedarme más tiempo del que exigía un contrato?

—Bueno, tendremos que convencerte —anunció la abuela Lil, en un tono que no admitía discusión—. No puedes perderte el primer nacimiento orco-humano en Lonesome Creek. Es histórico.

La conversación continuó, pero el momento me dejó inquieta. Estas mujeres me habían incluido en sus planes futuros, en los rituales de su comunidad. Hablaban como si mi presencia fuera un hecho, no algo temporal con fecha de finalización.

¿Y lo más inquietante? Parte de mí quería quedarse. Quería estar allí cuando naciera el bebé de Beth. Quería ver al pueblo pasar del invierno a la primavera.

Quería explorar lo que fuera que estaba creciendo entre Becken y yo.

A medida que la noche llegaba a su fin, ayudé a recoger el papel de regalo y los platos vacíos.

El grupo fue reduciéndose poco a poco, los invitados despidiéndose con abrazos y buenos deseos para Beth y Ruugar.

Pronto solo quedamos unos pocos. Holly limpiaba las mesas, Greel reponía el bar. La tía Inla retiraba las decoraciones.

Becken estaba de pie cerca de la base de la escalera que conducía a las habitaciones del hotel, observándome con esa mirada intensa que parecía atravesar todas mis barreras cuidadosamente construidas.

Me acerqué a él, de pronto tímida a pesar de lo que habíamos compartido casi una semana atrás.

—¿Subes?

Asintió.

—¿Y tú?

—Sí. Ha sido un día largo.

Nos quedamos al pie de la escalera, sin movernos. Bajo el suave resplandor de las luces decorativas, los rasgos de Becken parecían menos duros, más vulnerables.

Mi mano descansaba sobre el pasamanos, a centímetros de la suya. Si movía un poco los dedos, rozaría los suyos.

—Carla. —La forma en que dijo mi nombre hizo que el calor se extendiera por todo mi cuerpo—. Yo…

—Becken, ¿puedes ayudar a mover las mesas antes de irte? —dijo Greel desde el otro lado de la sala.

La expresión de Becken se cerró, adoptando una máscara neutral.

—Claro.

—Buenas noches —dije, empezando a subir las escaleras—. ¿Nos vemos mañana?

—Claro. —Sus ojos sostuvieron los míos antes de apartarse.

Subí las escaleras, sintiendo su mirada seguirme hasta que doblé por el pasillo. Dentro de mi habitación, me apoyé contra la puerta cerrada, con el corazón latiendo como si hubiera corrido todo el camino.

Ver a Beth rodeada de personas que realmente se preocupaban por su futuro hizo que me doliera el pecho de una manera para la que no estaba preparada.

Nunca había tenido gente que quisiera formar parte de mi vida más allá del final de un contrato.

Me había asegurado de que así fuera. Después de que mis padres murieran y mis tíos dejaran claro que yo era una carga de la que querían deshacerse cuanto antes, aprendí que irme primero dolía menos que ser abandonada.

Esta noche, esas mujeres habían hablado de que yo estaría aquí para el nacimiento de Beth como si fuera inevitable, como si perteneciera a este lugar.

Pero solo me quedaban unos pocos días en Lonesome Creek.

Luego el contrato terminaría, y tendría que decir adiós.