14 Becken

CAPÍTULO CATORCE

BECKEN

El piso superior del granero de eventos olía a cuero y heno, y estaba repleto de suministros que necesitaríamos para el desfile de Navidad.

Carla estaba arrodillada en el suelo, rodeada de tela roja y lo que parecía suficiente cantidad de campanas como para equipar a toda una manada de sorhoxes.

Sostenía dos piezas curvas de fieltro, frunciéndoles el ceño como si la hubieran ofendido personalmente.

—Estas astas son increíbles —dijo, agitando los cuernos de tela—. Los sorhoxes se verán fantásticos llevándolas.

—Los sorhoxes tienen cuernos —gruñí, revisando el equipo que había guardado allí para los turistas. Arneses, monturas, aunque dudaba que los renos de Santa llevaran algo así—. ¿Para qué necesitan unos falsos?

—Porque los cuernos de los sorhoxes se curvan hacia adelante formando picos letales. Los de los renos se ramifican hacia arriba sobre la cabeza.

—Eso tiene todo el sentido del mundo.

—¿Ves? Sabía que estarías de acuerdo.

Me dedicó una sonrisa radiante, aunque una sombra se escondía en sus ojos.

¿Se sentiría tan inquieta como yo por trabajar juntos de esta manera?

No habíamos hablado de hacia dónde podía ir este vínculo de emparejamiento, y no sabía cómo sacarlo a relucir.

La idea de que se fuera dolía más que recibir una hoja de acero en el pecho.

Pero ¿realmente quería que se quedara? Cada vez que pensaba en pedirle que considerara quedarse más tiempo para que pudiéramos resolver esto, me invadía la culpa. Sí, Wexla querría que fuera feliz, pero saberlo y traducirlo en acciones era otra cosa.

—No puedo creer que nos hayas metido en esto —dije.

—Nos metí en muchas cosas. —Levantó la vista, y algo en su expresión me hizo quedarme inmóvil—. Empiezo a preguntarme si fue inteligente.

Llevábamos tres días trabajando juntos desde que volvimos de la cabaña, manteniendo una distancia profesional cuidadosamente medida mientras planificábamos cada detalle de la celebración navideña de Lonesome Creek.

Las marcas de emparejamiento permanecían ocultas bajo mangas largas, pero yo sentía la atracción entre nosotros constantemente.

Cada vez que se inclinaba para revisar mis bocetos.

Cada roce accidental de nuestras manos. Y cada sonrisa compartida ante una tradición humana que yo no entendía.

Todo eso me atravesaba con una intensa conciencia de ella.

Se había volcado en los preparativos navideños con la misma intensidad que ponía en todo, explicándome con paciencia cada costumbre mientras planificábamos.

Verla encontrar alegría al crear tradiciones que nunca había tenido era maravilloso y doloroso a la vez.

Sentarme con ella en mi oficina para planear el rodeo era una tortura deliciosa. Olía dulce.

Olía a mía.

—Pásame ese collar rojo. —Señaló el montón de piezas del disfraz.

Se lo entregué, y nuestros dedos se rozaron al tomarlo. El contacto duró apenas un segundo, pero una descarga recorrió mi brazo. Su respiración se cortó, y nuestras miradas se encontraron. Ella apartó la vista, concentrándose en colocar campanas en el collar.

—Peeka y Thrakul funcionarán bien para esto —dije, obligándome a volver a lo práctico—. Ambos son tranquilos con las multitudes.

—¿Y estás seguro de que tolerarán llevar estas decoraciones? —Levantó la pieza terminada con las astas, haciendo sonar las campanas.

—Las tolerarán por mí. —Eso esperaba—. Los sorhoxes son notablemente pacientes cuando confían en quien los maneja.

—Como los orcos —dijo en voz baja.

El comentario me tomó por sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Pacientes cuando confían en alguien. —Empezó con la segunda pieza—. Has sido increíblemente paciente conmigo. Con mis preguntas, mi inexperiencia, mi tendencia a meternos en cosas que no entiendes o que no te interesan.

—Estás aprendiendo. Eso lleva tiempo.

—Te saqué de tu rutina. Interrumpí tu trabajo con todo esto de Navidad.

—Hemos logrado mucho para el rodeo. Tengo un plan sólido para el próximo año. No digas que eres una interrupción. Has mejorado mi trabajo. El programa será mejor gracias a tus ideas.

Sus manos se detuvieron sobre la tela.

—¿Lo dices por decir o lo sientes de verdad?

—Lo siento de verdad.

—Gracias.

Trabajamos juntos un rato más y el ambiente se volvió más ligero. No habíamos resuelto nada entre nosotros, pero podía notar que apreciaba mi honestidad.

Quizá era momento de ser más honesto con ella… y conmigo mismo… sobre lo que sentía.

Asumiendo que pudiera entender qué era exactamente lo que sentía.

La luz de la tarde entraba en ángulo por la pequeña ventana de uno de los extremos del altillo, atrapando los reflejos dorados en su cabello castaño rojizo.

Había dejado su peinado habitual, llevándolo suelto sobre los hombros.

Algunos mechones se habían escapado para enmarcar su rostro, y me encontré queriendo apartarlos, sentir su suavidad entre mis dedos.

Concéntrate en el disfraz, me recordé.

—¿Becken? —Su voz tenía un matiz de incertidumbre—. ¿Qué va a pasar con el programa cuando yo me vaya? Tú mismo dijiste que quizá no te quedes en la superficie.

—Creo que sí me quedaré.

Sus ojos se abrieron más.

—¿Ya lo decidiste?

Me encogí de hombros porque, sinceramente, si ella se iba, no estaba seguro de poder quedarme aquí. La vería en todas partes. Sentiría su toque, solo para girarme y encontrarme solo. Estaba empezando a darme cuenta de que la desearía toda la vida.

—Pase lo que pase, mis primos se encargarán —dije.

—Eso no fue lo que pregunté.

Dejé el arnés que había estado examinando, aunque ya lo había revisado al menos diez veces. Seamos sinceros: estaba allí porque ella estaba allí, porque no podía mantenerme alejado. Yo… me importaba. Demasiado.

—Contratarán a alguien permanente, alguien con experiencia gestionando operaciones turísticas en general, ya que necesitamos ayuda con más que el rodeo, y luego personal para encargarse específicamente del rodeo.

—Estás hablando de un gerente general.

—Sí, eso.

La puerta de abajo se abrió de golpe, y la tía Inla entró como un vendaval, con los brazos llenos de tela roja y el rostro iluminado de emoción. Llevaba otro de sus vestidos de pradera, este verde con diminutas teteras doradas.

—El momento perfecto —dijo, con la atención puesta sobre todo en mí—. He terminado el disfraz.

—¿Exactamente qué disfraz? —me enderecé, alarmado.

—Tu disfraz para el desfile. —Sacudió la tela, revelando un enorme atuendo rojo con ribetes de piel blanca—. Tuve que encargar la tela especialmente y trabajar día y noche para acertar con las medidas, pero la abuela me ayudó. Va a quedar increíble.

—¿Esperas que me ponga un mono rojo y blanco? —medio bramé. Solo conocía ese término por Beth, que me había mostrado la ropa de bebé que había pedido por internet. Podía ver lo práctico del atuendo para una cría, ¿pero para mí?—. Por favor dime que no tiene broches en la entrepierna para abrirlo.

Carla soltó una carcajada y abandonó cualquier intento de hacer astas.

La tía Inla alzó el traje más alto, examinando la zona de la entrepierna.

—¿Por qué tendría algo así?

—Para cambiar el pañal. Como lo llaman los humanos, la prenda interior.

Ahora Carla ya se reía abiertamente.

—Creo que es una idea increíble. Imagínate si tienes que ir al baño rápido. Unos cuantos broches, y podrías sacar tu cosita.

—¿Cosita? —dijimos la tía Inla y yo al mismo tiempo.

—Pene, si quieres ser técnica, pero la palabra suena… clínica, ¿no crees?

—“Cosita” no es clínico —dije.

—Eso seguro.

Levantándose, Carla se acercó a examinar el mono rojo y blanco, tirando de las mangas y separando las piernas, aún riéndose por lo de los broches.

—Tía Inla, es increíble —dijo cuando logró controlarse más o menos—. Solo el trabajo de los detalles debió llevarte días.

—La magia de la Navidad requiere un esfuerzo especial, ¿no crees? —Inla sonrió radiante ante el elogio—. Becken, necesitas probártelo de inmediato. Tenemos que asegurarnos de que el ajuste sea correcto antes del desfile.

Miré fijamente la monstruosidad roja.

—¿De verdad tengo que hacerlo?

—Sobrino —gruñó, estrechando los ojos marrones.

Conocía esa mirada. Era la misma que había puesto cuando me sorprendió robando un dulce de la cocina de mi madre, su hermana.

Había sacudido el dedo y me había dicho que la cena estaría lista pronto y que saliera de la cocina en ese mismo instante.

Me había retirado cabizbajo y no me había atrevido a volver a entrar en una cocina hasta que tuve la mía propia.

—Ni siquiera sé realmente quién es ese Santa —dije con un gruñido.

Ambas mujeres me miraron. La mandíbula de la tía Inla se desencajó.

—Es… —Carla gesticuló sin saber cómo explicarlo—. Es el espíritu de la Navidad. Un anciano alegre que trae regalos a los niños.

—No soy tan viejo. Solo tengo treinta y ocho.

Carla frunció el ceño, tocándose la barbilla.

—Tienes nueve años más que yo.

—Una diferencia madura y agradable, ¿no? —dijo mi tía.

Las cejas de Carla se alzaron.

—No estoy segura. La experiencia puede ser tanto una ventaja como un obstáculo.

Inla sonrió y le dio un codazo a Carla.

—Depende de dónde quieras encontrar esa experiencia.

Las dos mujeres soltaron una risita.

—Cuando termine el desfile, volveremos aquí y saludaremos a los niños —dijo Carla—. Yo seré uno de tus elfos. Estás interpretando un personaje. Los niños saben que no es real, pero disfrutan la magia.

—Usa el vestidor del primer piso —dijo la tía Inla, metiéndome el traje en las manos—. Cuando salgas, únete a nosotras al fondo del salón, donde tenemos instalado el taller de Santa.

—¿Taller…?

—¿Dónde más esperas que se siente Santa? —preguntó mi tía con un deje de impaciencia en la voz. Si seguía discutiendo, quién sabía a dónde más me mandaría—. Ve.

Carla se mordió el labio, claramente conteniendo una sonrisa.

—No puedo esperar a ver cómo te queda.