6 Becken

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CAPÍTULO SEIS

BECKEN

Observé horrorizado cómo Dester salía disparado con Carla aferrada a su lomo.

Su grito de sorpresa fue seguido por uno de miedo cuando el sorhox se lanzó por el sendero del bosque, con sus poderosas patas abriéndose paso entre las hojas y la maleza cubiertas de nieve.

El maldito chillido del chumble lo había asustado, haciéndolo huir con una mujer en la espalda que nunca había montado antes de hoy.

Sentí que el estómago se me hundía como si hubiera tragado una roca.

—¡Carla!

Mi voz cortó el aire, sonando extraña incluso para mí, demasiado aguda, demasiado desesperada para el orco imperturbable que siempre creí ser.

Imágenes de mis años de entrenamiento en el reino orco cruzaron mi mente. Sorhoxes asustados por depredadores. Jinetes inexpertos lanzados al suelo. El sonido nauseabundo de huesos rompiéndose al impactar contra la tierra.

No Carla. No cuando yo era responsable de su primera monta.

Peeka respondió al instante a la presión de mis rodillas, lanzándose hacia adelante en persecución.

Retumbamos tras ellos, pero Dester llevaba ventaja y se movía con la energía frenética de un animal aterrorizado.

La nieve caía con más intensidad ahora, reduciendo la visibilidad y amortiguando todos los sonidos.

El bosque se cerraba a nuestro alrededor, las ramas se extendían como dedos esqueléticos a través de la cortina blanca.

Empujé a Peeka más rápido, inclinándome sobre su cuello.

—Vamos, vamos, vamos.

Respondió, sus poderosos músculos tensándose debajo mío mientras aceleraba.

El viento me azotaba el rostro y mi aliento formaba nubes que se disipaban al instante.

Los árboles se desdibujaban mientras corríamos por el sendero, siguiendo las huellas recientes.

Me había enfrentado a bestias con mis propias manos o con una espada, había rescatado a familiares de pequeños accidentes, pero nunca con este miedo tan absoluto apretándome el pecho.

La nieve se pegaba a mis pestañas, obligándome a parpadear rápido para no perder de vista las huellas de Dester.

Cada latido se sentía como una cuenta regresiva.

Cada segundo que pasaba era otra oportunidad para el desastre.

Mis dedos se aferraron con fuerza a la espina de Peeka, apretando hasta que dolía.

Carla no tenía experiencia controlando a un sorhox asustado. Si caía a esa velocidad, contra el suelo congelado, con rocas ocultas bajo la nieve… Me negué a terminar ese pensamiento. Después de perder a Wexla, ver a otra mujer inmóvil sería una pesadilla de la que tal vez no podría salir.

El sendero se curvaba más adelante, una curva que conocía bien, traicionera, con una caída pronunciada en el borde exterior.

Las huellas de Dester rodeaban la curva, pero algo no estaba bien.

El patrón cambiaba, mostrando dónde su paso había fallado.

Surcos profundos en el suelo, un caos distinto a las marcas de antes.

Se me cerró la garganta. Sabía lo que significaban esas marcas antes de que mi mente pudiera ponerlo en palabras.

Doblé otra curva… y la vi.

Carla yacía inmóvil, era una figura pequeña y encogida sobre el suelo cubierto de nieve.

Dester estaba entre los árboles a la izquierda, respirando con fuerza, mirando hacia ella.

Los copos caían sobre su cuerpo quieto, comenzando a cubrir su abrigo y sus pantalones.

Su cabello castaño rojizo se extendía sobre el suelo, un contraste impactante que la hacía parecer más pequeña, más frágil.

—No…

La palabra salió cruda, más gruñido que voz.

Wexla se había visto así en sus últimos días, inmóvil, pálida, desvaneciéndose poco a poco. El paralelismo me golpeó con fuerza, y apenas podía respirar.

Salté del lomo de Peeka antes de que se detuviera por completo, aterrizando con un golpe y corriendo hacia Carla. Mi corazón golpeaba contra mi pecho mientras me arrodillaba a su lado. La misma impotencia de mi pasado amenazó con paralizarme, pero esta vez tenía que ser diferente.

Con cuidado, la giré boca arriba, apartando la suciedad de su rostro. Su piel estaba fría, pero el suave aliento que escapaba de su boca me tranquilizó.

—Carla, ¿puedes oírme?

Ella gimió, sus párpados temblaron. El alivio me atravesó con fuerza, casi haciéndome retroceder. Sus ojos se abrieron, algo desorientados pero conscientes. Se centraron en mi rostro y la presión en mi pecho se alivió.

—¿Qué sucedió? —Intentó incorporarse, pero hizo una mueca y volvió a recostarse.

—Dester te arrojó. —Mantuve la voz calmada a pesar del pánico que me recorría—. No te muevas todavía. Déjame revisar si tienes heridas.

Pasé las manos por sus brazos, pecho y piernas, buscando fracturas o posiciones extrañas. No parecía haber nada grave, pero jadeó cuando toqué su tobillo derecho.

—Ay… —Su voz era más firme ahora. Un rubor cubría sus mejillas—. Por lo demás estoy bien. Solo un poco sacudida. Lo siento… debería haberme sujetado mejor.

¿De verdad estaba avergonzada? De todas las cosas que podría sentir tras ser lanzada por una criatura así… la capacidad humana para sentir emociones fuera de lugar nunca dejaba de sorprenderme.

—Has tenido suerte. Una caída así podría haber sido mucho peor. —La ayudé a sentarse, sosteniéndole la espalda. Mi mano cubría casi toda su escápula, recordándome la diferencia de tamaño entre nosotros. Sus huesos se sentían delicados bajo mi tacto, sin comparación con la robustez de una orca.

Se tocó la cabeza con cuidado.

—Vaya debut para mi primera clase de equitación…

—Debería haber elegido otro camino. —O haber dado la vuelta al llegar al bosque. Pero no… había querido pasar más tiempo con ella.

Y ahora estaba herida.

Mientras la ayudaba a mantenerse firme, noté que la nieve caía con más intensidad que al inicio.

Lo que antes eran copos suaves ahora eran cúmulos densos y húmedos que se adherían a nuestra ropa y se derretían sobre la piel.

El viento, apenas perceptible antes, ahora empujaba la nieve en ráfagas laterales.

Podía sentir cómo la temperatura descendía con cada soplo, en la forma en que la humedad en mis fosas nasales amenazaba con congelarse con cada respiración.

La tormenta se intensificaba rápidamente.

No había oído que fuera a nevar más que una ligera capa ese día, pero en esta parte de la superficie las tormentas podían crecer con rapidez.

Nubes grises colgaban bajas, cargadas de humedad lista para caer.

El bosque se veía distinto bajo la tormenta que se avecinaba, menos familiar, más amenazante.

Carla siguió mi mirada.

—¿Se supone que iba a nevar tanto hoy?

Un crujido surgió de la maleza a nuestra derecha. Me levanté, colocándome entre Carla y lo que fuera que se acercaba. El bosque albergaba depredadores mucho más peligrosos que los chumbles, y un humano herido llamaría la atención.

Un grupo de chumbles adultos irrumpió entre la vegetación, sus cuerpos de escamas rosadas se balanceaban mientras corrían.

Al menos cinco de esas criaturas cruzaron el sendero, lanzando sus agudos chillidos de alarma.

Sus largos cuellos se estiraban hacia adelante y sus patas con garras levantaban nieve a su paso.

Criaturas ridículas, largas y torpes, pero su pánico era contagioso.

Algo las había asustado. Quizá un depredador más profundo en el bosque.

Pasaron entre nosotros y Peeka y Dester. Dester giró en redondo y salió disparado de regreso por el sendero.

Las fosas nasales de Peeka se dilataron, sus ojos oscuros se abrieron mientras las criaturas corrían a su alrededor. Se encabritó, resoplando alarmada, y luego salió tras Dester en dirección al pueblo.

—Peeka, detente —la llamé, pero no se detuvo—. ¡Whoop, whoop, whoop!

Por primera vez desde que la había criado desde pequeña, Peeka me ignoró.

Desapareció tras la curva, sus pesadas pisadas desvaneciéndose.

La traición dolió. En el reino orco, un sorhox vinculado nunca abandonaba a su jinete.

Nunca. Pero esto no era el reino, y Peeka no llevaba mucho tiempo en la superficie.

El silencio repentino resonó a nuestro alrededor.

Estábamos solos en el bosque con una tormenta de nieve formándose con rapidez.

El viento silbaba entre los árboles, arrastrando un frío cortante.

Me giré hacia Carla, que había logrado ponerse de pie, aunque evitaba apoyar el peso en su tobillo herido.

La nieve se acumulaba en su cabello como una corona, derritiéndose al tocar su piel.

—Bueno… esto no es lo ideal. —Intentó sonreír, aunque no llegó a sus ojos—. Supongo que tendremos que volver caminando, ¿no?

Aprecié su intento de ligereza a pesar de la situación. Los humanos podían ser sorprendentemente resistentes cuando se lo proponían.

Evalué rápidamente nuestras opciones. La nieve caía con la suficiente intensidad como para borrar nuestras huellas en minutos.

Conocía bien esa zona del bosque, lo que significaba que podía llevarnos de regreso al pueblo.

Pero la visibilidad empeoraba a cada momento; más allá de unos veinte pasos, todo se desvanecía en una neblina blanca.

Carla no podía caminar mucho con ese tobillo, y estábamos al menos a cinco clics del pueblo.

Incluso un humano sin heridas tendría dificultades en esas condiciones.

—Hay cabañas cerca —señalé hacia el interior del bosque, en dirección opuesta al pueblo—. Ruugar las usa para rutas con pernocta en los meses más cálidos. Son básicas, pero nos darán refugio hasta que pase la tormenta.

Intentó dar un paso y volvió a hacer una mueca, su rostro palideciendo.

—¿A qué distancia están?

—Medio kilómetro, quizá menos. —La observé—. No puedes caminar con ese tobillo.

—Tengo que hacerlo. —Levantó el mentón, y el orgullo irradiaba de su postura rígida—. No quiero ser una carga.

Reconocí esa expresión, la misma independencia feroz que había visto en ella desde el primer día, cuando entró al salón decidida a cambiar toda nuestra operación. La consultora que necesitaba demostrar constantemente su valía, a todos… y quizá también a sí misma.

—Estás herida, y estamos en medio de una tormenta de nieve. Tenemos que ser prácticos.

Sus ojos se abrieron ante mi tono, pero asintió.

—Está bien. ¿Cuál es la mejor solución?

La tomé en mis brazos.

La decisión fue puramente lógica. Era la forma más rápida de llegar a refugio con una humana herida. Sin embargo, cuando su cuerpo se presionó contra el mío, me di cuenta de que no había sostenido a nadie desde Wexla. La intimidad inesperada me tomó por sorpresa.

Carla era ligera, y encajaba contra mi pecho como si perteneciera allí, algo que era mejor no reconocer.

Su jadeo resonó, y sus manos se aferraron a mis hombros para estabilizarse. El aroma cítrico de su champú se mezcló con el pino del bosque, una combinación que encontré extrañamente reconfortante.

—Esta es la mejor solución.

Comencé a avanzar hacia las cabañas, hiperconsciente de su respiración contra mi cuello y de la confianza implícita cuando se relajó contra mí.

La nieve crujía bajo mis botas y el viento arreció, lanzándonos copos helados mientras me internaba más en el bosque.