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CAPÍTULO CINCO

CARLA

Mi corazón golpeaba contra mi pecho mientras Becken me guiaba hacia los corrales de los sorhox, la bolsa de tela con nuestro almuerzo se balanceaba en su mano.

El cielo nublado hacía que la mañana se sintiera de algún modo íntima, como si el mundo se hubiera reducido a solo nosotros dos y a las magníficas criaturas que estábamos a punto de montar.

El viento me mordía las mejillas, y enterré más las manos en los bolsillos, agradecida de haberme puesto la chaqueta gruesa con capucha forrada de piel y guantes.

—Dester funcionará bien para tu primer paseo. —Becken señaló a un sorhox que estaba tranquilamente en el corral más cercano junto a algunos otros—. Está entrenado para responder a los mismos comandos que los caballos.

Dester era más pequeño que algunos de los otros sorhox que había visto, aunque seguía siendo enorme en comparación con cualquier caballo.

Su piel verde oscuro brillaba, y sus cuernos curvados se extendían elegantemente hacia atrás desde su cabeza, enrollándose hacia adelante en puntas letales.

Cuando se volvió para mirarnos, sus ojos tenían esa misma inteligencia que me inquietaba y fascinaba a la vez.

De sus fosas nasales salía una nube de vapor con cada respiración, arrastrada por la brisa.

—Parece grande —intenté mantener la voz firme.

—Todos los sorhox lo son. —Un atisbo de diversión tiñó el tono de Becken—. Pero Dester es dócil. Es bueno para principiantes.

La palabra principiantes hirió un poco mi orgullo profesional, pero no podía discutirlo. Había gestionado operaciones de rodeo durante años sin haberme subido jamás a un caballo. Ahora estaba a punto de montar una criatura que hacía que los caballos parecieran ponis.

El olor terroso de los sorhox llenaba el aire mientras Becken hacía salir a Dester del corral. El suelo crujía bajo nuestras botas, con la escarcha cristalizando sobre la hierba escasa. A lo lejos, otros sorhox se llamaban entre sí, sus graves retumbos se extendían por la llanura abierta.

—Estoy lista. —Enderecé los hombros, tratando de proyectar confianza. ¿Notaría el temblor en mi voz? No estaba segura de por qué estaba tan nerviosa. Mucha gente montaba.

Solo que no bestias del tamaño de una furgoneta.

Becken dejó a Dester fuera de la cerca y, mientras se dirigía al establo, el sorhox bajó la cabeza y olfateó mi costado, emitiendo un suave sonido desde lo profundo de su garganta. Becken regresó cargando una silla de montar, con un arnés colgado sobre el hombro.

—Empezaremos ensillándolo. Observa cómo me acerco por el lado izquierdo, manteniendo los movimientos lentos y sin brusquedad. —Lo demostró, sus grandes manos suaves sobre el costado de Dester—. Ahora tú.

Imité sus acciones, acercándome con cautela. Dester giró la cabeza para observarme, pero permaneció inmóvil. Su piel se sentía cálida bajo mi mano enguantada, sorprendentemente suave, como cuero pulido pero vivo, con sutiles movimientos bajo la superficie a medida que sus músculos se desplazaban.

—Bien —dijo Becken—. Ahora ayúdame con la silla.

Era pesada, de cuero grueso con estribos reforzados y diseños intrincados grabados en los bordes.

Entre los dos la levantamos sobre el lomo de Dester, aunque solo Becken tenía la altura suficiente para alcanzarlo con facilidad.

Tendría que subirme a un banco o algo así si alguna vez ensillaba un sorhox por mi cuenta.

Becken me mostró cómo asegurar las correas bajo el vientre de Dester.

El cuero crujió y Dester cambió el peso, ajustándose a la presión.

—Los sorhox son criaturas increíbles —dije mientras él ajustaba la última correa.

—Lo son. —Le dio una palmada en el costado—. Entienden más de lo que la mayoría de los humanos cree.

Después de asegurar el arnés en la cabeza de Dester, Becken me tomó por la cintura y me alzó hasta sentarme sobre su lomo.

Tragué saliva, mirando el suelo desde lo que parecía la altura del techo de un cobertizo. La silla crujió debajo mío y Dester se movió, acomodándose a mi peso.

El mundo se veía distinto desde ahí arriba, más amplio, más abierto.

Podía ver por encima del corral más cercano hasta la línea de árboles, donde los pinos oscuros destacaban contra el cielo gris.

El cuero de la silla estaba frío contra mis jeans, pero el calor del cuerpo de Dester ascendía, calentándome agradablemente.

—¿Estás bien? —Becken me miró desde abajo, con expresión difícil de descifrar—. Supongo que debería haberte avisado antes.

—No, está bien. —Ajusté mi postura. La silla se sentía firme, y Dester permanecía paciente, sin inmutarse por su nueva carga. Mis piernas se abrían más de lo cómodo para adaptarse a su ancho lomo, pero supuse que me acostumbraría.

—Sujeta las riendas así. —Guio mis manos, ajustando mi agarre. Las correas de cuero se sentían rígidas y desconocidas en mis dedos enguantados—. No demasiado fuerte. Necesita sentir tu guía, no una restricción. Mantén la espalda recta y, si te sientes inestable, agárrate al pomo de la silla.

Asentí, memorizando sus instrucciones. Un escalofrío de emoción me recorrió. Iba a montar un sorhox. ¿Cuántos humanos podían decir eso?

Becken dio un paso atrás, evaluando mi postura con ojo crítico. Su mirada era minuciosa y neutral, pero un rubor subió por mi cuello. Aparentemente satisfecho, se volvió hacia el campo abierto y gritó:

—¡Whoop, whoop, whoop!

El sonido resonó por la llanura. En cuestión de momentos, Peeka llegó galopando hacia nosotros, el suelo vibraba bajo sus garras. Las orejas de Dester se inclinaron hacia adelante y emitió un retumbo.

Peeka se detuvo bruscamente frente a Becken, bajando la cabeza en saludo y levantando pequeñas nubes de polvo.

—¿Cómo estás, Peeka? —Le acarició el cuello—. Imagino que tiene ganas de salir a pasear. No he tenido muchas oportunidades de ejercitarla últimamente.

A diferencia de Dester, Peeka no llevaba silla ni brida. Becken aseguró la bolsa del almuerzo en la protuberancia que sobresalía entre los hombros del sorhox, luego saltó sobre su lomo. Su peso se asentó y ella ajustó su postura.

—Dale rienda suelta a Dester y te seguirá. —Con un leve impulso de sus talones, guió a su montura más allá del corral y hacia la amplia llanura—. Presión ligera en las riendas para girar. Un tirón suave para frenar o detenerse. Él hará la mayor parte del trabajo.

Por suerte, Dester comenzó a seguir automáticamente a Peeka. Los primeros pasos me tensaron, mis manos apretando demasiado las riendas. El movimiento era distinto a cualquier cosa que hubiera sentido antes. No era el vaivén de un caballo, sino un andar más fluido, ondulante.

Mi estómago dio un vuelco con cada paso hasta que encontré el equilibrio. El pomo de la silla se clavaba en mi palma, y los músculos de mis muslos se tensaban para mantenerme centrada. Pero a medida que encontrábamos un ritmo, relajé los hombros y la espalda.

Dejamos atrás el terreno del rodeo, avanzando por la llanura que se extendía entre el pueblo y el bosque lejano.

El aire frío me picaba las mejillas y me hacía lagrimear, pero la vista lo compensaba.

Las praderas ondulantes se extendían a nuestro alrededor, salpicadas de pequeñas casas de campo a mi izquierda y grupos dispersos de pinos.

Empezaron a caer copos de nieve, posándose sobre los hombros de Dester y derritiéndose en su piel caliente.

—Es hermoso. —Levanté el rostro, dejando que la nieve se posara en mis pestañas y labios—. Tal vez tengamos una Navidad blanca.

—La nieve va y viene en esta época —dijo Becken—. En el reino orco, celebramos el invierno de otra manera. El cambio de estaciones significa algo distinto cuando vives bajo tierra.

—¿Qué tipo de celebraciones tenían?

—Reunión de clanes. Intercambio de historias. Días de festín. —Su expresión se suavizó—. Es diferente a lo que hacen los humanos, pero también es lo mismo, aunque no tenga mucho sentido. Marcamos el paso del tiempo. Honramos las tradiciones.

A medida que avanzábamos, mi confianza crecía. El sonido rítmico de los pasos de Dester se mezclaba con el suave susurro de la nieve cayendo a nuestro alrededor. El aroma a pino se intensificaba al acercarnos al borde del bosque.

Mis músculos comenzaron a adaptarse al movimiento. Cada paso se sentía más natural que el anterior, y me descubrí inclinándome hacia adelante con anticipación en lugar de aferrarme con miedo.

—Los paseos por senderos deben ser increíbles por aquí —dije, contemplando el paisaje. Un halcón daba vueltas en lo alto, su silueta oscura contra las nubes grises.

—Ruugar los mantiene completamente reservados, incluso en invierno. A los humanos les gusta ver el territorio. —Becken señaló hacia una cresta lejana—. Allí es donde suele llevarlos primero. Desde arriba podemos ver todo el valle.

Entramos en el bosque, siguiendo un sendero que serpenteaba entre pinos antiguos. La nieve cubría sus ramas, soltando de vez en cuando pequeñas cascadas de polvo blanco. Los árboles ofrecían refugio, creando un mundo silencioso y apacible donde los sonidos se amortiguaban y parecían lejanos.

Nuestro aliento formaba nubes en el aire frío, y los únicos sonidos eran el ritmo constante de los pasos de los sorhox, el crujido de la silla y el ocasional canto de algún ave. El aroma a resina de pino llenaba mis pulmones, intenso y dulce a la vez.

—¿Qué haces para divertirte en casa? —preguntó Becken.

La pregunta me tomó por sorpresa.

—No tengo realmente un lugar fijo. Viajo de contrato en contrato. —Hice una pausa, dándome cuenta de lo errante que sonaba—. Quiero decir… tengo un apartamento, pero casi no estoy allí.

—¿Dónde creciste?

—En Nueva York. —Fijé la mirada entre las orejas de Dester, observando cómo se movían para captar sonidos que yo no podía oír—. Mis padres murieron cuando tenía cinco años. Un accidente de coche. Me fui a vivir con mi tía y mi tío, la hermana de mi madre.