4 Becken

CAPÍTULO CUATRO

BECKEN

Llegué a los corrales de los sorhox una hora antes del amanecer, con el aliento formando nubes en el aire helado. El cielo nublado apagaba las estrellas, con algunas nubes oscuras acumulándose en el horizonte occidental. Preparé la comida de la mañana, moviéndome en la oscuridad previa al alba.

Azool resopló cuando me acerqué a su establo; su pequeño cuerpo apenas me llegaba a la cintura, aunque tenía el tamaño de un pony humano.

Con un mes de edad, estaba creciendo rápido, pero la pérdida de su madre durante el parto lo había dejado dependiente de la alimentación con biberón.

Mi tía Inla me ayudaba con eso, turnándonos para que no tuviera que hacerlo todo yo solo.

—Buenos días, pequeño —pasé mi mano enguantada por su costado, comprobando su estado. Su piel verde oscura se sentía cálida y saludable, y sus ojos seguían mis movimientos con aguda inteligencia—. ¿Tienes hambre?

Empujó su cabeza contra mi cadera, haciéndome tambalear. La fuerza en su pequeño cuerpo nunca dejaba de impresionarme.

Los sorhox más grandes se movían y resoplaban en sus corrales, exigiendo su propio desayuno.

Trabajé de manera metódica, distribuyendo la comida mientras vigilaba el camino desde el pueblo.

Carla había prometido encontrarse conmigo al amanecer, y yo había llegado antes para asegurarme de que todo estuviera listo.

No porque quisiera verla. El trabajo lo requería… eso me dije.

Y aun así, cuando apareció en el sendero, mi pulso se aceleró.

Caminaba con paso seguro pese a la hora temprana.

Había cambiado el suéter festivo de ayer por una camisa vaquera práctica y unos jeans oscuros metidos dentro de botas, cubiertos con un abrigo que llevaba abierto.

Se había recogido el cabello en una cola sencilla, y llevaba su tableta en una mano y una taza térmica en la otra.

Parecía pertenecer a ese lugar, y eso era un problema. No pertenecía. No podía. En un mes se iría.

—Buenos días —dijo al entrar al establo, con las mejillas enrojecidas por el frío—. Veo que todavía no soy lo suficientemente madrugadora para llegar antes que tú.

—Los sorhox no duermen hasta tarde —le hice un gesto para que se acercara.

Me dedicó una pequeña sonrisa.

—Gracias por dejarme ayudarte con la rutina de alimentación.

—Querías entender cómo funciona todo —la guie hacia el corral principal, donde la mayoría de los sorhox adultos esperaban—. Aquí es donde empieza.

Durante la siguiente hora, le expliqué el proceso de alimentación, detallando cómo cada sorhox tenía necesidades específicas y una posición jerárquica.

Hizo preguntas inteligentes, tomando notas en su tableta.

Varias veces nuestros brazos se rozaron al movernos entre las criaturas, y cada breve contacto despertaba en mí una conciencia incómoda.

Cuando llegamos al último establo, su expresión se suavizó.

—¿Quién es este pequeñito?

—Azool. Su madre murió en el parto —miré mi reloj—. Le toca comer otra vez.

—Es grande para ser un bebé —se apoyó en la puerta, manteniendo cierta distancia.

—Es pequeño para un sorhox de un mes. En seis meses duplicará este tamaño.

Azool la observó, acercándose curioso a la puerta.

—Parece interesado en ti —preparé su biberón, midiendo la mezcla especial y añadiendo agua antes de agitarlo—. ¿Quieres intentar darle de comer?

Sus ojos se abrieron.

—¿Estás seguro? Nunca he alimentado nada más grande que un gato.

—Tiene que acostumbrarse a distintos cuidadores si queremos integrarlo al programa turístico —la excusa sonó débil incluso para mí, pero ella asintió.

—Dime qué hacer.

Le pasé el biberón.

—Sujétalo en este ángulo. Empujará fuerte, así que prepárate.

Se colocó junto a la reja, pero cuando Azool se abalanzó hacia el biberón, dio un paso atrás tambaleándose. Me moví detrás de ella, rodeándola con los brazos para estabilizar sus manos. Mi pecho presionó contra su espalda mientras guiaba su agarre.

—Así —dije, con la voz más áspera de lo que pretendía—. Déjalo tomarlo, pero controla el ángulo.

Azool succionó con entusiasmo, tirando con tanta fuerza que ambos estiramos los brazos.

Carla rio, y la vibración de su risa atravesó su cuerpo y el mío.

—Es fuerte.

Podría haberme apartado en ese momento, pero me quedé, diciéndome que aún necesitaba ayuda.

La puerta del establo chirrió detrás de nosotros.

—Bueno, esto se ve acogedor.

Me aparté de Carla de golpe, levantando los brazos. Sentí el rostro arder a pesar del frío.

Ruugar estaba en la entrada, con una expresión demasiado divertida.

—No quiero interrumpir lo que sea que estén haciendo.

—Nunca ha alimentado a un sorhox bebé —gruñí, sonando patético.

Carla mantuvo la compostura.

—Buenos días. Debes de ser otro hermano Bronish.

—Ruugar —se acercó, ignorando mi mirada—. Me encargo de los paseos. Y tú eres Carla, nuestra consultora del rodeo. Las noticias vuelan en Lonesome Creek.

—Ya me di cuenta —dijo, pasándome el biberón vacío.

—¿Cómo está Beth esta mañana? —pregunté, cambiando de tema.

Una sonrisa genuina iluminó el rostro de Ruugar.

—Increíble. La tía Inla cree que dará a luz en unas semanas.

Carla levantó la cabeza de golpe.

—¿Van a tener un bebé? Felicidades.

—Gracias —sus ojos se suavizaron—. Esperamos que sea una niña, pero estaré feliz con que esté sano.

Le di un golpe amistoso en el hombro.

—El primer bebé orco en nacer en Lonesome Creek. Una mezcla maravillosa de nuestros mundos.

—Vamos a hacer un… —frunció el ceño— baño… no, fiesta. Siempre me confundo. ¿Y por qué lo llaman baby shower si no hay agua? —negó con la cabeza—. En fin. Será el jueves por la noche en el salón. Están invitados. Tú también, Carla.

—¿Yo? —preguntó sorprendida.

—¿Por qué no? Ya eres parte de la familia.

Su rostro se iluminó.

—Supongo que sí. Me encantaría ir. Puedo… comprar algo.

—No hace falta regalo.

—No iría sin uno. Allí estaré.

Ruugar sonrió.

—Perfecto. A las ocho. La mayoría de los turistas ya estarán en sus habitaciones. Debo irme, tengo un recorrido en media hora.

Cuando se fue, el silencio se volvió incómodo. Carla se ocupó de acomodar su abrigo mientras yo limpiaba el biberón.

—Tu primo es agradable —dijo al final.

—Menos molesto que los demás —evité mirarla—. Deberíamos ir a mi oficina. Para hablar del programa.

Caminamos juntos hacia el edificio principal, lo suficientemente cerca como para rozarnos a veces, a pesar de mis intentos por mantener distancia. El aire frío parecía intensificar cada pequeño contacto.

—Beth iba a casarse con otro —dije, sin saber por qué lo contaba—. Su padre lo había arreglado. Ella escapó, se disfrazó de chico y se unió a uno de los recorridos de Ruugar.

—Es toda una historia.

—Ruugar la reconoció como su compañera de inmediato, pero ella no tenía idea de lo que estaba pasando. La mayoría de los humanos no entienden el vínculo de emparejamiento de los orcos.

—¿Como almas gemelas? —preguntó con genuina curiosidad.

—Similar, pero más seguro. Los orcos reconocen a su pareja al instante.

Mi oficina ocupaba la esquina más alejada del edificio.

Un gran escritorio dominaba el espacio, con mi silla detrás y otra para visitantes delante.

Las paredes blancas estaban completamente desnudas.

Una única ventana daba al pastizal de los sorhox, y una alfombra sencilla cubría parte del suelo de madera.

La única excepción a la austeridad era un objeto sobre mi escritorio: una figura tallada de un sorhox, del tamaño de la palma de mi mano, hecha de fymsom.

Carla la notó enseguida.

—Es un trabajo precioso.

—Fymsom —dije, indicándole que se sentara.

—Se parece al oro, pero no puede ser.

Me encogí de hombros. No compartíamos con los humanos que el fymsom se encontraba por todas partes, aunque habíamos aprendido rápido su valor.

De hecho, habíamos financiado toda nuestra operación con él, diciendo que el rey orco había aportado el dinero.

En realidad, lo habíamos pagado con fymsom, que afirmábamos haber extraído de las montañas del valle.

—¿Alguien lo hizo para ti? —Carla se acomodó en la silla frente a mi escritorio, sacando su tableta.

—Mi compañera, Wexla —las palabras salieron con más facilidad de la esperada—. Antes de morir.

La expresión de Carla se suavizó con simpatía.

—Lo siento mucho.

—Hace seis meses. Una enfermedad —me senté, sorprendido por lo dispuesto que estaba a compartir esto con ella—. Talló el sorhox porque yo los criaba.

—Es una pieza exquisita —no insistió en más detalles, algo que agradecí.

Mientras organizaba sus cosas, noté cierta vacilación en sus movimientos, una cautela que no había mostrado durante la alimentación de Azool.

¿Estaría incómoda porque yo había estado gruñón desde que llegó? Claro que un humano se sentiría así ante un orco malhumorado. Tenía mis razones, pero no quería parecer inaccesible. Me dije que necesitábamos llevarnos bien para trabajar juntos.

No es que me inquietara la idea de que ella pudiera no… caerle bien.

—He estado revisando los planes actuales para el programa del rodeo —dijo, adoptando un tono profesional—. Según lo que me has mostrado sobre los sorhox, creo que deberíamos centrarnos en algunas actividades clave en lugar de intentar replicar un rodeo tradicional completo.

Desplegó diagramas hechos a mano con versiones simplificadas de carreras de barriles y lazo desde el suelo. A medida que explicaba, la tensión en sus hombros disminuía y su entusiasmo comenzaba a imponerse.

—Las carreras de barriles usarían un recorrido modificado, con giros más amplios para adaptarse al tamaño de los sorhox —explicó—. Y para el lazo, empezaríamos con objetivos fijos antes de pasar a algo en movimiento.

Sus ideas eran bien pensadas, prácticas y claramente diseñadas teniendo en cuenta tanto la experiencia de los turistas como el bienestar de los sorhox. Cuanto más hablaba, más me impresionaba. Pero aún parecía contenerse, observándome como si esperara críticas.

Quise tranquilizarla, mostrarle que apreciaba su trabajo. Así que forcé la sonrisa más grande, más llena de colmillos y más ridícula que pude, completamente opuesta a mi expresión habitual.

Se quedó a mitad de frase, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Estás bien? —preguntó.

Sentí calor en las orejas.

—Sí. Bien. Yo… eh… las ideas son buenas.

Me miró como si me hubieran crecido dos brazos más, entre confundida y preocupada.

Me aclaré la garganta, intentando recuperar algo de dignidad.

—Continúa, por favor.

Parpadeó dos veces y volvió a sus notas.

—Como decía, para las actividades infantiles, podríamos empezar con caballitos de palo para enseñar los recorridos antes de introducirlos a los sorhox reales, aunque serían pequeños y entrenados para ser especialmente dóciles.

Agradecido de que dejara pasar mi torpeza, me incliné hacia adelante para observar mejor sus diagramas.

—Esto funcionaría bien.

—Ayer mencionaste la conexión con los sorhox jóvenes —señaló otro esquema—.

Podríamos ampliarlo en un programa formal.

Algo así como un campamento de granja, aunque quizá de pocas horas.

Donde los niños puedan venir a los establos y alimentar a los sorhox.

Tal vez los mayores podrían dar biberón a crías como Azool.

Durante la siguiente hora, fuimos afinando sus ideas, y el entusiasmo creció a medida que el programa tomaba forma. Cuando nuestras ropas se rozaban al inclinarnos sobre el mismo documento, ninguno se apartaba. La habitación parecía más cálida de lo que debería, a pesar del frío exterior.

—El cronograma es ambicioso, pero realista —dije, impresionado por su trabajo—. Empezar con estas actividades tiene mucho más sentido que intentar hacerlo todo de golpe.

Su sonrisa iluminó su rostro.

—Exacto. Siempre podemos expandirlo después, pero esto nos da una base sólida.

—Estoy impresionado. Es evidente que lo has pensado bien.

—Gracias —recogió sus cosas, con un leve rubor en las mejillas—. Quiero que este programa funcione.

Mis ojos se posaron en la figura de sorhox tallada sobre mi escritorio.

Wexla la había hecho durante nuestro último mes juntos, cuando ya sabía que se estaba muriendo pero aún no me lo había dicho.

El dolor agudo que sentía cada vez que la miraba se había atenuado.

Esa comprensión me trajo confusión más que alivio. ¿Era sanación o traición?

Carla siguió mi mirada.

—Es un trabajo hermoso. Era muy talentosa.

—Lo era. —Toqué la curva suave del lomo de la figura—. Esto fue una de las últimas cosas que hizo. —Me aclaré la garganta y volví a un terreno más seguro—. Tus ideas para el programa son excelentes. Pero hay un aspecto importante que no hemos abordado.

—¿Cuál?

—Deberíamos comprar unos sándwiches en la panadería y llevárnoslos. Me gustaría que te sientas cómoda sobre un sorhox si vas a desarrollar este programa. Espero que estés dispuesta a dar un paseo esta tarde.

Ella hizo una pausa.

—¿Quieres ir a montar?

—A menos que prefieras no hacerlo.

—No, no, está bien. Estoy… —miró su ropa antes de alzar la cabeza y soltar una risa nerviosa—. Al menos hoy decidí no ponerme falda. ¿Estás seguro de que los sorhoxes serán especialmente suaves conmigo?

—Nos aseguraremos de ello. Te vas a divertir. —Eso esperaba.

—Si tú lo dices.