3 Carla #2

—Es similar a lo que los humanos llaman jabalí, pero con una piel más gruesa y colmillos —explicó, haciendo un gesto con los dedos cerca de los suyos, lo cual me pareció extrañamente encantador.

—¿Extrañas la comida del reino orco? —pregunté—. Esto debe saber a hogar.

Sonrió, una expresión genuina que transformó por completo su rostro.

—Sí. Lavon ha estado experimentando con especias de la superficie, pero los sabores base son exactamente los correctos. —Hizo una pausa—. Ha pasado más tiempo del que esperaba desde la última vez que probé algo que me recordara a casa.

Su sonrisa hizo algo cálido y líquido en mi interior. Tomé un sorbo de agua para distraerme.

—¿Qué te trajo a Lonesome Creek? —preguntó—. Además del contrato de consultoría.

—La oportunidad profesional que se ofrecía aquí —respondí automáticamente, palabras que ya había usado con otros jefes—. Llevo años trabajando en operaciones de rodeo. Este es mi primer contrato importante como consultora independiente.

—La mayoría de los consultores de rodeo tienen experiencia montando —dijo. No era exactamente una pregunta, pero lo interpreté como tal.

—Conozco todos los aspectos técnicos —respondí—.

Ninguno de mis trabajos anteriores requería que montara, aunque supongo que podría haber preguntado si les importaba.

No crecí montando como algunas personas.

Mis tíos no eran precisamente del tipo que te inscribe en clases de equitación.

Eran más de “aquí tienes un libro, entretente sola”.

No había querido revelar tanto. Algo en su mirada directa hacía que la honestidad saliera demasiado fácil.

—Los orcos crían a los jóvenes de manera distinta —dijo—. Los niños pertenecen a la comunidad, no solo a sus padres. Todos ayudan a educarlos.

—Seguro que es agradable tener a tanta gente interesada en tu bienestar.

—Tiene sus ventajas. Y sus complicaciones.

Intuí que había más detrás de esa frase, pero antes de que pudiera preguntar, las voces de unos niños rompieron el murmullo del salón. Un pequeño grupo se reunió junto al árbol y comenzó a cantar “Deck the Halls” con más entusiasmo que afinación.

Max nos vio entre estrofas y saludó con la mano.

Becken le respondió con un asentimiento solemne, lo que encantó a Max.

—Se te dan bien los niños —comenté.

—Hacen preguntas directas —dijo—. Sin segundas intenciones.

Lo observé mientras miraba a los niños, notando cómo su expresión se suavizaba. Había capas en este orco gruñón que no esperaba. Bajo ese exterior estoico había alguien que se preocupaba profundamente por su trabajo, por los sorhoxes, por todos los que vivían en ese pueblo.

Volví mi atención a la comida.

—¿Qué te parece el hotel? —preguntó cuando volvió a mirarme.

—Es cómodo, aunque creo que soy de las pocas huéspedes que no están de turismo.

—Además de mí. Yo también me estoy quedando allí, hasta decidir si voy a permanecer en la superficie. La mayoría de los demás vienen por la auténtica experiencia de vaquero orco. —Hizo una mueca—. Lo que sea que eso signifique.

—Dice el orco que lleva sombrero de vaquero y botas que parecen auténticas.

—Teníamos ranchos en el reino orco, pero nada como este estilo del oeste.

—¿Nada de sombreros de diez galones bajo tierra?

—Absolutamente ninguno.

Su tono seco me hizo reír.

Un grupo de mujeres en una mesa cercana observaba a Becken con evidente interés, susurrando entre ellas y lanzándole miradas de admiración. Él permanecía ajeno a la atención, completamente concentrado en nuestra conversación.

Por alguna razón, eso me agradó.

Terminamos de comer hablando sobre el programa del rodeo y nuestros planes para el día siguiente. Cuando nuestros platos quedaron vacíos, me había divertido muchísimo.

Empecé a levantar la mano para llamar a Jessi por la cuenta, hasta que recordé sus palabras.

—El personal come gratis —dijo Becken—. Es uno de los beneficios.

—Claro. —Tomé mi bolso de mano—. No es tan raro que en los ranchos donde he trabajado den de comer a todo el personal en una sala común. Pero cenar en restaurante y con menú es completamente distinto.

Nos levantamos al mismo tiempo, y volví a ser consciente de lo alto y grande que era en comparación conmigo, y eso que yo mido metro setenta y cinco.

Mientras caminábamos hacia las escaleras, me sentí extrañamente consciente de su presencia a mi lado, como si hubiera una corriente invisible entre nosotros. Qué pensamiento tan raro.

—¿Seguimos entonces mañana temprano? —pregunté mientras subíamos los escalones.

—Perfecto. Ponte algo abrigado. Las mañanas son frías en esta época del año.

Llegamos a mi puerta. Dudé, con la llave en la mano, sin saber cuál era el protocolo adecuado. Esto no era una cita; era una cena entre colegas. Entonces, ¿por qué sentía que debería sugerir quedarnos un rato más?

Becken se quedó cerca, mirándome desde arriba con una expresión indescifrable.

—El suéter realmente te queda bien. Lo dije sinceramente.

Antes de que pudiera formular una respuesta a ese comentario inesperado, asintió y siguió por el pasillo.

Entré en mi habitación y cerré la puerta, apoyándome contra ella. Mi mano se alzó para tocar el reno de mi suéter, con su nariz parpadeando fielmente.

Honesto, había dicho. No bonito. No lindo. Honesto. Viniendo de él, se sentía como el mayor cumplido.

Negué con la cabeza, intentando apartar la cálida sensación que se expandía por mi pecho. Esto era un trabajo, no un romance de vacaciones. En menos de un mes me iría, pasando al siguiente trabajo, al siguiente pueblo.

Pero mientras me preparaba para ir a dormir, recordé su sonrisa, tan genuina que transformaba por completo su rostro. Tal vez eso era lo que me atraía de él: la sensación de que todo en él era auténtico. Sin pretensiones, sin juegos. Honestidad, incluso cuando venía envuelta en mal humor.

Puse la alarma para mucho antes del amanecer y me metí en la cama, diciéndome a mí misma que estaba emocionada por el programa del rodeo, no por volver a ver a cierto vaquero orco.

Ni yo misma me creí esa mentira.