3 Carla

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CAPÍTULO TRES

CARLA

Me quedé de pie en medio de mi habitación de hotel, tironeando del borde de mi suéter navideño. La nariz roja del reno parpadeaba alegremente. Sonreí ante mi pequeño acto de rebeldía contra años de desprecio de la tía Misty por lo que ella llamaba decoraciones navideñas de mal gusto.

—No es de mal gusto —dije—. Es festivo.

Gran diferencia.

A mi tía le habría horrorizado, lo que de alguna manera hacía que me gustara aún más. Después de un día de trabajo duro en el recinto del rodeo, me merecía algo cómodo y alegre. Además, nadie aquí me conocía lo suficiente como para juzgarme.

Me acomodé el cabello, me apliqué un poco de brillo labial y respiré hondo. Iba a cenar en el saloon del hotel. Nada elegante. Nada por lo que ponerse nerviosa.

Entonces, ¿por qué sentía el estómago como si me hubiera tragado un sorhox?

Cuando bajé las escaleras, el Red Fang Saloon bullía de actividad.

Las decoraciones navideñas habían transformado el ya encantador espacio de estilo western en algo mágico.

Guirnaldas de pino colgaban a lo largo de la barra, entrelazadas con pañuelos rojos en lugar de cintas.

Luces brillantes colgaban de las vigas, y un alto árbol de Navidad en la esquina resplandecía con adornos en forma de pequeños lazos de vaquero, estrellas de sheriff y herraduras.

El efecto general era rústico y festivo sin resultar excesivo, como todo lo demás en Lonesome Creek. A pesar de tener menos de un año, el pueblo se sentía auténtico de una manera que las atracciones turísticas diseñadas por corporaciones no lograban del todo.

Greel estaba detrás de la barra vestido con atuendo completo de vaquero, incluyendo sombrero y camisa western con botones a presión de nácar.

Lo había conocido al registrarme. Mezclaba bebidas mientras se balanceaba torpemente al ritmo de “Jingle Bell Rock”, su gran figura verde haciendo que el movimiento resultara a la vez entrañable y cómico.

Un grupo de turistas en la barra lo observaba con expresiones encantadas, tomando fotos de vez en cuando de la auténtica experiencia navideña de vaquero orco.

Dudé al pie de las escaleras, sintiéndome fuera de lugar a pesar de mi determinación de encajar. Entonces, la pareja de Greel, Jessi, a quien también había conocido al registrarme, me vio desde el otro lado de la sala.

Sus ojos se abrieron al reconocerme mientras se abría paso entre las mesas con facilidad.

—Ahí estás —dijo, alzando la voz por encima de la música—. Me preguntaba si te unirías a nosotros esta noche o si volverías a pedir servicio a la habitación.

Había pedido cena a la habitación las dos noches anteriores en lugar de intentar socializar. Al parecer, nada pasaba desapercibido en este pequeño pueblo.

—Pensé en ver de qué se trata todo esto —dije, señalando el animado saloon.

—Vamos a sentarte en un buen lugar para que veas todo. —Me llevó a una mesa pequeña cerca del frente, junto a las ventanas—. El chef Lavon tiene especiales navideños esta noche. El drundeg asado picante es increíble.

Asentí como si tuviera idea de qué era un drundeg.

—Y no te preocupes por la cuenta —añadió con una sonrisa cálida—. El personal come gratis.

—¿Realmente?

—Desde que abrimos esto. Trabajas para nosotros, así que eres parte del personal, y eso es prácticamente familia para nosotros.

—Gracias.

Me dedicó otra sonrisa y se dirigió hacia la entrada, donde una familia esperaba mesa.

¿Yo, familia? La idea se acomodó de forma extraña en mi pecho. Nunca había pertenecido a ningún lugar. Crecer con unos tíos que me veían como una responsabilidad incómoda me enseñó desde temprano que yo estaba… al margen.

Sacudí esos recuerdos y abrí el menú, abrumada por los términos desconocidos.

—Zeckadon. Ashenbird. Estofado de chumble… No tengo idea de qué es nada de esto.

Era como leer en otro idioma.

—El zeckadon es muy parecido a tu quiche, hecho con huevos de chumble.

Levanté la vista y vi a Becken de pie junto a mi mesa, y se me cortó la respiración.

Se había arreglado después de nuestro día en el predio del rodeo, cambiando la ropa de trabajo por unos jeans oscuros y una camisa vaquera color carbón que se tensaba de forma impresionante sobre sus anchos hombros.

Las puntas de su cabello oscuro aún estaban húmedas de la ducha, e incluso había cambiado sus botas de trabajo por unas más elegantes.

Con el sombrero de vaquero ladeado sobre la frente, se veía bien. Muy bien.

Sus ojos bajaron a mi suéter, y tuve que resistir el impulso de cruzar los brazos sobre la nariz roja parpadeante.

—Bonito…ciervo —dijo, con una expresión indescifrable.

—Es un reno. Rudolph. Tiene la nariz roja.

La nariz parpadeó obedientemente, como para demostrarlo.

—Eso veo. Está parpadeando.

—¿Demasiado? —pregunté, sintiendo cómo se me calentaban las mejillas.

—No. Es festivo.

Nos quedamos mirándonos durante un largo momento. No podía saber si se estaba burlando o hablaba en serio.

—¿Primera vez con la cocina orca? —asintió hacia mi menú abierto.

—¿Se nota tanto? —Anoche había pedido una hamburguesa del restaurante y me la había comido en mi habitación.

—Llevas tres minutos mirando la misma página.

Me reí.

—No sé qué es la mitad de estas cosas.

—¿Quieres algunas traducciones? —Su tono formal contrastaba con su ropa informal.

—Lo agradecería. Si no, podría terminar pidiendo algo que aún se mueva.

La comisura de su boca se movió en lo que casi parecía una sonrisa.

—Reservamos los platos que aún se mueven para ocasiones especiales.

Acercó una silla de una mesa vacía cercana, una silla adecuada para orcos que acomodaba su tamaño, y se sentó frente a mí.

—Este —dijo, inclinándose para señalar un plato en el menú— es similar a lo que los humanos llaman estofado de carne, pero con especias terrosas del reino orco. Es bueno si te gustan los sabores complejos.

Mientras me explicaba las opciones del menú, observé sus manos. Eran grandes, como el resto de él, con callos que hablaban de años de trabajo físico. Cuando se inclinó para señalar algo y nuestros dedos se rozaron por accidente, sentí una pequeña descarga recorrerme el brazo.

—Perdón —dijimos los dos al mismo tiempo.

Levanté la vista y lo encontré mirándome, con sus ojos oscuros pensativos. Luego su mirada volvió a mi suéter, y juraría que frunció el ceño.

—Me gusta —dije a la defensiva—. Los suéteres navideños me hacen feliz.

—Te queda bien.

Entrecerré los ojos, sin saber si me estaba insultando.

—¿Eso es orco para “se ve ridículo”?

—No. —La comisura de su boca volvió a moverse—. Eso sería ghuznak. Quise decir lo que dije.

Ah. Sentí que mis mejillas se calentaban otra vez, pero por un motivo completamente distinto.

Jessi llegó con dos vasos de agua y una sonrisa cómplice que me hizo preguntarme si mi interés por Becken era más evidente de lo que creía.

—¿Listos para ordenar? —miró entre los dos—. ¿O necesitan más tiempo?

—Creo que estamos listos —anunció Becken antes de que yo pudiera hablar—. Ella tomará el ashenbird especiado con vegetales de raíz, y yo pediré lo de siempre. —Me miró—. Dundreg.

—Elecciones perfectas —dijo Jessi, recogiendo nuestros menús.

Cuando se alejó, alcé una ceja hacia Becken.

—¿Ordenaste por mí?

—Te va a gustar. Pero puedo llamarla si quieres.

—No, está bien. —Su seguridad me impresionó—. Confío en tu criterio con la comida orca.

Desde detrás de la barra, la voz profunda de Greel se sumó a la música. Cantaba “Santa Baby” con entusiasmo, aunque no precisamente afinado.

Sonreí.

—¿Siempre es así?

Becken miró a su compañero orco.

—Mi primo ha estado practicando durante semanas.

—Es adorable.

—Es una forma de decirlo. —Pero capté un matiz de afecto en su voz.

—¿No te gusta la música navideña? —pregunté.

—No soy fan de cantar sobre un ser mítico que entra en las casas para dejar paquetes.

Me reí.

—Dicho así, suena un poco inquietante.

—Los humanos tienen tradiciones extrañas. —No había malicia en su voz—. Los orcos no tenemos una festividad similar. Marcamos las estaciones de forma distinta bajo tierra.

—Supongo que las decoraciones aquí te parecen excesivas.

Miró a su alrededor, a las luces parpadeantes y las guirnaldas.

—Es… sí. Excesivo. —Debió notar mi expresión—. Y alegre. Holly y Max decoraron el árbol.

Seguí su mirada hacia la esquina.

—Es hermoso. Nunca he tenido un árbol real.

—¿Por qué no? —frunció el ceño.

Me encogí de hombros.

—Mi tía decía que ensuciaban. Teníamos uno de plástico, pequeño, como de treinta centímetros.

—El bosque más allá del pueblo tiene árboles perfectos —dijo, como si fuera una solución sencilla—. Podríamos cortar uno que quepa en tu habitación de hotel.

Ese “podríamos” tan casual hizo que mi corazón diera un pequeño vuelco que reprimí de inmediato. Solo estaba siendo amable.

—Es muy bonito de tu parte, pero solo estaré aquí unas semanas —le recordé—. Me iré el día después de Navidad.

Algo en su expresión cambió, y me di cuenta de que sin querer había recordado la naturaleza temporal de mi estancia.

—Claro. —Su tono se volvió más profesional—. Estás aquí para cumplir un contrato.

—Sí, um… sí. —Miré la mesa.

Jessi regresó con la comida, salvándonos del momento incómodo. El aroma que salía de mi plato me hizo agua la boca.

—Lavon envió algunos especiales para que prueben —dijo, dejando un plato adicional con lo que parecían aperitivos—. Díganme qué les parece.

Se fue, y me di cuenta de que Becken y yo estábamos cenando juntos oficialmente. No era una reunión de trabajo ni un almuerzo. Era una cena.

—No tienes que comer conmigo solo porque no entiendo el menú —dije, preocupada por imponerme—. Podrías tener otros planes.

—De todas formas iba a comer. Mejor con compañía.

Comimos en silencio durante unos minutos. La comida era increíble, rica y llena de sabores que no sabía describir.

—Esto es increíble —dije tras tragar un bocado especialmente delicioso—. ¿Qué era exactamente el dundreg?