1 Carla #2

No hablaba de parientes que toleran tu presencia por obligación, sino de una familia elegida de verdad. Lo había visto anoche en el salón: la manera natural en que todos interactuaban, el afecto genuino, las bromas. Ese tipo de pertenencia que había deseado toda mi vida.

—Eso… eso es muy bonito —dije.

—Dale tiempo —dijo Holly—. Y dale tiempo también a Becken. Ha pasado por mucho. El cambio no es fácil para nadie.

Asentí, guardando esa información. Claramente había más en la historia de Becken, pero ya había cruzado suficientes límites por un día.

—¿Cuánto te debo?

—Invita la casa.

—Oh, no, debería pagar.

Holly negó con la cabeza.

—Haz sonreír a Becken y habrás pagado más que el costo de unos pasteles y el té.

—Gracias. —Me dolían las mejillas de tanto sonreír—. A los dos. Es muy amable de su parte.

—Eso es lo que hacen los vecinos —dijo Max, como si fuera lo más obvio del mundo.

Con un asentimiento, me fui, caminando por la pasarela de madera y pasando frente a un taller de cerámica con un cartel que anunciaba próximas clases.

La arena de rodeo estaba más allá, en el borde del pueblo, un complejo amplio de corrales y construcciones que parecía a la vez rústico y profesional. Mi aliento formaba pequeñas nubes en el aire frío mientras me acercaba a la arena principal, esperando que Becken estuviera cerca.

No tuve que preocuparme. Ya estaba allí, porque al parecer ese hombre empezaba a trabajar antes del amanecer.

Estaba cerca del centro de la arena, examinando una sección de la cerca, su gran figura se movía con soltura mientras comprobaba uniones y estabilidad.

Incluso a distancia, imponía, con una presencia que atraía la atención.

Ayer estaba tan centrada en demostrar mi experiencia que apenas noté lo atractivo que era.

Hoy, viéndolo trabajar con evidente habilidad y cuidado, sí lo noté.

La forma en que sus hombros se movían bajo el abrigo de trabajo, la manera meticulosa en que tomaba notas en una libreta. Estaba claro que sabía lo que hacía.

Respiré hondo y me acerqué.

—Buenos días.

Él levantó la vista, con sus ojos oscuros cautelosos pero educados.

—Buenos días.

—Traje té. —Le mostré su taza como una bandera blanca—. Y Max recomendó barras de arce, así que también traje algunas para ti.

Algo parecido a la sorpresa cruzó su expresión.

—Es un detalle.

—Es una disculpa. —Dejé la caja y el recipiente con los dos tés sobre una mesa baja llena de herramientas—. Ayer me excedí. Intentabas explicarme algo importante y no dejaba de interrumpir con suposiciones basadas en animales completamente distintos.

Se enderezó, estudiándome con ojos oscuros e inteligentes.

—Estabas haciendo tu trabajo.

—Mi trabajo es ayudarte a establecer un programa exitoso, no llegar y cambiar todo lo que ya funciona. —Rodeé la taza de té con las manos, agradecida por el calor—. Nunca he trabajado con sorhoxes. Debería haber empezado haciendo preguntas en lugar de dar recomendaciones.

Becken se quedó en silencio un momento antes de tomar su té.

—No son nada como caballos.

—Eso ya lo había notado —respondí, sin poder evitar sonreír un poco—. ¿Quieres decirme qué son?

Casi me devolvió la sonrisa. Casi.

—Son más grandes. Tienen mayor densidad ósea, una estructura muscular diferente. Responden de otra forma a la presión, y sus reacciones de huida no son iguales.

—Lo que significa que los protocolos estándar de rodeo no van a funcionar.

—Exacto. —Tomó un sorbo de té, y percibí el primer indicio de aprobación en su voz—. También son más inteligentes que los caballos. Forman vínculos fuertes con sus cuidadores.

—Eso podría ser una ventaja para eventos de exhibición. —Mi mente ya estaba evaluando posibilidades—. Si son más entrenables, podríamos desarrollar actividades únicas que realmente diferencien este programa.

Becken asintió.

—Eso mismo estaba pensando.

Nos quedamos allí un momento, bebiendo en el aire fresco de la mañana. Parecía un avance, aunque fuera pequeño y todavía demasiado frágil.

Incliné la cabeza hacia el área.

—¿Quieres enseñarme con qué estoy trabajando?

Los corrales de los sorhox estaban detrás de la arena principal, y al acercarnos los oí antes de verlos: un retumbar grave que parecía vibrar en el suelo. Luego vi uno por primera vez de cerca, y se me cortó la respiración.

—Mierda…

—La lengua —dijo Becken, pero ahora había un claro matiz de diversión en su voz.

La criatura en el corral más cercano era distinta a todo lo que había imaginado.

Del tamaño de una furgoneta, el sorhox tenía piel y ojos verde oscuro con una inteligencia inquietante.

Lo que más llamó mi atención fueron los cuernos curvos que salían detrás de sus orejas, rodeaban hacia delante y terminaban en puntas letales.

Debajo de esos impresionantes cuernos, alcancé a ver colmillos cuando resopló, y sus pezuñas eran hendidas, con tres garras afiladas.

—Ese es Thrakul —dijo Becken—. Es uno de nuestros ejemplares más tranquilos.