Grinch Vaquero Orco (Novias de los Orcos de Lonesome Creek 7)

1 Carla

CAPÍTULO UNO

CARLA

Me quedé mirando mi reflejo en el espejo del baño del hotel, ajustando el cuello de mi camisa por tercera vez. Afuera, el aire de diciembre traía esa nítida promesa de nieve, y las luces navideñas brillaban en cada edificio de la calle principal de Lonesome Creek.

El pequeño pueblo turístico del oeste parecía sacado de una película navideña, lleno de encanto rústico y magia centelleante.

El tipo de lugar donde las familias se reúnen alrededor de la mesa y los niños dejan galletas y leche para Santa.

La clase de Navidad que yo veía a través de las ventanas de otras personas cuando era niña.

Me aseguré de que mi cabello estuviera bien sujeto en su moño práctico y revisé la hora en mi teléfono.

Siete y cuarto. Lo suficientemente temprano para pasar por café y donas en la panadería antes de ir a la arena del rodeo.

En realidad no tenía que empezar a trabajar hasta mañana, pero había hecho algunos planes para enmendar las cosas hoy.

El desastre de ayer todavía me hacía encoger el estómago al recordarlo. Había entrado en ese salón tan segura, lista para deslumbrar a mi nuevo jefe con mi experiencia, y en cambio había logrado ofender a la persona que más necesitaba impresionar.

La chica que nunca terminaba de encajar en ningún lugar había vuelto a aparecer.

Este contrato de tres semanas se suponía que cambiaría todo. Mi primer gran trabajo independiente de consultoría, la oportunidad de construir mi propio negocio en lugar de trabajar para la empresa de otro para siempre.

Diez años gestionando operaciones de rodeo, y aun así había entrado actuando como si ya supiera todo sobre una especie completamente diferente.

Había lanzado programas con éxito en tres estados, manejado presupuestos millonarios, negociado con compañías de seguros, ayuntamientos y contratistas difíciles.

Pero nada de eso importaba si no podía adaptarme a trabajar con sorhoxes.

El recuerdo volvió a hacerme estremecer.

Había entrado en ese salón como si fuera la dueña del lugar, tableta en mano, lista para impresionar a todos con mis credenciales.

Mi nuevo jefe, Becken, estaba sentado en una mesa, bebiendo tranquilamente; su gran cuerpo orco lograba parecer a la vez relajado e intimidante en aquella silla de madera.

—Eres la consultora del rodeo —había dicho cuando me presenté. No era exactamente antipático, pero había algo plano en su tono que debería haberme alertado.

En lugar de eso, me lancé a mi discurso sobre operaciones modernas y la implementación de protocolos estándar de la industria. Cuanto más hablaba, más se cerraba su expresión, hasta que parecía tallado en piedra. Cuando mencioné mejoras de seguridad para “los animales”, incluso hizo una mueca.

—No son animales —dijo, con voz baja pero lo bastante cortante como para atravesar el murmullo del salón—. Son sorhoxes.

—Por supuesto —respondí, haciendo un gesto con la mano—. El principio sigue siendo el mismo. Con una gestión adecuada...

—¿Alguna vez has trabajado con sorhoxes? —La pregunta fue tranquila, casi casual, pero algo en su quietud hizo que todo el salón se quedara en silencio.

—Bueno, no, pero he gestionado docenas de programas de rodeo con caballos, toros, caballos salvajes...

—Entonces no. —Dejó su bebida con cuidado—. Nunca has montado un sorhox. Nunca has entrenado uno. Apostaría a que ni siquiera has visto uno.

El desdén en su voz hizo que me ardieran las mejillas, pero aun así seguí adelante.

—Gestionar una bestia así es prácticamente lo mismo que...

—No. —Se puso de pie entonces, desplegando sus más de dos metros como una montaña cobrando vida—. No lo es.

Luego se marchó, dejándome allí con mi tableta y mis teorías mientras medio pueblo observaba en incómodo silencio.

Tomé mi abrigo, repasando mentalmente lo que diría cuando volviera a ver a Becken.

Nunca me he encontrado con una situación que no pudiera manejarse con una correcta aplicación de protocolos establecidos. Eso había dicho. En voz alta. A un hombre que probablemente llevaba trabajando en rodeos desde que yo era adolescente.

¿Y cuando me preguntó si alguna vez había montado un sorhox? La forma en que mi voz se volvió defensiva cuando dije: “Gestionar es prácticamente lo mismo”.

Solo de pensarlo quería meterme bajo una roca. Me había sentido como una completa impostora allí, con mi tableta y mis teorías.

El aire de la mañana me mordía las mejillas mientras caminaba por el pueblo, mis botas crujían sobre el paseo cubierto de escarcha. Quizá el café y los dulces ayudarían. Era una ofrenda de paz bastante patética, pero al menos demostraría que lo estaba intentando.

Las ventanas de la panadería brillaban con una luz cálida y dorada, y el aroma a pan recién hecho me hizo agua la boca. Una guirnalda navideña enmarcaba la puerta, y carteles pintados a mano anunciaban especialidades festivas en alegres letras rojas y verdes. Una campanilla sonó al entrar.

—Ah, ahí estás. ¿Cómo estás esta mañana, Carla? —Una mujer rubia levantó la vista desde donde acomodaba pasteles en la vitrina, con una sonrisa brillante y sincera. Parecía estar en sus treinta y tantos, y tenía esa confianza natural de quien está exactamente donde pertenece—. Soy Holly. Yo estaba…

Hice una mueca.

—En el salón anoche.

—Eh… sí. —Bajó la mirada hacia el mostrador.

Ojalá pudiera escapar de la desastrosa presentación de ayer. Medio pueblo había estado en ese salón, viéndome hacer el ridículo.

—Sí, soy Carla. Carla Smith.

—Holly. Holly Bronish. —Extendió la mano por encima del mostrador para estrechar la mía.

—Esperaba llevarme algunos dulces y café para la arena —dije, observando la increíble variedad—. Como una especie de ofrenda de paz para Becken.

—Buena idea —dijo un chico que debía de ser el hijo de Holly.

Estaba en la puerta abierta de la habitación contigua, con un delantal demasiado grande cubierto de harina que lo hacía parecer un chef en formación, aunque sus gafas le daban un aire estudioso—.

Mamá, ¿le cuento sobre las barras de arce?

Holly se rio.

—Max, te presento a Carla Smith. Carla, este es mi hijo, Max. Y sí, definitivamente cuéntale sobre las barras de arce.

—A Becken le encantan —dijo Max con una sonrisa—. O sea, hasta sonríe cuando le llevas una. Da un poco de miedo.

—Max —lo reprendió Holly, aunque seguía sonriendo—. No asustes a nuestra nueva amiga.

¿Amiga? No… no sabía bien qué pensar de eso.

—Creo que yo misma hice un buen trabajo espantando a la gente anoche —dije—. Entré ahí como si supiera todo sobre su trabajo cuando ni siquiera he visto un sorhox en mi vida.

—Todos nos lanzamos así cuando estamos muy entusiasmados. Yo lo tomé como una señal de tu interés por el proyecto.

Eso fue amable.

La expresión de Holly se suavizó.

—Becken no es muy de mañanas ni siquiera en sus mejores días, pero tiene buen corazón. Es muy protector con su trabajo y con los sorhoxes.

—Y debería serlo. Por lo poco que escuché, sabe lo que hace. —Señalé la vitrina—. Entonces me llevo dos barras de arce. ¿Qué más podría ayudar a mi causa?

—Garras de oso —dijo Max—. Y esos lazos de canela que hizo mamá esta mañana. Ah, y definitivamente té. A Becken le encanta nuestro té de menta.

Holly ya estaba llenando una caja de panadería.

Me descubrí sonriendo por primera vez desde el desastre de ayer.

—¿Hace cuánto viven aquí?

—Ocho meses. —Holly añadió un vaso tapado de té de menta a mi creciente colección—Nos mudamos cuando acepté un puesto en la panadería con Sel.

Luego me enamoré de él. Somos compañeros, que para los orcos es lo mismo que estar casados.

Max estaba un poco escéptico con la vida en un pueblo pequeño al principio, pero ahora le gusta tanto como a mí.

—La verdad es que está muy bueno —dijo Max—. Sobre todo cuando empezaron a venir los turistas. Y los orcos son geniales. Becken me enseñó a usar el lazo el mes pasado.

La forma tan natural en que mencionó a los orcos me llamó la atención. En la mayoría de los lugares, todavía serían algo extraño, algo que la gente miraría o comentaría en voz baja. Aquí, eran simplemente parte de la comunidad. Parte de la familia, por lo que había visto.

No hacía tanto tiempo que los orcos habían emergido de debajo de la tierra, de su reino orco, para ser exactos. Se firmaron tratados, y ahora los orcos viven entre nosotros, trabajando, yendo a partidos de béisbol y saliendo con humanos.

—Sel debería volver pronto de sus entregas matutinas —dijo Holly, con el rostro iluminándose de una forma que me apretó el corazón—.

Ha estado experimentando con una nueva receta de rollos de canela, y te juro que se emociona más perfeccionando el glaseado que cualquier persona con cualquier otra cosa.

—Se rio, con un sonido cálido y genuino—.

Ayer lo encontré probando tres versiones distintas mientras murmuraba para sí mismo en orco.

Cuando le pregunté qué decía, me contestó que estaba pidiéndoles a los destinos que lo guiaran con las proporciones de azúcar.

Max puso los ojos en blanco, pero sonreía.

—Sel también le habla a los hornos. Mamá cree que es romántico. Yo creo que es raro, pero el pan siempre sale perfecto, así que…

—Es romántico —dijo Holly—. Él dice que hornear es como el amor. Si pones todo tu corazón en ello, la magia sucede.

La facilidad con la que hablaba y la forma en que todo su cuerpo se suavizaba al mencionar a su compañero eran hermosas.

También era todo lo que yo había pasado la vida observando desde fuera.

Incluso de niña, era la que miraba a otras familias a la salida de la escuela, preguntándome qué se sentiría ver el rostro de alguien iluminarse solo porque corrías hacia su coche.

—Es realmente bonito —dije.

—No dejes que lo de ayer te preocupe demasiado. —Holly me pasó la caja y dos tazas de té por encima del mostrador—. Este pueblo tiene una forma de poner a la gente en su lugar. Pero también tiene una forma de convertirlos en familia.