Capítulo dieciséis

E l salón de Lady Blackwood no era ni el más grande ni el más elegante de Londres, pero los domingos por la tarde siempre estaba lleno.

Las sillas no hacían juego. La alfombra se había desteñido en los lugares donde más se pisaba.

El aire conservaba el aroma tenue y permanente a humo de velas y buen clarete.

Pero Lady Blackwood sabía exactamente a quién invitar y dónde sentarlos, lo cual importaba mucho más que los dorados o los metros cuadrados.

En las cenas de Lady Blackwood siempre había gente interesante.

Georgiana y sus hermanas eran invitadas sin falta porque su madre había sido buena amiga de la anfitriona, e incluso Theo esperaba con ilusión la velada, sabiendo que habría al menos una persona con quien conversar sobre algún invento o descubrimiento poco conocido.

Frankie, sin embargo, no estaba tan contenta y no hacía ningún esfuerzo por ocultar su molestia al verse sentada junto al capitán Devine.

Georgiana no acababa de entender la antipatía de Frankie hacia su pretendiente, y al parecer él tampoco.

O eso, o se deleitaba en ella, ya que le lanzó a Georgiana una sonrisa audaz y una mirada en dirección a su hermana.

Georgiana intentó devolverle la sonrisa, pero le costó.

¿Cómo iba a mantener las apariencias después de lo que había sucedido el día anterior?

Aquello no había sido ninguna lección. A menos que se contara como una lección en asuntos del corazón.

No sabría decir cómo ni por qué había sucedido, pero se había abierto a Rafe, igual que él a ella.

Podría haber jurado que, durante ese breve instante, eran iguales y que quizás, solo quizás, aquello era algo más.

Que quizás incluso podría abandonar sus miedos.

Pero entonces lo vio. Un trozo de papel que se había caído del bolsillo de Rafe. Una lista de nombres. El corazón le dio un vuelco cuando vio el título. Posibles esposas. Pero claro. Un duque siempre necesita una esposa.

Casi lo había vuelto a guardar cuando vio su nombre. Entonces leyó lo que Rafe había escrito.

NO SIRVE COMO ESPOSA.

Qué tonta había sido. Aquello no era más que una conquista, o quizás un poco de consuelo como mucho.

No debería haber pensado en abandonar su plan ni por un segundo.

Por lo visto, los comensales tampoco querían ayudarla a olvidar lo del día anterior.

—Hyde Park —dijo alguien.

No levantó la vista de inmediato. Escuchó.

—...bastante dramático, según me han dicho.

—...directamente al agua, con abrigo y todo...

—...el Serpentine es más profundo de lo que la gente cree...

Ahí estaba.

—El duque demostró una serenidad admirable —declaró Lady Jersey desde el otro lado de la sala, abanicándose con pereza—. La mayoría de los hombres se limitaron a gritar instrucciones. Él actuó.

Siguió un murmullo de aprobación.

Georgiana mantuvo la expresión neutra y pinchó la comida con el tenedor.

—Oí que el niño había desaparecido por completo bajo la superficie —añadió alguien—. Dos veces.

—Tres veces —corrigió la viuda con sequedad—. La prima de mi doncella estaba presente.

Cómo no.

Un anciano se inclinó hacia delante.

—¿Y el joven caballero no dudó?

—Ni un segundo —dijo Lady Blackwood—. Se quitó el abrigo y las botas y se lanzó a por el niño como si fuera a recoger un sombrero.

—Usted estaba allí, ¿verdad, señora Berry? —dijo Lady Jersey.

—Así es —respondió Will por ella—. Mi hermana ayudó a reanimar al niño.

—Qué extraordinario —comentó alguien desde el extremo de la mesa.

Georgiana apenas logró esbozar una débil sonrisa.

A medida que avanzaba la tarde, el vino corría y las voces se elevaban.

La conversación sobre Rafe y sus hazañas quedó pronto olvidada, lo que permitió a Georgiana aturdirse con el alcohol y dejar que el dolor del pecho se le fuera aliviando.

Miró alrededor de la mesa, tratando de recordar si había alguien allí con quien debería estar coqueteando.

Antes de que pudiera localizar algún objetivo, se le acercó el señor Hawthorn.

Era un hombre atractivo, algo mayor que ella, conocido por ser un astuto hombre de negocios con intereses en el transporte marítimo, el café y la manufactura.

Había hablado con él en varias ocasiones y le había parecido interesante, aunque de un modo discreto.

—Señora Berry, ¿me permite un momento?

Georgiana miró hacia Lady Blackwood, que observaba con atención. Esta le dedicó una pequeña sonrisa de aliento que hizo fruncir el ceño a Georgiana, pero como no veía razón para ser descortés, asintió.

El señor Hawthorne no la llevó más allá de la pequeña salita contigua al salón, dejando la puerta entornada por respeto al decoro. El murmullo de la conversación llegaba desde el otro lado.

—Espero que perdone mi franqueza —comenzó—. Nunca he sido de los que se andan con rodeos.

—Es de agradecer, pero ¿qué es lo que necesita decirse con tanta franqueza, señor Hawthorne?

Él juntó las manos a la espalda y la observó con gesto pensativo.

—Lady Blackwood me ha dado a entender —continuó— que es usted una mujer que valora la honestidad.

Georgiana no confirmó ni desmintió nada.

—También insinuó —añadió con cautela— que podría usted estar abierta a un arreglo que se aparta un tanto de las expectativas habituales.

Tragó saliva.

—Ignoraba —dijo Georgiana con voz neutra— que mis expectativas fueran tema de conversación.

—Solo que necesita usted seguridad económica y que esta será su última temporada.

—Ambas cosas son tristemente ciertas, pero ¿qué tiene eso que...?

—Seré directo —dijo—. Necesito una esposa.

—Oh.

—Mis propiedades son solventes —continuó—. Holgadamente. Un matrimonio entre nosotros resolvería ciertas... cuestiones. También le proporcionaría unos ingresos libres de toda interferencia. Pueden establecerse acuerdos que le garanticen plena libertad en su uso.

Intentó que la sorpresa no se le notara en el rostro. De algún modo, el pulso se le mantuvo estable. Miró alrededor de la habitación y después al hombre que le estaba pidiendo que compartiera su vida con él. No era Rafe. No era un benefactor. Ni siquiera era el horrible Thornbury.

—¿Y qué requeriría usted a cambio, señor Hawthorne? —se oyó preguntar.

—Tu nombre. Tu presencia. Tu inteligencia en mi mesa. —Hizo una pausa—. Nada más, salvo lo que tú decidas dar libremente.

Georgiana ladeó ligeramente la cabeza.

—No me parece usted un hombre excesivamente preocupado por las apariencias.

—No —coincidió—. Pero la sociedad sí.

Hizo una pausa cuando ella lo observó con más atención, tratando de descifrar lo que quería decir.

—Tengo... asociaciones —dijo— que resultan más fáciles de mantener cuando la vida doméstica no invita a hacer preguntas.

Ella apretó los labios. Creía entender lo que quería decir, y una confesión así era sin duda un acto de valentía.

—Usted requiere —dijo Georgiana lentamente— un hogar que no invite a especulaciones.

—Precisamente.

—Y a cambio, yo podría ocuparme de mis propios asuntos.

—Sí.

Ella lo estudió. No había burla en su expresión. Tampoco desesperación. Solo determinación. Ayer le habría dicho con educación, pero con firmeza, que pusiera fin a esta conversación y buscara en otra parte.

Hoy, vaciló.

—¿Me cree capaz de desempeñar ese papel?

—Estuve allí, en el río. —Esbozó una leve sonrisa—. No se desmayó. No gritó. Actuó. Y después, no intentó atribuirse el mérito de lo que había hecho.

—Es una base curiosa para el matrimonio.

—He visto muchos matrimonios fundados en menos.

A pesar de sí misma, casi sonrió.

—¿Y Lady Blackwood cree que yo consideraría algo así?

—Cree que es usted pragmática.

Eso le dolió un poco. No porque fuera mentira.

—¿Y qué hay —Georgiana tragó saliva, con la sensación de estar fuera de su propio cuerpo— del afecto?

—Le ofrecería respeto —respondió sin vacilar—. Y lealtad. No me entrometería en sus... relaciones, siempre que no pongan en peligro la discreción.

Sus pensamientos volaron hacia un hombre que se revolvía en la cama, atormentado por las pesadillas.

No podía pensar en él en ese momento. Porque esto...

esto era casi lo que quería. De acuerdo, no habría lecciones de placer, pero sí libertad y seguridad.

Todo lo que deseaba. Y teniendo en cuenta a los hombres que había conocido en su búsqueda de un benefactor, el señor Hawthorne empezaba a parecer una opción más que aceptable.

Pero ¿qué pasa con Rafe?, susurró una voz traidora.

¿Qué pasaba con él? No quería casarse con ella. Lo creía con tal firmeza que llevaba esa convicción escrita en un papel en el bolsillo.

—Esto sería un matrimonio solo de nombre —dijo ella.

—Solo de nombre —confirmó él—. Con beneficio mutuo.

—¿Y los hijos?

—Si los deseara, abordaríamos... el asunto. De lo contrario, nadie haría preguntas.

Era minucioso. Eso había que reconocérselo.

Era una oferta que muchas mujeres envidiarían. Seguridad. Autonomía. Protección para sus hermanas. Liberarse de la precaria danza que llevaba años ejecutando.

Sin humillación. Sin tener que entregarse. Solo una actuación.

¿Acaso no podía actuar? ¿No se había pasado ya el comienzo de la temporada actuando en busca de alguien que cuidara de ella?

Georgiana respiró hondo.

—Aprecio su franqueza. Y su oferta, señor Hawthorne. Creo que es sincera.

—Y yo aprecio su discreción —respondió él.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—¿Me concedería unos días para pensarlo?

—Por supuesto.

Entonces él dio un paso atrás, restableciendo la distancia apropiada.

Cuando regresaron al salón, la mirada de Lady Blackwood se deslizó de uno a otro con agudo interés.

Georgiana esperaba no haber revelado nada, pero durante el resto de la tarde no pensó en otra cosa que en la propuesta del señor Hawthorne.

Observó a sus hermanas, pensando en Will y su deseo de casarse solo por amor, y en el de Frankie de no volver a ver a un hombre en su vida.

Y, por supuesto, en Theo y sus hermanas menores, que por ahora solo deseaban seguir sus pasiones.

¿Podía de verdad renunciar a Rafe para asegurar esas esperanzas y sueños para ellas?

Mientras se dirigía a la mesa de los refrigerios, se detuvo junto a un grupo de jóvenes damas, preguntándose si se estaba volviendo loca al oír el nombre de Rafe. Pero no, definitivamente estaban hablando de él. Se entretuvo sirviendo un poco de ponche y aguzó el oído para captar cada palabra.

—...Ashbourne —decía una mujer—. Me preguntaba cuánto tardaría.

—¿Después de sus heroicidades? Diría que medio Londres ha intentado echarle el lazo —rió otra mujer.

—Oh, esto no es medio Londres —respondió otra—. Esto es algo muy concreto. Nadie se arriesga a llamar así la atención sin tener intenciones.

Georgiana sintió, absurdamente, que una calidez florecía bajo sus costillas. Se dijo que no se acercara más, y lo hizo de todos modos.

—He oído —continuó la mujer— que lo han visto más de una vez en conversación seria. Formal, incluso. No es su estilo habitual.

Oh, Dios. Los habían descubierto. Sus lecciones no habían pasado desapercibidas.

Serio. La palabra se le clavó en el pecho.

—Bueno, ya era hora. Un duque no puede quedarse soltero para siempre, y desde luego no lo hará por una mujer sin rango. Me han dicho que la familia es de lo más respetable. Fortuna de abolengo. Linaje impecable.

Hubo un murmullo de aprobación. Georgiana no se movió. La calidez se esfumó tan rápido como había llegado.

Por supuesto.

Ella no tenía linaje. Ni fortuna de abolengo. Tenía que ser una de las otras damas de su lista.

Georgiana dejó el cucharón con deliberado cuidado y se alejó antes de que alguien notara el cambio en su expresión.

La seguridad, se recordó, nunca había requerido esperanza.

Si Rafe pretendía conseguir una novia de alcurnia, entonces la oferta del señor Hawthorne no era ningún sacrificio, sino pura sensatez.