Capítulo diecisiete

G eorgiana salió de la casa como si estuviera en llamas.

No se detuvo al pie de los escalones, no comprobó si llevaba alguna horquilla suelta ni siquiera logró recomponerse por si algún vecino la veía.

Le temblaba la barbilla y se secó las lágrimas que amenazaban con derramarse.

Cruzó la calle a grandes zancadas y sintió la brisa de un carruaje que pasó rozándola.

Por un instante, se arriesgó a echar un vistazo hacia la casa, hacia las cortinas del segundo piso, y vio un movimiento fugaz. ¿Sería Rafe observándola marcharse o el siempre vigilante Burton?

Al divisar un coche de alquiler más adelante, sucio y ladeado hacia un costado, lo llamó con un golpecito en el cristal de la cabina y el conductor se despertó sobresaltado.

—¿Adónde, señorita? —gruñó como si hacer su trabajo fuera una imposición.

Ella le dio la dirección y subió antes de que pudiera volver a dormirse.

El interior oscuro del carruaje no era mucho mejor que el exterior.

Olía levemente a lana húmeda y no ofrecía ningún consuelo.

Cuando el carruaje arrancó con una sacudida, Georgiana apoyó la espalda contra el asiento desgastado y cerró los ojos un momento.

Las lágrimas que había luchado por contener volvían a amenazar, pero se las tragó.

Ella había tomado su decisión. Rafe también.

Las calles estaban congestionadas y, mientras miraba por la ventana, unas gotas de lluvia golpearon el cristal.

Cómo no. Qué apropiado que el inclemente clima inglés reflejara su estado de ánimo.

¿Acaso le estaba diciendo que diera la vuelta?

¿O tal vez la instaba a seguir adelante, alejándose de la penumbra hacia la casa del señor Hawthorne?

El coche de alquiler avanzaba poco a poco, deteniéndose cada pocos segundos. Sintió, más que oyó, la impaciencia del conductor cuando sacudió las riendas y el carruaje avanzó apenas un palmo.

La lluvia arreció, llenó los adoquines y los surcos de las calles y trajo consigo más congestión mientras los peatones se apresuraban a cruzar en busca de refugio o saltaban a los carruajes. Respiró hondo e intentó ignorar la conversación que se repetía en su mente.

¿Qué había esperado? ¿Que Rafe le declarara su amor eterno? No estaba segura, pero no había anticipado que la llamara cobarde.

Y la ira.

No había esperado eso.

Si tan solo él entendiera que era el único camino sensato.

Rafe era un duque, y ella era... ¿qué?...

una viuda sin fortuna a su nombre. Ambos sabían perfectamente que cualquiera de las mujeres de esa lista era más apropiada para él que ella.

Es más, no podía arriesgar su corazón con un hombre como Rafe, salvaje y atormentado por sus propios demonios. La descartaría en poco tiempo.

El coche de alquiler se sacudió y se detuvo tan bruscamente que Georgiana tuvo que sujetarse con ambas manos. Miró a través de la ventana mugrienta. Más adelante, un carro cargado de barriles se había volcado en el punto más estrecho del callejón, con el contenido esparcido por la calle.

Georgiana resistió el impulso de dejarse caer hacia delante.

Con cada respiración lenta y temblorosa, consideró su plan e intentó entusiasmarse con el asunto.

Iría a ver a Hawthorne, le agradecería su oferta y aceptaría.

Habría papeleo. Estaría el alivio de su padre y la alegría culpable de sus hermanas.

Y quizás algunas reprimendas. Pero lo entenderían.

Afuera, el conductor intercambió algunas palabras cruzadas con quienes intentaban despejar la calle. Otras personas se unieron a la discusión y ella suspiró.

No podía soportarlo. Georgiana abrió de un tirón la puerta del carruaje antes siquiera de haber decidido actuar. El escalón estaba resbaladizo y traicionero, pero encontró el equilibrio y se adentró en la llovizna, ciñéndose la pelliza.

El conductor la llamó:

—¡Eh, señorita, la tarifa!

Negó con la cabeza, molesta consigo misma, se dio la vuelta y le pagó el doble antes de seguir su camino.

Su abrigo no estaba hecho para este clima.

Se había vestido para un poco de sol, pero la lluvia tenía esa cualidad persistente, imposible de ignorar.

Le empapó el cabello en las sienes y sin duda la hacía parecer un desastre.

Soltó una risa algo histérica al pensar si el señor Hawthorne cambiaría de opinión sobre ella, pero luego recordó la naturaleza práctica de su oferta.

La caminata debería haber durado quince minutos, pero las calles estaban resbaladizas y la lluvia parecía ralentizar a todos, cuando todos deberían haberse apresurado a llegar a su destino.

Georgiana solo quería acabar con aquello de una vez.

Cuando llegó a la casa de Hawthorne, llevaba las faldas cubiertas de mugre en el dobladillo.

Se detuvo ante la verja. Conocía la casa del señor Hawthorne.

Era una de las más grandes de la plaza y muchos habían comentado cuando él la adquirió: algunos impresionados de que un hombre hecho a sí mismo pudiera permitírselo, mientras que otros deploraban que no fuera propiedad de alguien de abolengo.

Permaneció un largo momento bajo la humedad.

¿Qué esperaba? Sus hermanas no estaban allí para detenerla y Rafe no había corrido bajo la lluvia para rogarle que reconsiderara.

Su futuro la esperaba tras esa verja y necesitaba hacer lo que siempre había planeado antes de aquella tarde con Rafe: tomar el control de su vida.

Por fin, abrió la verja despacio y subió los pocos escalones hasta la reluciente puerta negra. Tiró de la campanilla y esperó hasta que el mayordomo abrió.

Dentro, el mayordomo la ayudó con los guantes húmedos, el sombrero y la chaqueta, y le pidió que esperara en la sala.

Entró en una habitación grande y bien iluminada con muebles mullidos y una mezcla ecléctica pero de buen gusto de objetos de todo el mundo.

Sospechaba que el señor Hawthorne había elegido la decoración él mismo y le agradó saber que al menos su futuro esposo era un hombre de buen gusto.

El señor Hawthorne entró con presteza e inclinó la cabeza.

—¿Puedo ofrecerle un té?

—No, estoy bien, gracias.

Señaló su cabello húmedo.

—A pesar de las apariencias.

Él esbozó una pequeña sonrisa. Llevaba una chaqueta gris y un corbatín impecablemente anudado. También tenía buen gusto para vestir. Eso era bueno.

—No esperaba volver a verla tan pronto, debo admitir —dijo, sentándose en el sofá de enfrente—. No pretendía que se apresurara con esta decisión.

Georgiana asintió.

—Le agradezco su oferta. De verdad.

—No tiene que estar agradecida —dijo Hawthorne con tono seco—. Es una transacción, señora Berry. Una de la que usted puede beneficiarse tanto como yo.

Casi se rio, pero se contuvo.

—Veo que no cree en fingir romanticismo.

Un destello en la comisura de su boca.

—Oh, creo mucho en el romance. Y en el amor. Pero, ay, no lo encontraré en este mundo en el que habitamos.

Amor.

La palabra se alojó en su mente. Amor . Una soga comenzó a enredarse alrededor de su cuello. El amor era para los tontos o para quienes podían permitírselo. No para ella.

Nunca para ella.

—Creo que... —tragó saliva al sentir que la voz se le secaba—. Su oferta es excelente y creo que...

Se aclaró la garganta.

—¿Señora Berry?

—Entiendo por qué me elegiría a mí, y creo que es usted un hombre bueno y honesto.

Tragó saliva.

—¿Sería verdaderamente libre en este arreglo?

—Por supuesto. Siempre que haya discreción, puede buscar lo que desee... o a quien desee.

—Y si algo me sucediera... ¿qué pasaría con mis hermanas?

Georgiana esbozó una breve sonrisa.

—Detesto hablar de estos temas, pero es importante que alguien cuide de ellas.

—Podemos redactar un testamento para garantizar su seguridad económica.

Esta vez, la sonrisa del señor Hawthorne se ensanchó.

—Siempre me atrajo la idea de tener hermanas. Confío en que, con el tiempo, todos podamos llegar a ser una verdadera familia.

Dios mío, realmente era un hombre encantador.

—Eso está bien —dijo con vaguedad.

—Entonces hablemos de los detalles. Mi abogado ha redactado un borrador. Tanto usted como sus hermanas quedarán cubiertas económicamente, al igual que su padre. No tengo interés en tener hijos propios, pero podemos...

Se interrumpió. Georgiana se dio cuenta de que estaba aferrándose a los brazos de la silla con tanta fuerza que le latían las manos.

—¿Señora Berry?

Clavó la mirada en la ventana, en las gotas de lluvia que resbalaban por el cristal. Esa palabra había vuelto. Esa palabra traidora y caótica.

Amor.

Se volvió hacia el señor Hawthorne con el corazón latiéndole tan fuerte que le dolía.

—No sé si puedo hacer esto.

Las palabras le salieron casi en un susurro. ¿De verdad acababa de decir eso?

Él la observó en silencio, sin enfado ni resentimiento, sino con una especie de resignación casi tierna.

—No está obligada a decir que sí. Hay otras mujeres... otros arreglos... que podrían funcionar.

—Lo siento —se oyó decir.

Dios, qué tonta. Aquella oferta era perfecta. Resolvía todos sus problemas.

Salvo uno.

Amaba demasiado a Rafe como para pasar la vida con otro hombre.

Él asintió, y por un extraño y desgarrador momento, ella sintió que la comprendía perfectamente.

Permanecieron sentados en silencio. Cuando ella estaba a punto de levantarse por fin, la puerta del salón se abrió de golpe.

Rafe estaba en el umbral, con el cabello revuelto y las botas embarradas.

El mayordomo murmuró una disculpa al señor Hawthorne, quien se levantó y la desestimó con un ademán. Nadie le decía que no a un duque.

A Georgiana se le subió el corazón a la garganta. Intentó ponerse de pie, pero las rodillas le fallaron.

El señor Hawthorne contempló la intrusión con una expresión apenas sorprendida.

—Su Gracia —dijo, como si estuvieran en un baile.

Rafe lo ignoró. Miró a Georgiana y se acercó a ella con la respiración agitada.

—No puedes casarte con él —dijo.

Georgiana se puso de pie.

—No tienes derecho a...

—Tengo todo el derecho —espetó, y luego se contuvo—. Quiero decir... Dios, Georgiana, no hagas esto. Ni por tus hermanas, ni por tu padre, ni por ninguna razón que no sea la tuya.

—¿Has venido corriendo? —preguntó ella, sin entender por qué eso le parecía un detalle importante.

Rafe se volvió hacia el señor Hawthorne.

—¿La ama?

El señor Hawthorne se irguió.

—Respeto a Georgiana. Sería un honor...

—Eso no es lo mismo —dijo Rafe con la voz casi temblorosa.

Le tomó la mano a Georgiana y ella no fue capaz de apartarla. Las manos de él estaban desnudas, frías y húmedas.

—Te amo —dijo.

Por un momento, no hubo nada. Solo Rafe y las palabras que resonaban en la habitación.

Georgiana cerró los ojos. Habría sido más fácil, mucho más fácil, rechazarlo.

Decir que el amor era un lujo, que nunca duraba.

Pero vio en su mente el rostro de Will, radiante y decidida a creer en el amor.

Vio sus propias elecciones sensatas y los sacrificios que había hecho por sus hermanas a lo largo de los años.

Abrió los ojos y encontró a Rafe esperándola, con el amor por ella tan claro en su mirada que no entendía cómo no lo había visto antes.

—Sé que no crees en el matrimonio —dijo Rafe—, pero creo que podría convencerte. Si no...

—No seré tu amante.

—Jamás —aceptó él—. Pero te daré lo que desees.

El señor Hawthorne carraspeó y se alisó los puños mientras le dedicaba a Georgiana una sonrisa cómplice.

—Creo que es mejor que los deje solos. Toquen la campanilla si desean té.

Gracias , articuló ella en silencio.

—George... —Rafe le apretó las manos con fuerza—.

No te cases con Hawthorne. No podría soportarlo.

Debería haber sabido desde el principio que te amo y debería habértelo dicho antes.

No soportaba la idea de que estuvieras con otro hombre y me convencí de que era solo un sentimiento protector, pero eres la mejor persona que conozco. Das tanto y pides tan poco y...

—Ya le he dicho que no.

Rafe la miró durante unos instantes.

—¿En serio?

—Sí.

—Pero ¿por qué? Por lo que dicen, es un buen hombre. Y rico, además.

—Oh, quizá debería cambiar de opinión —bromeó ella.

—Jamás. No mientras me quede aliento.

La atrajo hacia sí y la rodeó con los brazos por la cintura. Georgiana sonrió y le pasó los brazos alrededor del cuello, dejando que sus dedos juguetearan con el cabello húmedo de él.

—Dije que no porque te amo, Rafe.

Las palabras la dejaron algo mareada y eufórica.

—Dios mío, te amo tanto que hasta me casaría contigo.

A Rafe se le cortó la respiración.

—Entonces deja de decir que no. Di que sí.

Ella se rio con suavidad.

—Creo que podría.

Apoyó la frente contra la de ella. —No soy el hombre más fácil para convivir. Sobre todo con mis pesadillas.

—Por si no te has dado cuenta, tengo muchas hermanas. Creo que sobreviviré.

—Más que sobrevivir, espero —dijo, y le acarició el rostro mientras acercaba sus labios a los de ella—. Sospecho que vamos a prosperar, y mucho.

Georgiana no pudo más que darle la razón cuando él la besó y ella le correspondió plenamente, devolviéndole el beso con una certeza firme que decía más que las palabras: una promesa silenciosa de que enfrentarían juntos lo que viniera.