Capítulo trece

R afe había soportado campos de batalla con más compostura de la que consiguió mostrar en la fiesta en el jardín de lady Markham.

Permaneció bajo el toldo a rayas, con una bebida intacta en la mano, observando un mar de seda y botas pulidas, consciente de que su mirada fulminante estaba logrando ahuyentar a todas las debutantes y madres de los alrededores.

Vaya manera de buscar novia.

Incluso había evitado hablar con lady Adeline Woolwich, a quien Burton le había sugerido que pusiera en primer lugar de la lista que, sin saber muy bien por qué, seguía guardada en su bolsillo interior.

Por qué su ayuda de cámara insistía en que la llevara consigo era un misterio, aunque solo se le ocurría que sus sirvientes estaban hartos de él y conspiraban para casarlo cuanto antes.

Al pasear la mirada por los impecables jardines, su atención se detuvo en una figura solitaria que se movía entre la multitud.

Georgiana Berry no se demoraba. Se movía con determinación, abriéndose paso entre los invitados con una calma serena que Rafe deseaba poder emular. Aunque ¿cómo iba a lograrlo, sabiendo lo cerca que había estado de besarla el día anterior y de mandar al diablo aquellas malditas «lecciones»?

Continuó observándola. Como debía hacer, al fin y al cabo. Demonios, como su «maestro», era prácticamente su protector. Era su deber asegurarse de que estuviera a salvo.

La atención de Georgiana se desvió y Rafe la vio ponerse de puntillas.

Siguió su mirada y divisó a Fairfax, un artista que buscaba mecenas con un afán que rayaba en la desesperación.

Rafe no dudaba de que lo conseguiría, pero no entendía por qué Georgiana podía estar interesada en él.

No tenía dinero y, desde luego, nada que ofrecerle.

Entonces la vio girar la cabeza hacia su hermana y comprendió su interés.

Wilhelmina permanecía al borde del césped central, justo más allá del toldo a rayas, con la atención fija con dolorosa intensidad en la curva lejana del jardín, donde Fairfax conversaba con un pequeño grupo de invitados.

Se había colocado mal: medio escondida detrás de una urna de mármol, con el sombrero inclinado como si estuviera admirando las rosas.

Rafe la observó cambiar el peso de un pie a otro mientras se retorcía nerviosamente la costura del guante.

Llevaba así toda la tarde.

Rafe suspiró. Wilhelmina hacía poco por ocultar sus ensoñaciones románticas. Incluso él sabía cuánto anhelaba un matrimonio por amor. El artista bohemio, con su verbo elegante y su apariencia a la moda, sin duda resultaba atractivo para ella.

Apretó la mandíbula cuando Fairfax se alejó de la multitud y echó a andar por el sendero exterior del jardín con la señorita Penelope Harrington a su lado.

Caminaban muy juntos, como si compartieran secretos, y la mano de la señorita Penelope descansó ligeramente sobre su manga por un instante.

Cuando Fairfax inclinó la cabeza para hablar, ella ladeó la suya con coquetería, girando el cuerpo hacia él en una invitación.

Rafe miró a Wilhelmina y captó el momento en que comprendió.

La señorita Penelope era la heredera de una fortuna naviera, todo un premio para un joven ambicioso como Fairfax.

Podría pasarse la vida pintando sin apenas mermar la fortuna de sir Harrington.

Y las conexiones tampoco vendrían mal a su carrera.

Sin duda, Wilhelmina también se había dado cuenta, y Rafe lo vio en su postura.

Echó los hombros hacia atrás bruscamente, dio un paso adelante y se detuvo.

Fairfax y la señorita Penelope pasaron cerca de ella, y Fairfax apenas le dirigió una mirada.

Rafe no sabía bien qué había ocurrido entre Fairfax y Wilhelmina, pero fuera lo que fuese, el desaire dolió.

Wilhelmina se giró entonces, demasiado rápido, y chocó con un lacayo que cruzaba el sendero. La bandeja de plata se inclinó precariamente entre ambos. Un destello de cristal, un grito agudo, el sonido inconfundible de las copas haciéndose añicos contra la grava.

El jardín enmudeció.

Rafe vio cómo el rostro de Wilhelmina se descomponía, las mejillas teñidas de rosa por la mortificación. Entonces huyó con las faldas recogidas y la cabeza gacha, desapareciendo por el sendero sombreado hacia el seto del fondo.

Rafe maldijo y echó a andar tras ella, pero Georgiana ya cruzaba el césped con la velocidad y determinación de quien está acostumbrada a gestionar desastres, disculpándose a su paso.

Rafe la siguió a distancia, dejándola tomar la iniciativa.

Georgiana estaba más que acostumbrada a ocuparse de las vidas de sus muchas, muchas hermanas, y él no sabía si podría ser de gran ayuda, pero al menos podía servirles de apoyo.

Encontraron a Wilhelmina encorvada en un banco de piedra bajo los árboles, con el sombrero torcido y los brazos apretados contra el pecho. Las lágrimas le brillaban en los ojos, aunque no las dejó caer. Le temblaban los labios. Se mantenía muy erguida.

—Tenías razón —murmuró Wilhelmina—. Ha sido una estupidez. Ni siquiera sé por qué me importa.

Georgiana se plantó frente a su hermana, con las faldas rozando la grava.

Rafe vio cómo cuadraba los hombros. Odiaba que tuviera que cargar con aquello.

Que tuviera que hacer constantemente de madre para sus hermanas.

Por mucho amor que hubiera entre todas ellas, anhelaba ayudarla a sobrellevar aquel peso de algún modo.

—Te importa porque eres buena y cariñosa, y ojalá yo tuviera un corazón como el tuyo.

Rafe esbozó una leve sonrisa y se mantuvo apartado. Solo Georgiana era capaz de ofrecer palabras tan amables. Él no habría pasado de una palmadita en la cabeza y un «vamos, vamos».

Wilhelmina sorbió por la nariz.

—Me llamó su «alma poética», ¿sabes? Me recitó a Byron. Y luego va y...

Su voz tembló y las palabras se quebraron en una risita amarga.

—Claro que prefería a la Harrington. Ella tiene cinco mil al año, y yo...

Hizo un gesto impotente hacia su regazo.

—No tengo nada.

Rafe cerró los ojos un instante.

Georgiana se acercó y se sentó a su lado en el banco.

—Tienes todo lo que la señorita Harrington no tiene. Tienes el corazón más bondadoso que he conocido, y el señor Fairfax jamás habría encontrado una esposa más devota.

Wilhelmina dejó caer la cabeza y los hombros se le hundieron al fin.

—Soy una tonta.

—No digas eso —murmuró Georgiana. Sacó un pañuelo del retículo y se lo puso en las manos—. El tonto es él, no tú. Quien no sepa ver lo que vales no te merece.

El silencio que siguió fue denso y pesado, roto solo por risas lejanas y el leve tintineo de la cristalería en el césped. La fiesta había continuado sin ellos.

Wilhelmina alzó la cabeza.

—¿Crees que a ella siquiera le gusta?

—¿La señorita Harrington? —dijo Georgiana—. Lo que le gusta es fastidiar a su madre. Seguramente se arrepentiría con el tiempo.

Wilhelmina dejó escapar una risa triste.

—Bueno. Supongo que hoy he aprendido algo.

—¿El qué?

—Que el dinero y la ambición valen más que el amor.

Se enjugó las lágrimas.

—Con el dinero de la señorita Harrington, puede comprarse la fama que tanto ansía.

—Si se compra la fama —dijo Georgiana con calma—, le sabrá a hueco. Te lo prometo.

Rafe se agachó frente a ella hasta quedar a su altura.

—Si quieres, puedo meterle el miedo en el cuerpo. Una palabra mía y lo vetarán de todos los clubes de Londres.

Wilhelmina soltó una risa temblorosa. —Gracias —dijo—. Pero creo que es mejor dejar el asunto así. —Levantó la barbilla—. Soy más fuerte de lo que parezco. Y todos podemos entender que a veces necesitamos algo más que amor para salir adelante, por desgracia. —Lanzó una mirada elocuente a Georgiana.

Algo se revolvió en lo más profundo de las entrañas de Rafe ante la mención del amor. Georgiana merecía algo mejor que un hombre que solo la quisiera por su cuerpo.

Rafe la observó un momento más y asintió. —Muy bien. —Se volvió hacia Wilhelmina, suavizando el tono—. Me han dicho que hay pastel de zanahoria.

Los ojos de Wilhelmina se iluminaron levemente. —Lo recuerdas.

—Lo recuerdo. —Se levantó y le ofreció el brazo.

Lentamente, Wilhelmina se puso de pie y lo tomó.

Caminaron juntos hacia la casa, con Georgiana un paso por detrás.

Rafe le recordó a Wilhelmina aquella vez que había robado pastel de zanahoria de la cocina de Ashbourne House.

Francesca no tardó en unirse a ellos, y cuando Wilhelmina tuvo una bebida en la mano y una porción de pastel de zanahoria, Georgiana se acercó a él.

—Gracias.

—No creo haber dicho nada útil.

—No, pero a veces mis hermanas no necesitan el tipo de consuelo que yo les ofrezco —dijo con una sonrisa irónica—. A veces una palabra amable de un hombre apuesto surte mucho más efecto.

—Siempre has sido una madre para ellas, pero supongo que no siempre queremos oír a nuestras madres cuando nos dicen que saben lo que más nos conviene.

—Mamá me lo dijo muchas veces. —A Georgiana se le arrugaron las comisuras de los ojos—. Pero claro, yo me enfurecía cada vez que lo oía. Ojalá hubiera sabido escuchar su sabiduría en aquellos momentos.

—No seas tan dura contigo misma, George. —Probó en sus labios el apodo que usaba la hermana de ella y descubrió que le gustaba. Los labios de Georgiana se curvaron en respuesta, y sospechó que a ella también le gustaba—. Tus hermanas saben muy bien que harías cualquier cosa por ellas.

—¡Incluso convertirme en amante! —Lo dijo riendo, pero Rafe no pudo ni siquiera sonreír.

—No bromees con eso —dijo.

Ella enarcó las cejas. —Sabes muy bien que no estoy bromeando.

Se acercó un poco más. —Mereces algo mejor que venderte por el futuro de los demás.

—También es por mi futuro.

Le sostuvo la mirada. —Mereces uno mejor.

Georgiana abrió la boca y volvió a cerrarla.

A lo lejos se oyó la risa de Wilhelmina, más ligera ahora, y Georgiana apartó la mirada.

Rafe no.