Capítulo Cuatro

H ubo un tiempo en que Rafe agradecía el calor sofocante del salón de baile, el roce de los pies contra el suelo y el enérgico abanicarse de las jóvenes damas que se afanaban por ganarse su favor.

Ahora eran las mamás de la alta sociedad las que se apresuraban, empujando a sus jóvenes hijas hacia él para captar la atención del duque. Siempre había sabido que el título traería consigo una pesada carga de responsabilidades, pero había esperado tener más tiempo para prepararse.

Más tiempo para olvidar.

La prematura muerte de su hermano y su padre lo había obligado a asumir la responsabilidad de otra alma humana mucho antes de lo esperado, y no estaba preparado.

Rafe, sencillamente, no estaba ni de lejos preparado, maldita sea.

Sonrió con cortesía cuando la señora Frampton y su hija, demasiado joven para su gusto, se acercaron, y fingió que lo reclamaban al otro lado del salón. Se abrió paso hacia el Capitán Devine, que esbozó una sonrisa burlona al verlo.

—Su Excelencia —dijo, haciendo una profunda reverencia.

—Tú no.

—Se llaman modales, Rafe. Deberías probarlos alguna vez.

—Llevo aquí apenas quince minutos y ya he recibido más reverencias y zalamerías de las que he soportado en mis más de treinta años de vida.

—Pues deberías agradecerlas.

Elias señaló con la cabeza al grupo de mujeres que rondaban cerca, prestando especial atención a Rafe.

—Hasta un soldado ignorante como yo sabe que un duque debe casarse.

—No pensaba elegir esposa en los primeros minutos del primer baile de la temporada —murmuró Rafe.

Jonathon soltó una carcajada y le dio una palmada en la espalda a Rafe.

—Pues ve acostumbrándote, viejo amigo. La alta sociedad no descansará hasta encontrarte una duquesa adecuada.

Rafe suspiró y paseó la mirada por el salón de baile.

—Una esposa me vendría bien.

Elias lo miró fijamente.

—Espero que sea algo más que eso.

—Dirigir la finca solo no es tarea fácil. Mi madre se ha ofrecido a regresar de Italia, pero no pienso permitirlo. Es demasiado doloroso para ella.

Rafe hizo una mueca.

—Además, no queda bien que un hombre necesite que su madre venga corriendo a casa, ¿verdad?

—Así que de verdad necesitas una esposa.

—Supongo que sí.

—Vaya, vaya —murmuró Elias, mirando por encima del hombro de Rafe—. Ahí tienes tu solución.

—¿Solución?

—Ella —Elias señaló con la cabeza hacia la entrada del salón—. Una mujer impresionante, y no demasiado joven ni inexperta, por lo que parece.

Rafe no logró oír el anuncio entre el bullicio de las conversaciones y el minueto, pero la reconoció al instante.

Aunque apostaría a que más de uno no la reconocería.

Georgiana Berry era una figura deslumbrante enfundada en un púrpura intenso que se ceñía a cada curva.

Un velo vaporoso en un tono similar centelleaba bajo la luz de las velas y se arremolinaba a su alrededor al moverse.

El elegante recogido de su cabello y su forma de caminar hicieron que Rafe no pudiera evitar recorrerla con la mirada de arriba abajo.

¿Ya había encontrado a alguien que le diera lecciones? ¿Era eso lo que explicaba el llamativo vestido y aquel caminar sensual?

—Espera —dijo Elias—. ¿No es tu vecina?

Rafe no dijo nada. Estaba demasiado ocupado intentando averiguar qué hombre engreído había asumido el papel de instructor.

—Sí, lo es.

Elias señaló con la cabeza a las otras tres damas, seguidas por el señor Darling.

—Esas son las hermanas menores. Parece que la Señora Berry está disfrutando de su viudez.

Rafe cerró el puño. Por lo visto, la ropa algo más atrevida con la que le había hecho aquella proposición no era más que un adelanto.

Tras unos momentos con sus hermanas, se separó de su familia. Rafe la observó mientras cruzaba el salón hacia la mesa de la limonada.

—Está causando sensación —murmuró Elias, dándole un codazo a Rafe—. Mira.

Apartó la mirada de Georgiana y reparó en los muchos hombres que la observaban. Resultaba casi bochornoso lo evidentes que eran sus congéneres. Seguían cada uno de sus movimientos como aves de presa listas para abalanzarse.

Y él no era mucho mejor.

—Debería... —se interrumpió y frunció el ceño—. ¿Es el marqués de Thornbury el que se acerca a ella?

Elias sonrió con sorna.

—Nunca pierde el tiempo, ¿eh?

Georgiana era viuda esta temporada. Una conquista cantada. Y tuviera o no a alguien enseñándole, Thornbury se aprovecharía de todos modos.

Mientras Thornbury se acercaba a Georgiana, Rafe apretó la mandíbula con tanta fuerza que se sorprendió de no haberse partido un diente.

Solo pensar en que un canalla como Thornbury la cortejara le hacía hervir la sangre.

Aquel hombre era conocido por desechar mujeres como quien tira un pañuelo usado.

Observó con los ojos entrecerrados cómo Thornbury se inclinaba para susurrarle algo al oído y Georgiana se tensaba.

Sin pensarlo dos veces, Rafe se excusó ante Elias y cruzó el salón a grandes zancadas. Ignorando las miradas curiosas y las cejas enarcadas a su paso, llegó junto a Georgiana justo cuando Thornbury alcanzaba su lado.

—Señora Berry —dijo Rafe con un seco gesto de cabeza, satisfecho de lo firme que sonó su voz.

Georgiana se volvió hacia él con un destello de sorpresa en los ojos antes de recomponerse.

—Su Excelencia —lo saludó, frunciendo levemente el ceño.

Thornbury lanzó a Rafe una mirada desdeñosa antes de volverse hacia Georgiana con una sonrisa encantadora.

—Mi querida señora Berry, qué placer volver a verla. ¿Me concedería el honor de escoltarla en un paseo por el salón?

—Lo siento, Thornbury, pero el próximo baile ya está comprometido, ¿verdad, señora Berry?

—Yo, eh... —alternó la mirada entre ambos y asintió con vehemencia—. Sí, así es.

—Acaba de entrar en el salón —Thornbury frunció el ceño y miró el carnet de baile que colgaba de su brazo enguantado—. No veo ninguna marca en su carnet.

—Sin embargo, la Señora Berry me prometió el primer baile de la temporada —dijo Rafe con una sonrisa, tomándola del brazo justo cuando anunciaban el baile.

Ni siquiera necesitaba darse la vuelta para saber que Thornbury probablemente lo estaba fulminando con la mirada.

—Mantente alejada de Thornbury —susurró.

—Me permito señalar que fue él quien se acercó a mí.

—Tiene cierta reputación. Le aconsejo que tenga cuidado con él.

Georgiana le lanzó una mirada de soslayo y asintió mientras ocupaban su lugar entre los demás bailarines.

La música los envolvió; la luz de las velas bañaba los rasgos de Georgiana con un resplandor que provocaba en Rafe una extraña turbación. Mientras se movían por la pista de baile, algo salvaje y posesivo le arañaba el pecho. Cada hombre que osaba mirar a Georgiana se convertía en un enemigo.

Los dedos de Rafe se cerraron involuntariamente en torno a los de ella, y cuando sus miradas se cruzaron, captó ese destello de incertidumbre bajo su sonrisa ensayada, la ligera tensión en la mandíbula que la delataba.

Quería protegerla con su cuerpo, llevársela lejos de aquella guarida de depredadores que no podían ver lo que él veía: no solo la seda púrpura y el elegante peinado, sino a la mujer que había debajo, que merecía mucho más que ser la conquista de cualquier hombre.

—¿Debemos agradecer a tu, eh, maestro el elegante atuendo de esta noche? —preguntó mientras giraban el uno alrededor del otro.

—No, a mis hermanas, en realidad. Theodosia, aunque no lo creas, está muy interesada en la moda francesa.

Intentó imaginarse a la menor de las hermanas hojeando dibujos de alta costura francesa en lugar de escarbar en la tierra o asistir a una conferencia científica, y le resultó difícil. Había excavado muchos metros del terreno de la finca en busca de tesoros.

—Entonces, ¿no tienes ningún... maestro?

—Todavía no.

Todavía no. A Rafe no le gustó la respuesta. Significaba que no había abandonado su temerario plan.

Significaba que seguía buscando un hombre que le enseñara.

Y a Rafe no se le ocurría un solo hombre en la sala al que quisiera ver cerca de ella.

∞∞∞

Georgiana se preparó para la inevitable mirada de desdén o lástima de Rafe.

Pero cuando alzó la vista, se le cortó la respiración.

Las pupilas de él estaban dilatadas y oscuras, la mandíbula firmemente apretada.

Sabía que Rafe era un hombre de talante jovial, alguien con quien jamás compartiría más que conversaciones intrascendentes.

Pero a pesar de su reputación, no creía haber sido tonta al acudir a él en busca de ayuda.

Él respetaba a su familia y habría sido discreto.

Al marcharse sin maestro, se había sentido una tonta.

Ahora no sabía qué sentía.

—Entonces, ¿a quién tienes pensado proponérselo exactamente?

Ella parpadeó y fijó la mirada en el hombro de él mientras pasaban el uno junto al otro.

—Tengo una lista.

—Una lista, cómo no.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Sí. Abandonar este plan por completo. Es peligroso. No puedes garantizar ni la discreción ni tu seguridad con la mitad de los hombres de este salón.

—Qué pobre opinión tienes de tu sexo.

—No pobre. Solo realista —murmuró.

—Entiendo los riesgos, Su Gracia. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que la sociedad dicte mi futuro. Quiero aprender, experimentar... más.

Georgiana jamás podría esperar que un hombre como el duque de Ashford comprendiera semejante necesidad.

A él no le imponían restricciones: no había clubes en los que no pudiera entrar, ni horas del día en las que no se le permitiera salir; no temía caminar por ciertas partes de Londres ni viajar solo.

Incluso había ido a la guerra. Ella no le envidiaba haber presenciado la batalla, pero sí envidiaba la libertad de elegir luchar por su país si así lo deseaba.

Había pocas opciones para mujeres como ella, sin la fortuna ni el linaje necesarios para comprar su libertad.

Convertirse en amante no era algo con lo que hubiera soñado jamás.

Sin embargo, la idea sí le provocaba cierta excitación cuando imaginaba lo que podría experimentar en los brazos de un hombre.

O al menos así había sido.

Cuando las manos de Rafe se entrelazaban con las suyas, o el cuerpo de él rozaba el de ella, un cosquilleo de anticipación la recorría.

No podía negar lo atractivo que era, ni la facilidad con que su cuerpo respondía a él.

Incluso en los años previos de su trato, se había sentido atraída por él, pero los futuros duques no se casaban con hijas de procuradores, y él jamás había mostrado más que un interés cortés en ella, de modo que había descartado la atracción por considerarla una tontería.

Por desgracia, la idea de recibir lecciones de los otros hombres de su lista no despertaba sensaciones semejantes.

Él carraspeó cuando volvieron a acercarse.

—Eres una mujer inteligente...

—¿Cómo lo sabes?

—Sé lo suficiente.

La idea de que él la observara y analizara, de que pudiera tener acceso a sus pensamientos y acciones, le provocó un revoloteo en el estómago.

—Y sé que sufrirías en manos de otros hombres.

—¿Sufrir? —Negó con la cabeza—. Por el amor de Dios, Su Gracia, simplemente les estoy pidiendo que... bueno, ya sabe. Estoy segura de que hay varios hombres dispuestos a aceptar un acuerdo discreto sin pensar en hacer nada indebido.

—Ninguno de ellos es lo bastante bueno para ti.

Lo dijo con brusquedad, el ceño fruncido.

—¡No pretendo casarme con ellos! —Echó un vistazo a los demás bailarines y bajó la voz—. Y no eres mi padre, ni mi hermano, ni ningún pariente varón. No creo que te corresponda a ti decidir si alguien es lo bastante bueno para mí.

—No me gusta, Georgiana.

Quizá le resultara atractivo oír su nombre en labios de él, pero no le gustaba que intentara darle órdenes.

Sin embargo, sus advertencias estaban surtiendo efecto, maldita sea.

A pesar de su determinación de buscar un tutor y explorar un mundo más allá de los confines de las convenciones sociales, una inquietud se instaló en su interior.

Los hombres de su lista de pronto le parecían desconocidos, sus intenciones turbias y sus reputaciones cuestionables.

—No tienes por qué aceptarlo —dijo al fin—. No es asunto tuyo.

Terminaron el baile en silencio. Georgiana no podía evitar lanzarle miradas furtivas a Rafe, a pesar de lo irritada que estaba con él, y notó que los ojos de él se demoraban en ella con una mezcla de preocupación y algo que no lograba identificar.

El contacto de sus manos era firme pero delicado, y la guiaba por los pasos del baile con una gracia que desmentía su ceño fruncido.

Se separaron hacia sus respectivos lados cuando las últimas notas resonaron por el salón. Ella hizo una reverencia cortés, le lanzó una última mirada que le aceleró el corazón y se escabulló entre la multitud.

Estaba harta de que le dictaran lo que tenía que hacer. Harta de esforzarse siempre por actuar correctamente. Su matrimonio habría sido una desdicha si su marido no hubiera muerto, y su vida jamás habría sido suya. Nadie, ni su padre ni mucho menos Rafe, volvería a decirle lo que debía hacer.