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A la mañana siguiente, sir Gowan se encontró en una compañía embriagadora.

No solo regresaba a la Guarida del Sur acompañado por dos de los mejores caballeros de la región, sino que escoltaban al príncipe Nicolas y a su esposa, la princesa Arikia.

Gowan solo los había conocido de pasada cuando se convirtió en caballero.

Viajar con ellos era, a decir verdad, algo muy distinto.

Tanto Nico como Riki, como se llamaban mutuamente, eran dragones negros reales. No montaban dragones, eran dragones. Podían cambiar de forma en un abrir y cerrar de ojos entre la humana y la de dragón. Ambos irradiaban magia por los cuatro costados.

Al igual que los dos caballeros que acompañaban a Gowan y a la pareja real en el viaje de regreso al sur: sir Mace y sir Drake. Dos de los caballeros más venerados de la era actual, de quienes se decía que poseían habilidades mágicas que superaban con creces las de los hombres normales.

Sir Mace era un hombre sereno. Un luchador feroz. Era serio y algo imponente, aunque cuando hablaba con Drake se mostraba mucho más despreocupado. Y cuando estaba con Krysta —la compañera que compartían—, se volvía francamente jovial. Sorprendentemente, Krysta los había acompañado en este viaje.

Gowan supo quién era nada más verla. Ella también era una luchadora.

Una guerrera con gracia y estilo. Gowan había oído hablar de ella, por supuesto.

Se rumoreaba que había sido guardia antes de conocer a sus compañeros, y todavía llevaba una espada a la espalda con la que parecía sentirse más que cómoda.

Sir Drake era algo totalmente distinto. Un luchador, por supuesto, pero también un encantador.

Los rumores de la Guarida decían que había pasado muchos años recorriendo las tierras como espía del reino.

Tras haber conocido al hombre y conversado con él, Gowan se inclinaba a creerlo.

Drake solía estar sonriendo, contando historias y hablando sin parar, en general.

Tal locuacidad le habría puesto de los nervios a Gowan rápidamente si le hubiera tocado como compañero, pero sir Mace parecía tomárselo todo con calma.

Drake había sorprendido a Gowan durante el viaje haciéndole preguntas muy agudas sobre la Isla del Grifo y su gente.

Al parecer, los dos caballeros habían estado antes en la isla, aunque la información sobre el lugar y el mago que vivía allí no se difundía libremente por el reino.

Todo lo que se sabía era que la isla había reaparecido tras siglos oculta tras un velo mágico, y que lo mejor era mantenerse alejado del lugar, a menos que se recibiera una invitación específica del mago.

Gryffid, que Gowan supiera, no había cursado invitación alguna.

Gowan esperaba algún tipo de reprimenda por haber tomado las riendas del asunto y prácticamente haber invadido la Isla del Grifo sin invitación, pero el rey fue sorprendentemente directo.

Les dio las gracias a Gowan y a Genlitha por haber hecho lo correcto y reservó su ira para el resto de la Guarida del Sur.

Dadas las continuas hostilidades en el norte y en la frontera con Skithdron, el propio rey Roland no podía abandonar la capital, pero el príncipe Nico se había ofrecido voluntario para investigar la situación.

Unas horas después, ya estaban de camino de vuelta, con Drake, Mace y Krysta a lomos de lady Jenet y sir Nellin.

Krysta iba en la misma montura que Mace y los dos dragones negros reales volaban entre Jenet y Nellin.

Genlitha y Gowan actuaban como retaguardia.

Volaron durante la noche para llegar a los límites de la vigilancia de la Guarida al amanecer.

Genlitha se adelantó en misión de reconocimiento; su camuflaje natural a la luz del día le permitía asegurarse de que el camino estuviera despejado para el resto del grupo.

Con todos los extraños sucesos ocurridos últimamente en la Guarida, no podían ser demasiado cautelosos con la seguridad de los miembros de la familia real.

Los cambiapieles de dragón eran demasiado valiosos para ambas razas, pues unían a los dragones con los hombres y viceversa.

Los cambiapieles eran los únicos considerados dignos de gobernar tanto a dragones como a caballeros.

Cuando Genlitha dio la señal de todo despejado , fue solo tras una meticulosa inspección por su parte.

Tampoco se anunciaron. Los centinelas de puesto los verían bastante pronto, y cuando lo hicieran, los dragones trompetearían una bienvenida a los negros reales que los acompañaban.

Todos los dragones veneraban a la familia real, al igual que sus caballeros.

Lady Jenet también era famosa entre sus congéneres por su asombrosa coloración.

De un tono melocotón pálido y oro, era una belleza entre los dragones y tan reconocible como el hombre de cabellos dorados que llevaba a lomos.

Drake y Jenet juntos, simplemente... resplandecían.

Tanta belleza dorada en un solo lugar resultaba un poco abrumadora, incluso para los sentidos hastiados de Gowan.

Por el contrario, el bronce de sir Nellin no era ni mucho menos tan llamativo, pero era un dragón igual de feroz.

Al igual que sir Mace. Estaban tan bien compenetrados como sus homólogos.

Tenían más o menos la misma edad que Gowan, pero sus dragones eran de una generación más joven que Genlitha.

Tanto sir Nellin como lady Jenet solo habían tenido un caballero: sus compañeros actuales.

Al parecer, Jenet y Drake se habían criado juntos, más o menos como hermanos, ya que los padres de Jenet eran compañeros de los padres de Drake.

Gowan podía ver por la forma en que trabajaban juntos que la suya era una relación de mucho tiempo. Parecían anticiparse a los movimientos del otro y, sin duda, serían implacables en la batalla.

Cuando los centinelas de la Guarida avistaron al grupo, ocurrió como Gowan había imaginado.

Uno a uno, todos los dragones de la Guarida empezaron a trompetear una bienvenida.

Una cacofonía de sonidos los recibió bajo la luz de la mañana mientras el grupo se dirigía a la plataforma de aterrizaje, en lo alto de la Guarida.

Mace y Nellin, junto con Drake y Jenet, aterrizaron primero, seguidos por los dos dragones reales, con Gowan y Genlitha cerrando la marcha.

Gowan agradeció la posición. Temía ser persona non grata en la Guarida tras desobedecer las órdenes y acudir a la defensa de la Isla del Grifo.

De esta forma, la presencia de los dragones reales le quitaba un poco de protagonismo.

Aun así, los caballeros se limitaron a mirarle fijamente mientras bajaban al salón. Los líderes estarían desayunando a esas horas, y el príncipe Nico y la princesa Riki estaban decididos a pillarlos desprevenidos.

Los dos dragones negros adoptaron sus formas humanas mientras recorrían los pasillos, flanqueados por Drake, Krysta y Mace, con Jenet y Nellin justo detrás. Esta vez Gowan iba delante, con Genlitha, guiando el camino.

Al entrar en el comedor, que era casi tan grande como el gran salón de Gryffid, aunque estuviera dentro de una montaña, varios caballeros se pusieron en pie de un salto. Al parecer, había órdenes estrictas de detener a Gowan en cuanto se le viera, cosa que él ya esperaba.

Pero lo que los caballeros del comedor no se esperaban era la presencia de la realeza o de los famosos caballeros de Castleton.

En el momento en que avistaron a Riki y a Nico, se vieron obligados a retroceder y a inclinarse ante el príncipe y la princesa.

Los pocos dragones que había en el salón hicieron lo propio hasta que todo el lugar quedó tan silencioso que Gowan solo podía oír el leve chasquido de las garras de los dragones sobre los suelos de piedra mientras su grupo avanzaba hacia la mesa presidencial.

Sir Jiffrey y sir Benrik estaban sentados allí, con sus compañeros dragones, sir Tiluk y lady Anira, detrás de ellos.

—Este lugar apesta a magia —le dijo Riki a Nico en un susurro silencioso que Gowan pudo oír—. Apesta a Loralie.

Un escalofrío recorrió la espalda de Gowan al oír ese nombre.

Lo había oído antes en Castleton. Se rumoreaba que era una bruja que había cometido actos infames en nombre del anterior soberano de las Tierras del Norte.

Se decía que ella fue quien causó que el pupilo del Dragón de Hielo de la reina, sir Tor, quedara huérfano.

La mujer era malvada y tenía la capacidad de dominar la magia oscura.

Gowan se hizo a un lado para dejar espacio a Nico y Riki para que vieran cara a cara a los líderes de esta Guarida.

Se situó al lado de Nico con sir Mace, mientras lady Krysta y sir Drake permanecían al lado de Riki.

Los dragones los flanqueaban, y Genlitha se desplazó hacia la parte posterior de la mesa principal para cubrir a los dragones compañeros de los líderes.

Gowan vio que Nico asentía a su esposa antes de dirigirse a los señores Jiffrey y Benrik.

—Saludos de buena mañana a todos —comenzó el príncipe Nico con un tono agradable que resonó en el silencioso salón—. He venido desde Castleton para averiguar por qué os habéis negado a ayudar a aliados de nuestro reino que se encontraban en apuros. Escucharé vuestras explicaciones ahora mismo.

Todos los ojos se volvieron hacia la mesa presidencial y hacia los líderes, que balbuceaban.

A Benrik se le puso la cara roja, pero no dijo nada, mientras Jiffrey empezaba a mascullar excusas.

Sus compañeros dragones se alzaron sobre sus patas traseras, y todo adquirió esa cualidad de cámara lenta de la acción trepidante que sucede en un estallido.