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Las patrullas lejanas no eran tan malas, en realidad, decidió Gowan después de un rato.

Ya se le había pasado casi todo el enfado que había sentido por la forma en que los ancianos de la Guarida los habían tratado a él y a Genlitha tras la batalla.

Sin embargo, su nivel de respeto por aquellos viejos estaba en mínimos históricos.

Probablemente no volverían a ganarse nunca su consideración.

No llegaría al extremo de llamarlos cobardes —como había hecho Genlitha, lo que les había valido esta suerte de semiexilio—, pero desde luego no eran lo que él esperaba de hombres de armas; especialmente de caballeros del reino.

Gowan había luchado al lado de muchos guerreros y entrenado a otros tantos en su época.

Conocía la casta, y esperaba que los caballeros fueran de un calibre superior al de la mayoría de los soldados.

No obstante, si aquellos hombres que dirigían la Guarida Meridional habían sido alguna vez verdaderos guerreros, ahora estaban muy lejos de serlo. Habían pasado demasiados años sentados sobre sus traseros, dejando que otros libraran las batallas del país. Se habían vuelto blandos y miedosos.

La blandura podía remediarse con trabajo duro. El miedo, sin embargo, era algo muy distinto.

— ¡Atento! —le llegó la voz de Genlitha a la mente mientras volaban en otra interminable patrulla lejana—. Algo viene por aire desde el sur.

Gowan repasó mentalmente lo que sabía de la geografía de la región. Al sur no había más que océano… y una isla que recientemente había sido redescubierta entre las brumas de la leyenda. La Isla del Grifo.

— ¿Es un grifo? —le preguntó a su compañera dragona. Ella tenía una vista mucho más aguda que la suya y vería cualquier cosa que se acercara mucho antes que él.

— No puedo saberlo todavía. Está demasiado lejos. —Se desvió hacia el sur para salir al encuentro de la posible amenaza. Unas cuantas aletadas después, volvió a hablar—. Esas alas no son como las mías. Tienen plumas. Es un grifo. Intentaré hablarle.

El batir de alas de Genlitha ganó velocidad mientras planeaba hacia el grifo.

Se aproximó desde arriba, observó Gowan.

Los grifos tenían garras feroces y picos afilados, pero sus alas emplumadas y sus cuerpos con pelaje eran vulnerables al fuego de dragón.

En el caso improbable de que aquel no fuera amistoso, Genlitha tomaba la posición elevada, usando su coloración y el sol para ocultar su ubicación el mayor tiempo posible.

— Dice que es un mensajero de la Isla del Grifo enviado a la Guarida Meridional con información urgente. Su nombre suena como… Flurrthith. Creo que es eso. Los grifos tienen nombres raros —observó Genlitha—. Volaré a su encuentro; después, si es quien dice ser, podemos guiarlo hasta la Guarida.

Más como pasajero que como participante en este tipo de misiones, Gowan estaba ansioso por ver de cerca a un grifo por primera vez.

Había oído hablar de ellos, por supuesto.

Había unos cuantos causando sensación en la capital en ese momento, de los que todo el mundo hablaba.

Pero nunca había visto uno de cerca ni había hablado con ninguno.

Se preguntó si aquel le hablaría. Se rumoreaba que eran criaturas algo distantes a las que había que acercarse con lo que parecía un respeto exagerado.

Le habían enseñado los protocolos, aunque nunca pensó que tendría que usarlos. Permaneció en silencio, sin intentar comunicarse con la mota en la distancia que crecía rápidamente. Si el grifo quería hablar con él, entablaría el primer contacto; o eso le habían dicho.

— Saludos, sir caballero —dijo una voz desconocida en la mente de Gowan—. Soy Flurrthith, mensajero de la Isla del Grifo y del gran mago Gryffid.

— Saludos a ti también, sir Flurrthith. Soy Gowan, compañero de lady Genlitha. Mi lady me informa de que vamos a escoltaros hasta la Guarida.

— Gracias, sir Gowan. Nunca he estado lejos de casa, pero soy el más rápido de mi grupo de edad, y sabían que yo tenía las mejores posibilidades de esquivar las flechas.

— ¿Flechas? —Tanto Gowan como Genlitha hablaron al mismo tiempo, preocupados.

— Oh, sí. Los piratas vinieron y han sitiado la isla.

Gryffid los está manteniendo a raya con su magia por ahora.

Nosotros lo intentamos primero, pero tienen flechas afiladas en catapultas gigantes.

Muchos de nosotros resultamos malheridos antes de darnos cuenta.

—La voz del grifo le pareció terriblemente joven a Gowan, aunque seguramente no era quién para juzgar tales cosas.

Aun así, la vacilación en las palabras y en su forma de decirlas le hizo pensar en una cría.

— Flurrthith, si no os importa que os pregunte, ¿qué edad tenéis? —preguntó Genlitha con suavidad, incluyendo a Gowan en la conversación.

— He visto diez veranos, milady —respondió el grifo. Gowan maldijo para sus adentros. Las cosas debían de estar muy mal en la Isla del Grifo si enviaban a un niño con su mensaje. Gowan supuso que eso significaba que todos los combatientes aptos estaban ocupados en otra cosa… o heridos… o muertos.

Esta noticia era grave, y Flurrthith ni siquiera había entregado su mensaje todavía. Gowan frunció el ceño, pensando en qué situaciones tan extremas podrían haber llevado al mago Gryffid a enviar a ese niño a una misión tan peligrosa, cuando se decía que amaba tanto a sus creaciones, los grifos.

Genlitha empezó a curvar sus alas, inclinándose de modo que dio un rodeo y terminó volando junto al pequeño grifo, ambos con el mismo rumbo: hacia tierra firme.

Realmente era pequeño, pero tenía unas alas enormes para ser un jovenzuelo.

No era de extrañar que fuera el más rápido de su edad.

Después de ver a Genlitha entrenar a los dragones jóvenes en la Guarida Meridional, sabía en qué fijarse respecto a la envergadura y la forma de las alas.

— Muy bien, Flurrthith —dijo Genlitha suavemente, colocándose al lado del joven—. Quedaos en mi estela y os resultará un poco más fácil. Habéis hecho un trabajo maravilloso al llegar hasta nosotros. Os ayudaremos a recorrer el resto del camino.

— Gracias, milady. La tierra está mucho más lejos de lo que imaginaba. —Su comentario hizo que Gowan quisiera a la vez reír y consolar a la joven criatura.

Flurrthith tenía más o menos la mitad del tamaño de Genlitha. Los instructores de Gowan habían afirmado que los grifos adultos eran tan grandes como los dragones, así que juzgando por su tamaño, Flurrthith era definitivamente un juvenil.

Sus alas tenían plumas, y el pelaje de la mitad inferior de su cuerpo era de un marrón moteado, canela y blanco.

Tenía pequeñas manchas en algunos lugares y rayitas en otros, como si su mitad inferior no pudiera decidir qué tipo de gato quería ser…

tigre o leopardo. ¿Quizá era un poco de ambos?

Se decía que Gryffid seguía experimentando con sus creaciones en su isla.

¿Tal vez estaba mejorando a los grifos de alguna manera y este joven notable era el resultado?

Gowan no preguntaría. Parecía una pregunta demasiado personal y probablemente se consideraría un insulto. Incluso siendo un juvenil, un grifo no era una criatura a la que insultar a la ligera. Flurrthith podría parecer mono y peludito, pero también era letal. De eso Gowan no tenía ninguna duda.

— Tenéis una envergadura muy hermosa, Flurrthith. —Genlitha conversaba con el grifo, probablemente intentando que se sintiera cómodo y quizás para aprender más antes de que llegaran a la Guarida.

— Gracias, milady. —Flurrthith parecía cansado, pero aún les quedaba un largo camino por delante. Su puntería había fallado un poco, pero por suerte, Gowan y Genlitha habían estado en el lugar correcto en el momento adecuado para interceptarlo.

— Enviaron a Genlitha aquí para entrenar a los dragones más jóvenes —intervino Gowan, esperando ayudar a entablar amistad—. Así que ella sabe reconocer unas buenas alas cuando las ve, aunque las vuestras tengan plumas y las suyas no.

— Me encanta volar, pero nunca había llegado tan lejos —les dijo Flurrthith—. La isla nunca ha sido atacada en lo que llevo de vida.

— ¿Podéis decirnos algo más sobre los atacantes? —preguntó Genlitha con delicadeza. Ambos podían oír la desesperación en los pensamientos del juvenil.

— Vinieron en barcos. Muchos barcos con velas harapientas.

Algunos tenían los bordes quemados. Y tienen armas peligrosas que pueden matar a un grifo al instante.

Entonces vino Gryffid e hizo algo mágico para repeler los barcos, pero dijo que eran demasiados y que sus protecciones no durarían mucho tiempo.

Fue entonces cuando decidieron enviarme para contarles a los dragones lo que estaba pasando y preguntar si tal vez algunos de ellos podrían venir a ayudarnos.

— A nosotros también nos atacó hace poco una flota de barcos —le dijo Gowan al jovenzuelo—. Intentaron invadir la ciudad de Dragonscove, que está al pie de la Guarida.

Ya volaban sobre tierra firme, muy por encima de la costa respecto a la ciudad y la Guarida. Flurrthith se había pasado de largo hacia el oeste, hacia los matorrales donde vivía poca gente. A Gowan le parecía cansado, aunque no fuera un experto.

— ¿Aterrizamos unos minutos para recuperar el aliento? —sugirió Genlitha justo cuando Gowan lo pensaba. Le envió un mensaje privado a su jinete—: El niño está al límite de su resistencia. Necesita posarse antes de caerse del cielo.

Genlitha comenzó una lenta espiral hacia un tramo de playa arenosa. Gowan divisó una casa y un establo cerca, tras la duna de arena. Alguien vivía por allí, por si necesitaban ayuda humana, pero con suerte, estarían en marcha de nuevo en cuanto el jovenzuelo hubiera descansado.

— ¿Habéis comido recientemente, Flurrthith? —preguntó Gowan, pensando de antemano en cómo podría ayudar al grifo.