CAPÍTULO 42

Emmett

Richard

Simplemente adjunto estas fotos como un recordatorio amistoso de que tienes hasta mañana por la mañana para decidir cómo quieres jugar.

Salí de aquel almuerzo con la familia de Julia sintiéndome confuso y con la mente nublada en muchos aspectos.

Pero una cosa que me ha quedado clara es que estoy perdidamente enamorado de Julia Silva.

Contra todo pronóstico y contra todas las promesas que me hice de que nunca terminaría aquí, me he adentrado de lleno en territorio desconocido. Y aunque sé poco sobre cómo cambia la vida estar enamorado, sé que, si no pongo a Richard en su sitio, jamás me lo perdonaré.

Contractualmente, estoy atascado.

Emocionalmente, no estoy disponible.

Y moralmente, me siento culpable por todo ello.

Sobre todo, porque Richard me envió un mensaje de texto recordándome que tengo un día para decidir, adjuntando varias fotos de Julia y yo.

Me enfureció más que nunca. Despertó en mí un instinto salvaje y protector.

Ahora, con un nuevo fuego ardiendo en mi interior, cruzo el plató furioso. Julia está en el autocine con su familia, sin cobertura, lo cual es una suerte. Mi intuición me dice que esta conversación no va a terminar bien, y prefiero que no esté aquí para aguantar las consecuencias.

Lo primero que hice al venir aquí fue contactar a un abogado especializado en contratos que me recomendó mi agente.

De todo lo que ha pasado en las últimas semanas, lo que más me ha inquietado es la presencia de la cámara dentro de la casa.

Así que quiero que un profesional —que no reciba ningún pago del estudio— me explique qué implicaciones podría tener esto para el contrato y para mi obligación legal de participar en el programa.

Es poco probable, pero tengo que intentarlo. Porque sé que no di mi consentimiento, lo que significa que Dick Wad entró sin autorización y colocó una cámara en propiedad privada. Se siente como un delito.

Richard es un bastardo escurridizo, así que prefiero no dar nada por sentado antes de conocer los aspectos legales. Tampoco quiero dárselo hasta estar seguro de que realmente ha habido una infracción.

No estoy en posición de sacrificar el dinero, pero ha llegado un punto en el que necesito dejar bien claro lo que haré y no haré por este programa. Si eso significa que me despide, tendré que aceptarlo.

No me molesto en llamar a la puerta. Agarro el pomo de metal y la abro de golpe, me salto el primer escalón, subo directamente al primero y me meto en la mugrienta y pequeña oficina de Dick Wad.

Mi plan es darle una paliza.

Pero el problema es que está bastante ocupado dándole una paliza a Evelyn.

Mis ojos se abren de par en par y mi mandíbula cae al suelo al contemplar la escena.

Evelyn está inclinada sobre el escritorio de Dick Wad, con las palmas de las manos planas, el vestido levantado, el trasero en alto, el maquillaje corrido, y Richard la penetra profundamente, embistiéndola con fuerza.

La boca de Evelyn se abre formando una O perfectamente redonda, mientras Richard grita:

—¡Lárgate de aquí, Bush!

Pero no respondo. Me quedo boquiabierto, sintiéndome ingenuo por primera vez en mi vida mientras los veo separarse a toda prisa con las mejillas rojas y la respiración agitada, mientras Dick Wad sigue diciéndome que me largue de ahí.

Evelyn se apresura a bajarse el vestido mientras Richard se aleja. Se acerca a mí con los ojos desorbitados, con lágrimas asomando por sus oscuras pestañas.

—Emmett, tienes que saber por qué...

Levanto la mano para impedir que se acerque más.

—Evelyn, no pasa nada. Es solo un espectáculo. No estamos juntos. No me debes nada.

—Me prometió una audición, una audición de verdad en Hollywood.

Un sollozo ahogado brota de su garganta y siento un nudo en el estómago al ver a esta mujer desmoronarse ante mis ojos. Evelyn no me cae especialmente bien, pero siento un atisbo de empatía por ella. Lástima, tal vez. Por desgracia, se ha creído las espeluznantes promesas de Dick Wad.

Pero supongo que, en cierto modo, yo también.

—Buena suerte con eso —digo, con la voz cargada de escepticismo.

Baja la cabeza y pasa a mi lado apresuradamente, con lágrimas de vergüenza brillando en sus mejillas. Lo que nos deja a Richard y a mí solos. Con el cinturón tintineando y las mejillas hinchadas, parece un tomate —con dientes blanquísimos— a punto de explotar.

—Tienes muchísima cara dura, entrando aquí como si fueras el dueño del lugar —dice, rodeando su escritorio para mirarme.

—¡Qué ironía, viniendo del tipo al que acabo de atrapar dándole duro a su concursante favorita! Aunque supongo que ahora todos sabemos por qué es tu favorita.

—¿Crees que puedes hablarme así?

Finjo echar un vistazo a su caravana, con la mente llena de pensamientos sobre lo que esto podría significar para mí.

—¿Ahora? ¿Después de esto? Hablaré contigo como me dé la gana.

—Ten cuidado, Bush. No me gustan las amenazas. —Richard se pavonea como si esperara intimidarme. Pero este tipo de bravuconadas ya me resultan familiares. Su intento de intimidación no me afecta en lo más mínimo.

Lo que me afecta es la abrumadora constatación de lo tremendamente jodida que es toda esta experiencia.

Es falso. Es transaccional. Es manipulador. Es jodidamente asfixiante.

Mi primera reacción al unirme al programa fue pensar que era un límite que ni yo mismo cruzaría. Debería haber confiado en mi intuición. En cambio, me dejé cegar por el dinero. Y ahora el peso de mi arrepentimiento es absolutamente abrumador.

¿Qué he hecho?

Permití que este hombre pusiera precio a mi integridad.

No más.

—Me das asco —me burlo de sus palabras, sacudiendo la cabeza con decepción—. Y renuncio.

Suelta una risita condescendiente.

—No puedes renunciar. Eres mío. —Extiende la mano sobre su escritorio y toma lo que parece ser una copia impresa de mi contrato.

Cuelga de sus dedos rechonchos. Burlándose de mí.

—No. No lo haces. —Julia sí, creo. Pero no me atrevo a pronunciar su nombre en su presencia. Porque todo esto es culpa mía. Y tengo que arreglarlo.

Se acostó con un hombre que nunca se había enamorado.

Y ahora sé exactamente cómo actuaría en el amor.

Irracional.

—Destrúyelo. Ya terminé —aclaro antes de dar media vuelta y abandonar su mugrienta caravana.

Me lanza amenazas a mis espaldas. Se me resbalan como huevos podridos en una sartén antiadherente. Nada de lo que dice importa, porque daría lo que fuera por ahorrarle a Julia otro momento de sufrimiento.

Le tomó fotos en mi casa. Sin mi consentimiento.

Y me siento tremendamente protector. Casi vengativo. Quiero rociar su preciado programa con gasolina y ser yo quien le prenda fuego. Luego, quedarme al margen y ver cómo todas sus esperanzas y sueños para Romance Ranch se esfuman en llamas.

Lo que significa que tengo que ir a confesarles a mis abuelos que les he hecho perder mucho dinero.

Me siento frente a mis abuelos, al otro lado de la mesa, con la preocupación reflejada en sus rostros.

Supongo que presentarme con cara de culpable y decirles que necesitaba hablar fue motivo de preocupación.

Sobre todo, porque esto no se parece en nada a mí.

Pero entre salir de la oficina de Richard, ir a mi cabaña y preparar una maleta para pasar la noche —porque desde luego no me iba a quedar allí con las cámaras instaladas— y venir aquí, el peso de todo lo sucedido se volvió insoportable.

—No sé por dónde empezar. Lo único que sé es que no puedo seguir con este programa y necesito quedarme aquí con ustedes esta noche. —Desenredo mis dedos entrelazados sobre la mesa y me enderezo en la silla, intentando parecer sincero. Hablar así me resulta difícil.

Continúo ya que no dicen nada.

—Pensé que podía hacerlo. Pensé que no importaría, y entonces...

—Conociste a alguien que sí importa —interrumpe Oma con la voz temblorosa y los ojos llenos de lágrimas.

Asiento con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta mientras mis dedos se entrelazan de nuevo.

—Sí. Y ahora yo… no lo sé. Pensé que podría aguantar una semana más. Quería hacerlo por ustedes, de verdad que sí, pero simplemente...

—Creo —dice Opa bruscamente— que lo que intentas decir es que estás enamorado de esa chica, y la sola idea de fingir que sales con otra te da ganas de vomitar.

Lo miro, con los ojos llenos de lágrimas de alivio, porque sí, así es exactamente como me siento. Y para ser un hombre que habla tan poco, las pocas palabras que pronuncia tienen un impacto profundo.

—Sí —admito—. Creo que podría estar enamorado de ella. ¿Se supone que debo sentirme así?

—¿Como qué, cariño? —dice Oma con dulzura mientras se levanta y rodea la mesa para sentarse a mi lado.

—No lo sé. Es como si cada vez que intento concentrarme, mi cerebro hiciera cortocircuito y vuelve a ella. Es como si me doliera el pecho. Es como si fuera a quemar el mundo entero y hacer cosas moralmente reprobables con tal de mantenerla a salvo.

—Oh, cariño —dice Oma, apoyando su cabeza en mi hombro mientras me frota la espalda con movimientos circulares lentos.

Opa se ríe. Una risa profunda y ronca.

—Pórtate bien —lo regaña Oma.

—Estoy siendo bueno. Simplemente me río porque este tipo ha sido de piedra durante tanto tiempo que es satisfactorio verlo finalmente ceder.

Me seco las lágrimas y respiro hondo antes de mirar al hombre que me crió al otro lado de la mesa.

—Me alegra mucho que lo estés disfrutando —bromeo, sabiendo que pueden percibir la emoción en mi voz, pero sin importarme.

Me siento completamente destrozado después de la noche más íntima con Julia, seguida de un almuerzo con su familia. Y luego, la terrible constatación de que no podía seguir así.

Jamás esperé que Opa contara chistes. Menos aun cuando necesita ese dinero para la granja. Pero él simplemente se encoge de hombros, se levanta y se dirige al aparador donde guarda el mejor bourbon.

Saca una botella, luego agarra tres vasos con una mano robusta antes de volver a sentarse a la mesa.

—Yo estuve en tu lugar una vez. —Le dirige a Oma una mirada tierna, algo poco común en él—. Duro y espinoso por fuera, hasta que llegó tu Oma y me abrió como una maldita pata de cangrejo.

Resoplé.

—Poético —respondí, solo para mirar a Oma y verla sonreírle. Su relación siempre ha sido como un cuento de hadas para mí. Fuerte, segura y llena de respeto mutuo.

Ahora me doy cuenta de que, si algún día me caso y tengo una vida familiar idílica, me gustaría que fuera como la de ellos.

Opa sirve tres vasos grandes de bourbon y desliza dos hacia Oma y hacia mí.

—Entonces, ¿lo que me estás diciendo es que nos vamos a saltar el día de pago?

Gimo y apoyo la frente entre las manos. Y esta vez, las lágrimas brotan sin control.

Recupérate, me reprendí a mí mismo. No quiero derrumbarme delante de ellos. Pero el estrés de las últimas semanas —la euforia de conocer a Julia y la decepción que estoy a punto de causarles— me golpea con toda su fuerza, de una manera que no esperaba.

Un sollozo incómodo me sacude mientras intento recomponerme.

Fracaso estrepitosamente.

—Oh, hijo mío —murmura Opa en voz baja. Oigo el chirrido de su silla al rodear la mesa y sentarse a mi lado.

—¿Crees que me importa un carajo ese dinero o ese sinvergüenza que lo va a pagar? —Su brazo imita al de Oma, de modo que ambos quedan pegados a cada lado mío, acurrucados a mi alrededor. Sosteniéndome.

»Tu felicidad es nuestra prioridad número uno. Siempre lo ha sido y siempre lo será. Le prometimos a tu madre que te amaríamos como si fueras nuestro propio hijo, si algo le sucediera. Y así lo hacemos. Ella se habría sentido orgullosa del hombre en que te has convertido.

Mencionar a mi madre solo hace que se me llenen los ojos de más lágrimas y que se me haga un nudo en la garganta. Pero mi abuelo sigue adelante.

—Eres reflexivo, pero astuto. Nadie es tonto.

Has protegido ese corazón durante demasiado tiempo.

Y has hecho más que suficientes sacrificios por esta familia.

Así que me alegra ver que este proyecto fracase estrepitosamente.

Porque si significa tu felicidad, ¿a quién le importa lo demás?

Vendería esta granja un millón de veces con tal de verte a ti o a cualquiera de tus hermanos viviendo una buena vida.

Sus palabras me hacen doler la garganta y me humedecen los ojos. Esto es lo que siempre ha significado ser un Brandt. Esto es lo que me ha mantenido en pie todos estos años. Saber que, pase lo que pase, mi familia me apoya.

Y debería haberlo recordado antes de torturarme con esto. Debería haber sabido que eso era lo que dirían.

Sus manos rozan mi espalda al unísono mientras recupero la compostura.

—Dios mío, soy un desastre —susurro, sorbiendo por la nariz y frotándome las mejillas bañadas en lágrimas contra los antebrazos. Como si no pudiera enfrentarlos así.

Oma se inclina hacia mí, apoyando la cabeza en mi hombro.

—Pero vaya chica para armar un lío. Una que es lo suficientemente fuerte como para fingir que su auto se averió solo para impedir que Carl cruce la línea divisoria de esta propiedad.

En ese momento, levanto la cabeza de golpe.

—¿Qué?

Ambos estallaron en carcajadas. La palmada firme de mi abuelo en el hombro me hizo mirarlo. Él también tenía los ojos llorosos. Le susurré un silencioso Gracias, a lo que él respondió:

—Siempre. Ahora tómate un buen trago de ese bourbon y deja que la abuela te cuente esta historia. Es muy entretenida.

La noche transcurre envuelta en una cálida sensación de amor y seguridad. Es un buen recordatorio de que estoy rodeada de personas que me aman incondicionalmente. Me acuesto sintiéndome más en paz que en muchísimo tiempo.

Y mientras me tapo con las sábanas de mi cama de la infancia, apenas puedo mantener los ojos abiertos. Pienso en enviarle un mensaje a Julia para contarle la buena noticia.

Pero luego lo pienso mejor. Ella está fuera de la recepción, disfrutando del tiempo con su familia.

Además, la idea de poder ver su rostro cuando le dé esta buena noticia me arranca una sonrisa mientras me sumerjo en un sueño inducido por el whisky.