CAPÍTULO 22

Emmett

SER YO MISMO A TU ALREDEDOR.

Eso es lo que iba a decir. Porque hay algo en Julia que me hace querer relajarme un poco. Ignorar mis complejos, mis reglas y mis planes. Simplemente... disfrutar de ella.

Y, sin embargo, siento un gran alivio cuando la camarera anota mi bourbon con Coca-Cola y se gira para tomar el pedido de Julia. Su interrupción me salvó de mí mismo. Porque lo último que necesito es decirle a Julia que es el tipo de persona con la que puedo ser yo misma.

Por muy cierto que sea.

Si algo me han enseñado estas últimas semanas, es que poca gente en el mundo me conoce bien. Y desde luego, ninguna de las mujeres del programa. De hecho, ni siquiera sé si alguna de ellas se dignaría a venir a este bar.

Posiblemente a Catherine le fascinaría la idea de socializar entre los hombres grandes y barbudos que llegaban en las Harley-Davidson estacionadas fuera, que podrían estar actuando al margen de la ley o no.

—Solo con una Sprite me basta. —Julia le sonríe a la camarera y yo ladeo la cabeza hacia ella.

Ese vestido es un crimen, pero la forma en que se amontonó los rizos en la cabeza para lucir la curva de su cuello es un auténtico delito.

—¿Me estás haciendo beber solo, cariño?

Uno de sus hombros delgados se alza, e imagino enganchar mi dedo bajo la tira que descansa sobre su clavícula.

—Últimamente no he bebido mucho.

Frunzo el ceño.

—¿Quieres que te traiga algo más? No es problema.

—No, no —me dice, restándole importancia con un gesto, mientras apoya los brazos en la mesa para inspeccionar el bar destartalado.

Parece un rayo de sol en medio de la penumbra.

Un brillo resplandeciente en una habitación oscura—.

No es así. Yo solo… —Deja la frase inconclusa, lamiéndose los labios.

Puedo ver cómo su mente trabaja a toda máquina mientras sopesa sus próximas palabras. Presionarla para que hable sería como espolear a un toro en el momento equivocado, y sé que no debo hacerlo.

Sus ojos redondos y oscuros se encuentran con los míos, con una tensión en las comisuras.

—Desde el crucero, he perdido el atractivo de beber en reuniones sociales. ¿Sabes?

—¿Cómo es eso?

—Es como... —Deja la frase inconclusa y disimula con una risa, pero no hay humor en su voz—. Simplemente no quiero tomar malas decisiones bajo los efectos del alcohol. No quiero volver a sentirme tan fuera de control.

—No lo hiciste...

Levanta una mano para detenerme, su explicación llega rápido, casi con un tono de culpabilidad.

—Lo sé, lo sé. También pensé que alguien podría drogar una Sprite.

Lo entiendo. Pero ahora, el Rohypnol de marca vuelve azul la bebida al disolverse, así que al menos en una bebida de color claro.

.. —Otro encogimiento de hombros unilateral.

Y se me parte el corazón. Han pasado más de dos años y todavía lleva esa noche consigo.

—Jules. No tomaste ninguna mala decisión. Eso era lo que iba a decir.

Parpadea.

—No hiciste nada malo esa noche.

Sus labios se entreabren, dejando escapar un suspiro entrecortado mientras sus delgados dedos se entrelazan.

—No tenemos que hablar de eso.

Me inclino hacia adelante, apoyo los codos en la mesa y bajo el tono de voz mientras la música country retumba a nuestro alrededor.

—Hablaré de esa noche cuando te sientas preparada. Aclararé cualquier detalle que quieras. Y te lo repetiré una y otra vez: no eres responsable de nada de lo que pasó.

—Bueno, podría haber...

—No. De ninguna manera. Ese tipo es un imbécil y un criminal. Punto final. Sin excusas. Enciérrenlo y tiren la llave.

Me mira con atención.

—Está cumpliendo condena en prisión por posesión de drogas. Al menos, eso es lo último que supe. Dejé de buscar información sobre él después de un tiempo.

—Yo no. Le dieron diez años. Y lloró como un bebé cuando lo sentenciaron.

Ahora solo recibo miradas de confusión.

—¿Cómo sabes eso?

Me muerdo la mejilla con la lengua. Jamás pensé en contarle esto, y desde luego no lo hice para hacerme pasar por un héroe. Pero tampoco puedo mentirle a la mujer que tengo enfrente. Sin saber lo que sé ahora: lo profundamente que esto la sigue afectando.

—Testifiqué. Y asistí a su sentencia. En Florida se toman muy en serio los cargos por drogas. Y ese bastardo claramente podía permitirse un buen abogado para...

—¿Fuiste allí?

—¿Qué puedo decir? Soy una pequeña y mezquina perra. Y de todas formas estaba en la carretera cerca de allí.

Bueno, la cercanía es relativa. Había estado en Estados Unidos.

En Boise, para ser exactos, que no está ni remotamente cerca de Miami.

Pero solo me perdí una fecha de la gira para poder ir, algo que enfureció a Carl.

Lo cual no era nada nuevo. Había soportado su arrebato y seguí adelante sin pensar en él ni un segundo.

¿Rhett y Theo haciendo bromas sobre que me emborraché? Me da igual.

Era algo que simplemente necesitaba hacer. Era una forma de cerrar un ciclo.

Julia se endereza frente a mí. Mueve los hombros y levanta la barbilla. Es difícil distinguirla por el bullicio del bar, pero creo que olfatea una sola vez, moviendo la nariz y desviando la mirada con los ojos vidriosos.

La camarera deja caer nuestras bebidas sobre la mesa y se marcha sin decir una palabra. Nadie viene aquí buscando un servicio de primera. Si hubiera sido amable, me habría decepcionado. Por eso me gusta The Sugar Saloon: aquí nadie finge ser alguien que no es.

—No eres tan malo como todos dicen, ¿sabes? —anuncia Julia finalmente, mirándome con ojos claros esta vez. Como si hubiera pasado de ser vulnerable a ser dura como una roca de un solo golpe.

Suelto una carcajada antes de decir con tono inexpresivo:

—Por favor, Jules. No puedo permitir que andes por ahí arruinando mi reputación.

Se ríe entre dientes y se limpia la nariz rápidamente, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Una serie de gritos de júbilo resuenan a nuestro alrededor mientras suena a todo volumen Cadillac Ranch. Julia se anima al ver cómo otros clientes llenan la pequeña pista de baile.

—¿Bailar en línea con la hermana pequeña y mojigata de tu rival arruinaría tú reputación?

Tomo un sorbo de mi bourbon con Coca-Cola, observándola mientras la bebida azucarada baja por mi garganta. ¿ Una mojigata? Para nada la veo así.

Problemas. Tentación. Tranquilidad.

Hay algo en ella que calma la inquietud que siento por dentro. Mis ojos siguen los mechones oscuros que se adhieren a su mejilla.

Sí, arruinaría mi reputación varias veces por esta chica.

Nunca había sentido algo así. Me dan ganas de salir corriendo. Decirme que no me haga ilusiones.

Pero no lo hago. No puedo.

En cambio, me levanto y le extiendo la mano.

—Sí, pero me arriesgaré.

Sonríe y, sin pensarlo dos veces, me toma de la mano. La llevo a la pista de baile, donde ambos nos ponemos al ritmo.

Sus botas negras junto a las mías marrones. Sus caderas balanceándose. Su sonrisa contagiosa.

Es deslumbrante. Y bailar con ella, incluso con esta distancia entre nosotras, es... divertido.

Cuando termina la canción, se lleva una mano al pecho para recuperar el aliento y se aleja dando vueltas, contemplando el lugar con asombro. Es como si nunca hubiera estado en un bar de mala muerte.

Tengo que alejarme un momento y dejar de mirarla fijamente. Por eso veo venir al tipo desde lejos.

—¿Puedo? —me pregunta, como si yo tuviera voz y voto en lo que está a punto de hacer.

Señalé a Julia con la barbilla.

—Pregúntale a ella. Yo no estoy al mando aquí.

Ella se gira al oír mi voz, y sus ojos dirigen al hombre una mirada cautelosa.

—Te vi desde el otro lado de la barra y me pregunto si querías bailar.

Le pregunta con una mezcla de cortesía y nerviosismo. No hay nada objetivamente malo en él. Parece de su edad, pulcro, demasiado pulcro. Quizás sean los jeans anchos y las zapatillas blancas. Quizás sea demasiado educado. No logro entender por qué, pero decido que no me cae bien.

Desde una perspectiva fraternal, claro. Parker lo ignoraría por completo. Riley se lo comería vivo.

Pero Julia le dedica una sonrisa igualmente educada y dice:

—Claro —justo cuando cambia la música y la voz de Shania Twain resuena en el bar.

Les hago un gesto de cabeza a ambos y me alejo, arrastrando mis pies pesados hacia una columna junto a la pista de baile. Apoyando el hombro en ella, cruzo los brazos y observo cómo un chico universitario con pinta de tonto hace girar a Julia en la pista.

El único respiro que me doy para no tener que vigilarla es pedirle otra bebida a la camarera cuando pasa. Cuando regresa con ella, le doy un sorbo, casi con avidez, mientras espero a que termine la canción.

¿Quién iba a imaginar que Any Man of Mine era tan dolorosamente larga?

Yo no, de eso estoy seguro.

Su mano en la cintura de ella. Sus labios moviéndose en una conversación amistosa. El pobre hombre tenía corazones en los ojos.

¿Y quién podría culparlo? Ella tiene ese efecto.

Cambio mi peso de un pie a otro, inquieto por tener que mantenerme alejado de ella. No sé qué es esta sensación, pero no me gusta.

En el instante en que suena la última nota, me impulso desde el pilar desconchado y me dirijo directamente hacia la chica del vestido rojo.

—Se acabó el tiempo —gruño groseramente antes de interrumpir. No hay lugar para el ¿Puedo ni para el ¿Te importa si?

Solo tomo.

Él retrocede, visiblemente alarmado por mi llegada repentina, pero es evidente que espera un despido de ella, no solo mío.

Pero Julia se acerca a mí. Extiende la mano hacia mí, rodeando la parte inferior de mi antebrazo.

—Gracias por el baile. Espero que te diviertas esta noche —dice antes de volver a mirarme.

Las primeras notas de una canción lenta resuenan a través de los altavoces, y ella arquea una ceja oscura mirándome.

—¿Qué? —gruño, extendiendo la mano hacia su cintura y atrayéndola hacia mí mientras me balanceo.

Su cuerpo retumba con una risita cómplice mientras extiende la mano, enganchando un brazo detrás de mi cuello mientras se pone a mi paso.