CAPÍTULO 15

Emmett

ME PONDRÍA CACHONDO CON cualquier mujer que se inclinara delante de mí.

Han pasado más de veinticuatro horas desde que tuve a Julia Silva inclinada en mi cocina y sigo repitiéndome esas palabras mientras conduzco mi cuatrimoto hacia el corral trasero para ver cómo están los novillos de un año, mi rebaño favorito.

Old Bailey, su yegua guardiana, relincha cuando me ve llegar y trota en mi dirección, guiando a toda la manada hacia la puerta.

Ansioso por distraerme con algo sano, le doy a mi vieja yegua castaña una buena caricia detrás de las orejas mientras apoyo mi frente contra su amplia mancha blanca en la frente.

—¿Cómo está mi niña? —murmuro, observando cómo sus espesas pestañas se cierran mientras suspira. Ahora tiene canas, pero aún me recuerda a los buenos tiempos. Largos días de excursión, nadando en el lago y a mis padres. Me la regalaron en mi séptimo cumpleaños.

No quiero ponerme a calcular cuántos años tendrá. No tengo la capacidad emocional para entristecerme ahora mismo por su avanzada edad.

Saco unas zanahorias del bolsillo trasero y la examino, susurrándole palabras cariñosas mientras lo hago. Está en perfecto estado, sana y feliz, y eso me basta ahora mismo.

Pasando al resto de las tareas, lleno el bebedero de este pasto e inspecciono las pacas redondas. Les echo un vistazo rápido a todas en busca de daños, y al poco tiempo mi mente vuelve a pensar en Julia.

Me da mucha rabia pensar en ella.

Es una sensación de malestar que no puedo quitarme de encima mientras sigo mi camino hacia cada pasto de la propiedad.

Hoy tengo cita para que me peinen y me maquillen a la 1 de la tarde, y al menos eso no me ha dejado de hacer gracia. Que me arreglen profesionalmente para parecer un granjero es desternillante.

La carretera describe una curva y el antiguo edificio aparece a la vista. Me detengo un instante para admirar su aspecto. Es imposible no apreciar lo mucho mejor que luce con un poco de cariño.

—Se ve bien, ¿verdad? —me sobresalta la voz de Parker mientras se acerca por detrás—.

Estaba pensando que, cuando termine el programa, podríamos usar la cabaña para generar ingresos extra.

Retiros o algo así. A la gente de oficina le encanta gastar un dineral para jugar a ser granjeros unos días en nombre del trabajo en equipo.

Asiento con la cabeza.

—Buena idea. Julia hizo un buen trabajo.

No, un gran trabajo. Y decirle que podría haber sido cualquier mujer fue una verdadera canallada. Pero también es algo a lo que recurro cuando me siento demasiado vulnerable o cuando las cosas se ponen demasiado serias.

—¿Qué haces merodeando por aquí, Parks? —le pregunto a mi hermana, sintiendo de nuevo la inquietud que supone integrar a mi familia en esta farsa.

—Estiro las piernas y descanso la vista de las hojas de cálculo. Pensé en pasarme por aquí y ver cómo está mi hermano.

Le lanzo una mirada de recelo.

—¿Qué? El primer pago del alquiler llegó a la cuenta de la empresa y ya se nota la diferencia.

He estado buscando por todo el oeste de Canadá heno más barato que el que se produce en el valle, pero no encontraba nada.

Iba a tener que recurrir al heno de guisantes para que los potros de uno y dos años sobrevivieran al invierno —para disgusto de Riley—, pero un caballo bien alimentado es mejor que uno hambriento. Esto lo cambia todo, Em.

Me da asco. Una dieta exclusivamente de heno de guisantes no es nutricionalmente ideal para caballos jóvenes en crecimiento. Pero bueno, en tiempos desesperados, ya saben.

—Eso es genial —digo, y aunque lo digo en serio, no lo parece.

—¿Por qué suenas como si estuvieras marchando hacia el patíbulo? ¿Cómo estás realmente?

—Parks, deja de preocuparte. Ya soy mayorcito.

—¿Acaso no tengo derecho a preguntarme cómo te encuentras con...? —Mira a su alrededor, moviendo la mano de una manera que me indica que busca las palabras adecuadas para expresar lo que quiere decir—. ¿Todos estos sentimientos?

Sentimientos. Sí. Solo que no eran los sentimientos que esperaba. Y algo me dice que Parker me conoce lo suficientemente bien como para darse cuenta de eso.

—Ya sabes cómo es —respondo, esquivando la pregunta mientras compruebo si hay alguna cámara al acecho, dispuesta a capturar un momento que preferiría que no lo hicieran.

—Sí. —Asiente, mete las manos en los bolsillos y se balancea sobre los pies como si esperara que me explicara.

Y ella lo sabe. Ambos hemos vivido en carne propia el dolor que supone amar y perder a alguien. Siendo los dos mayores, vimos a nuestros abuelos llorar la pérdida de nuestros padres. También vimos a nuestros hermanos llorar la suya.

Esa pérdida compartida nos unió aún más. Las pequeñas riñas o los resentimientos duraderos eran poco frecuentes durante nuestra infancia, porque todos sabíamos con certeza que cada vez que veíamos a alguien, podía ser la última.

A menudo pienso que nuestra tragedia compartida nos ha unido de una forma que quizás nunca hubiéramos experimentado antes.

Amo profundamente a mi familia. Tanto que a veces duele.

No recuerdo qué edad tenía cuando tomé esta decisión, pero en algún momento decidí que ya amo a suficientes personas para toda la vida.

—Sabes que no estoy hecho para una relación, Parks. Sabes lo que se siente al perder a alguien. No, gracias. Paso.

—Sé lo que se siente. Pero aun así lo deseo algún día. Quizás incluso más. Estoy dispuesta a arriesgarme.

Me estremezco, intentando no preocuparme por el delicado corazón de mi hermana.

—Me alegro por ti. Pero no necesito exponerme a más situaciones así. Así es como aprendí a apreciar la belleza de las relaciones informales.

Me mira arqueando una ceja.

—Este programa no es muy… informal.

—No —suspiro—. Pero es predecible. Y conozco mis limitaciones. Lo que significa que sé que puedo salir adelante en este programa de citas sin enamorarme de nadie. No me lo permitiré.

Levanta una segunda ceja, igual que la primera. No sé si está impresionada o si piensa que estoy diciendo tonterías.

—¿Y si te acercas?

—Si me acerco a ese punto, lo solucionaré diciendo o haciendo algo que me haga quedar como un cretino insoportable. Mi estrategia es prácticamente infalible.

—Vaya. ¡Qué suerte tienen esas mujeres! —dice mi hermana con ironía.

—Bienvenidos a Romance Ranch . —Agito la mano sobre el decorado y me río entre dientes, aportando un toque de humor a una conversación incómoda.

Parker se marcha y regresa a la oficina del establo, negando con la cabeza ante mis payasadas mientras se aleja. La observo, sintiéndome un poco más aliviado por haberme topado con mi hermana.

Pero todo mi sentido del humor se desvanece cuando mis ojos se posan en Julia. Está de pie junto a Richard, hablando animadamente.

No queda ni rastro de sangre ni trozos de cactus en el cabello. De hecho, lo lleva recogido en su característico moño. Se han borrado todas las huellas de su escapada, salvo las raspaduras en las rodillas. Pero incluso estas están ahora cubiertas con tiritas.

Con unos pantalones cortos de lino azul hielo y un chaleco a juego, ella es la viva imagen de la profesionalidad veraniega. Luce impecable y mucho más relajada de lo que yo he podido aparentar desde aquel intercambio en mi casa.

Es desconcertante. Tan desconcertante que debería alejarla. Pero el problema con Julia es que parece casi imposible ofenderla. Ayer intenté mi papel de cretino insoportable con ella, y echó la cabeza hacia atrás y se rió como si hubiera dicho algo divertidísimo.

Pero la broma me la han hecho pagar a mí, porque vamos a estar atrapados juntos en el plató durante el próximo mes.

¡Al diablo con el escándalo de la erección!

Observo a las diez mujeres que tengo delante limpiar los establos. O al menos lo intentan.

Trato de no mostrarme horrorizado. Al fin y al cabo, las cámaras están grabando. Pero jamás se me ocurrió que una horca y una carretilla pudieran suponer un problema tan grande para un adulto.

Las diez mujeres charlan y ríen, lanzándome miradas furtivas como si pudieran convertir la tarea de recoger excremento en algo sexy. Arregladas hasta casi el extremo, lucen radiantes y coloridas en el lúgubre granero de techo bajo.

Antes, les mostré los establos y la pista, y no se me escapó la forma en que algunas miraban las instalaciones con expresiones de disgusto apenas disimuladas. Lo cual solo me hace defender este lugar a capa y espada.

Soy consciente de que el establo de Stal Brandt es viejo y anticuado.

Su revestimiento de hojalata se ha descolorido y el acabado del pasillo de hormigón se ha desgastado, lo que dificulta su limpieza.

Troncos de árboles viejos, aún cubiertos de corteza, forman la pista cubierta.

Están colocados verticalmente, unidos entre sí para crear una pared lo suficientemente sólida como para impedir la entrada de nieve en invierno.

Quizás en su momento fue una forma innovadora de construir una pista, pero ahora, con toda la tecnología ecuestre disponible, resulta simplemente extravagante y extraña.

Pero es nuestro. El abuelo lo construyó a mano. Es único. No es lujoso, pero funciona, como nuestra familia.

Además, Riley mantiene las instalaciones ecuestres seguras y en perfecto estado.

Trabaja con lo que tiene y nunca se queja.

Cuando vende un caballo, decide dónde invertir el dinero.

Una parte siempre se destina a las instalaciones o al desarrollo del siguiente caballo joven, no solo para viajes y competiciones.

Aunque los muros de troncos dejen pasar el viento y hagan que montar a caballo en invierno sea francamente gélido, el terreno es de primera clase, lo que evita que los caballos sufran un desgaste innecesario en sus articulaciones.

Sí, es la más rebelde de la familia, pero Riley también es muy ambiciosa y altruista. Así que, al ver esas miradas de reproche, me doy cuenta de quién debería irse en las ceremonias de eliminación semanales.