CAPÍTULO 9 #2

Estoy a punto de responder, pero, como antes, mi mirada se posa en Julia.

El cabello peinado hacia atrás, la cabeza erguida. Me miraba con una sonrisa burlona en los labios y una ceja arqueada. Y como si no tuviera ya suficiente información comprometedora sobre mí, también es testigo de primera fila de mi humillación y desesperación.

Porque, por mucho que odie la forma en que me mira como si fuera una broma de mal gusto, me importa más asegurarme de que mi familia y esta granja sigan adelante.

Una vez que termina mi interrogatorio, mi único objetivo es largarme de aquí. Le agradezco a la productora su tiempo y me pongo de pie mientras las cámaras, los micrófonos y las luces se recogen a mi alrededor.

La tela de mi camisa se me pega a la espalda.

Julio en Cascade Valley es implacablemente caluroso y seco.

Solo bajan las temperaturas por la noche, e incluso así, no parece suficiente para lo que nos depara el día.

No deseo nada más que una ducha refrescante y un par de onzas de whisky, pero Julia Silva se me echa encima antes de que pueda escapar.

—Emmett —comienza—, tenemos que hablar.

Mis hombros se elevan y descienden con un profundo suspiro, y gimo, sonando más irritado con ella de lo que realmente estoy. Me mira atentamente antes de meter la mano en su pequeño bolso cruzado.

Es la misma del crucero. Por un instante, me transporto a través de la cadena dorada sobre su hombro, la pequeña bolsa morada en su cadera.

Recuerdo haberla acostado en mi cama presa del pánico.

Estaba pesada, inerte, pero cuando puse mi mano bajo su nariz, pude sentir su respiración.

Cuando le levanté los brazos para quitarle la correa, eran un peso muerto y sentí un nudo en el estómago.

Un millón de veces me pregunté qué debía hacer.

¿Respetar sus deseos? ¿O llamar al médico de todos modos?

Me prometí que, si las cosas empeoraban, llamaría al médico, o al menos avisaría a alguien en el barco.

Pero después de que se enfermara, su respiración y su estado de alerta parecieron mejorar.

Me había separado de ella solo para colgar este mismo bolso en el gancho junto a la puerta antes de sentarme a los pies de la cama, manteniendo una distancia respetuosa y controlando su respiración obsesivamente.

Solo me fui a dormir al balcón cuando estuve segura de que había estado durmiendo con normalidad. Habían pasado horas.

Pero hoy saca la mano de esa bolsita de cuero morado y tiene un paquete de chicles. Saca un cuadradito blanco, lo coloca en la palma de la mano y me lo extiende.

Intento aligerar el ambiente diciendo:

—¿Para qué es esto? ¿Una ofrenda de paz?

Suelta una risa poco femenina.

—No, es para quitarte el sabor a mierda que tienes en la boca después de dar esa entrevista.

Suelto una carcajada y pongo los ojos en blanco mientras le quito el chicle de la palma de la mano.

—Ven conmigo —me dice, alejándome del ajetreo del plató y del equipo que está terminando su jornada.

—Richard y uno de los productores querían que les hablara de algunos lugares fuera del set en el valle donde les gustaría tenerte en citas a solas.

Están pensando en lugares donde se sientan cómodos.

Lugares que tengan cierto valor sentimental.

Ya sabes, sitios donde podrías llevar a las chicas y compartir un poco de ustedes mismos.

Suelto una risita entre dientes mientras mis botas crujen sobre la grava.

—No sé si te has dado cuenta, pero abrirme no es precisamente mi fuerte. —Miro por encima del hombro y le lanzo a Julia una mirada poco impresionada—. Dudo mucho que vaya a empezar una primera cita con alguna de estas chicas.

Julia asiente, aminorando el paso mientras bajamos por el camino de grava que lleva a la vieja cabaña donde me alojo cuando estoy en la granja.

Originalmente era de mi abuelo, cuando se mudó de la casa de sus padres.

Pero ahora es mía. No es gran cosa, pero está construida en la parte trasera de la propiedad, cerca de la valla del fondo, así que es privada.

Lo bueno es que está a poca distancia a pie del plató y de la casa de las chicas, pero desde aquí ni siquiera puedo ver el granero principal ni la casa de campo.

Están al frente de la propiedad, y mi vergonzosa aventura está escondida al final del camino, a la vuelta de la esquina, detrás de un bosquecillo. Lo cual me parece bien.

Julia se detiene y luego se vuelve hacia mí, con una pregunta sincera en sus ojos.

—Pero si no estás... —Deja la frase inconclusa, moviendo los labios como si estuviera meditando su siguiente pregunta.

Recorro con los dedos sus rasgos. Labios carnosos. Ojos ligeramente separados. Unas pocas pecas claras sobre la nariz, sin duda por haber estado al aire libre. Su piel bronceada brilla con un sutil resplandor de sudor.

— Entonces, si no buscas una conexión genuina, ¿por qué hiciste este programa? O sea, escucha. Tampoco es exactamente lo que yo pensaba que iba a ser, pero no sé… cosas más extrañas han sucedido.

—¿En serio, Julia? ¿Crees que voy a poner mi vida personal y mi futuro en manos de Imbécil…

Wadsworth? —Evito mencionar el nombre completo de Dick Wad, sin estar seguro de cuál es su relación con él ni si debería criticarlo tan abiertamente.

Sobre todo, porque no puedo estar seguro de la fiabilidad de Julia Silva.

Resopla, pero no se dirige a la versión abreviada de Richard.

—Quiero decir, no sé. Ya ha hecho programas como este antes. Debe tener experiencia. ¿Quizás sus consejos no sean del todo malos?

Finalmente me giro para mirarla, poniendo los ojos en blanco dramáticamente.

—Tengo por regla no aceptar consejos de hombres que conducen Cybertrucks.

Sus labios se aprietan y se curvan hacia adentro como si estuviera conteniendo la risa. Finalmente, inhala profundamente. Y no puedo apartar la mirada de la plenitud de su boca mientras la abre, la cierra y la vuelve a abrir para hablar.

—Es bastante malo, ¿verdad?

—No es que sea el peor. Es el peor.

Ahora me mira, con sus ojos oscuros llenos de una sola mirada fija en mí.

Si no estuviera sudando ya, lo estaría ahora.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? Explícamelo.

Miro hacia atrás, hacia el barracón y la granja que se extiende más allá. La casa donde crecí, el establo y los caballos que hacen de Stal Brandt lo que es, lo que define a nuestra familia. Y con un suspiro nostálgico, vuelvo a mirar a Julia y confieso:

—Por el dinero.

Parece confundida.

—¿Por el dinero?

—Mis abuelos lo necesitan. Administrar este lugar los está agotando.

Pero esta es una granja familiar de tercera generación.

Este es su legado. Esta es mi herencia. Aquí creció mi madre.

Si puedo salvarla y el precio es un mes de dignidad perdida, bueno, puedo vivir con eso.

He sobrevivido a cosas peores. Richard ya me ha amenazado sutilmente con reducir el alquiler si no voy a jugar en su arenero.

Varios segundos de silencio se extienden entre nosotros. Observo a Julia tragar, la delgada columna de su garganta subiendo y bajando mientras procesa mis palabras.

Y entonces, con su habitual naturalidad, asiente una vez.

—Bueno, en ese caso, inténtalo. Dales una oportunidad a estas mujeres. Puede que te sorprendas y conozcas a la chica de tus sueños. E incluso si no la encuentras… acéptalo. Arriésgate. Domina este programa. No tienes nada que perder y mucho que ganar.

Un escalofrío de pavor me recorre la espalda. ¿Podría hacer lo que sugiere?

Sí, quiero el dinero. Pero no quiero conocer a la chica de mis sueños. Me gusta mi vida como es. Sencilla. Fácil. Sin preocupaciones.

Lo que me deja con la opción de fingir. Significa que tengo que actuar como lo hago en la carretera, sin ataduras. Lo que hace que mirar a los ojos de alguien tan esperanzada y honesta como Julia Silva y admitir lo que estoy a punto de hacer sea aún peor.

No encuentro las palabras adecuadas ni siquiera logro contar un chiste, así que simplemente asiento.

—Tienes razón. Podría hacerlo.

—Bien —dice—. Ahora, para una cita quieren llevarte de excursión. ¿Hay algún sendero por la zona al que puedas llevar a alguien de excursión? ¿Algún sitio que pueda explorar para asegurarme de que tenemos todos los permisos necesarios?

Mi mente se apresura a encontrar un lugar.

—Prickle Point —digo—. Es uno de mis lugares favoritos. Parker, Riley, Evan y yo solíamos recorrer esos senderos juntos. Pero también son perfectos para caminar. Si llegas temprano mañana, podría ir a enseñártelo.

Emerald Lake ha crecido exponencialmente con los años.

Lo que empezó como un pequeño pueblo popular se ha convertido en lo que muchos considerarían una pequeña ciudad.

Y no me cabe duda de que Julia y yo hemos vivido la misma experiencia de maneras muy diferentes.

Mientras que la finca de su familia ha sido engullida por la expansión urbana, Stal Brandt sigue estando prácticamente en medio de la nada.

Mientras que ella creció pudiendo permitirse comer en algunos de los lugares más populares del pueblo, yo crecí creyendo que A&W era una opción elegante porque mi cerveza de raíz venía en una jarra fría.

Apostaría mi testículo izquierdo a que no tiene ni idea de a qué me refiero.

Julia niega con la cabeza y levanta una mano para despedirme.

—No te preocupes. Es mi trabajo. Ya me has ayudado bastante. Me encargo. Prickle Point. Encontraré el lugar.

Me saluda con un gesto militar a modo de buenas noches y se da la vuelta para volver a subir por la carretera, la silueta de su cuerpo tonificado resaltada por los focos sobre la entrada.

Me quedo mirándola hasta que el caos del escenario oculta su silueta. Luego me doy la vuelta y camino con dificultad hacia la cabaña.

Donde entro en una ducha helada. Y me froto la piel hasta que me duele.

Pero me salto el whisky. En cambio, mastico ese chicle hasta que pierde todo su sabor.

MEMORÁNDUM OFICIAL

Para: Richard Wadsworth

De: Teri Baker

Asunto: Informe del primer día

Tal como lo solicitó la cadena, llevaré un registro escrito que resuma los sucesos diarios en el set y se lo enviaré para que conste en los archivos oficiales.

La primera noche fue un éxito, aunque hubo algunos detalles que deberán pulirse durante la producción.

Nuestro soltero empezó un poco rígido, pero pareció relajarse a medida que avanzaba la noche. Tengo la sensación de que se acostumbrará al ambiente una vez que se sienta más cómodo.

Es difícil decir con qué personas Emmett tiene más fricción o química en este momento.

A medida que se desarrolle la historia en el dormitorio, les iré informando.

Las imágenes en la limusina muestran una agradable camaradería entre Jada, Akira y Catherine.

Evelyn no participó en la conversación. De hecho, una grabación de baja calidad captó un evidente gesto de fastidio y una irritación general hacia las otras chicas.

Tras verlas hasta ahora, creo que Evelyn podría ser la villana perfecta para esta temporada. En las tomas de apoyo comentó que quiere ser actriz, y creo que podría aportar algo de esa energía teatral a la serie. Estaré atenta a cualquier actriz que pueda formar pareja con ella.

Según el departamento de contabilidad del estudio, el primer pago a Emmett ya se ha realizado. Los pagos futuros se efectuarán al alcanzar el 50% del total y al finalizar el proyecto.

Atentamente,

Teri Baker

Productora de historias