CAPÍTULO 8

Julia

—¡BIENVENIDOS A ROMANCE RANCH ! Aquí es donde diez afortunadas mujeres van a intentar conquistar a nuestro vaquero, el jinete de toros profesional Emmett Bush. Justo aquí, en una pintoresca granja de Canadá. Soy su presentador, Brad Nelligan…

El hombre de rostro demasiado tenso continúa presentando el programa, pero yo me encuentro observando detenidamente la casa mientras el sol se pone tras ella.

Francamente, estoy rebosante de orgullo.

Estoy con el equipo, de espaldas al resto de la granja, frente a la casa donde vivirán las concursantes durante el próximo mes.

El edificio está irreconocible comparado con el primer día que Leon y Tina me mostraron el lugar y me ofrecieron galletas recién horneadas.

El plató principal se encuentra a varios minutos por un camino de grava, mucho más adentro de la extensa propiedad, lo que ha contribuido a mantener la privacidad en su casa.

Cuando empezamos aquí, era... rústico, por decirlo suavemente.

Un antiguo lugar donde vivían los empleados mientras trabajaban en la granja, que se encontraba en un estado de deterioro considerable.

En las semanas siguientes, me propuse crear un catálogo de ideas y buscar soluciones sencillas para mejorar el aspecto del lugar.

Una nueva capa de tinte en el revestimiento de cedro.

Barriles de vino de bodegas locales, cortados por la mitad y llenas de lavanda.

Guirnaldas de luces en zigzag sobre el patio adoquinado, donde Richard decidió que se llevarían a cabo la mayoría de las entrevistas y las ceremonias de eliminación.

El interior también necesitaba una limpieza a fondo.

Pero ahora, cada habitación está impecable y ordenada.

Un largo pasillo, similar a una residencia estudiantil, con habitaciones conectadas a una sala de estar y comedor comunes, significa que todas las mujeres tienen espacio privado para dormir, pero deben compartir las áreas sociales.

Que, según Richard, es donde ocurre toda la magia.

Y aunque al principio me sentía abrumada por el proyecto, he logrado mantenerme a flote y crear un espacio útil para el espectáculo.

A principios de esta semana, Richard llegó en su Cybertruck plateada y se pavoneó por la propiedad, sacudiéndose frenéticamente el polvo de los mocasines. Después de inspeccionar cada rincón del lugar, finalmente se giró hacia mí con un firme asentimiento y dijo:

—No está mal, chica.

Así que, lo considero una gran victoria, teniendo en cuenta que he visto a ese hombre perder los estribos con varios miembros del equipo en los últimos meses.

Mi presencia no es esencial, hasta que algo sale mal. Entonces, todo lo que ocurra en el plató o en la locación recae sobre mis hombros.

Por eso trabajo discretamente y planeo estar siempre disponible para cualquier problema que pueda surgir durante el rodaje.

¿Se rompió algo en el set y hay que reemplazarlo?

Aquí estoy. ¿ Hay que cambiar de escenario?

Tengo ideas. ¿Hay alguien atrapado donde estaciona el equipo? Encontraré al conductor responsable.

He trabajado discretamente, sin llamar la atención, y he dedicado más horas de las que me pagan, realizando tareas que ningún gerente de locación experimentado se atrevería a hacer.

Pero como soy la nueva, no me importa. No me da miedo el trabajo pesado.

Y si me ayuda a llegar a donde quiero, le dedicaré el tiempo necesario sin quejarme.

Mi única queja es que Emmett no deja de aparecer. Lo veo todas las mañanas. Y de vez en cuando, insiste en ayudarme, aunque yo no quiera.

Y siempre está presente. Ayudando. Observando. Trabajando.

A menudo sin camisa.

Me he esforzado por mantener la distancia. Por no abusar de la hospitalidad. Por comportarme como un miembro del personal y no como una vecina.

Pero, por desgracia, su familia ha hecho que la situación sea más incómoda de lo necesario.

Leon y Tina me invitan constantemente a tomar algo cuando estoy allí, y soy una cretina por rechazar la invitación.

Han empezado a probar diferentes combinaciones de comida y bebida, como si esa fuera la razón por la que nunca estoy disponible.

¿Galletas y café?

¿Té y pan de plátano?

¿Cerveza y patatas fritas?

¿Vino y queso?

Mi respuesta siempre es no, pero me preocupa que empiecen a tomárselo como algo personal, cosa que no quiero, porque son personas realmente encantadoras.

No interactúo mucho con Emmett. Salvo alguna que otra vez que pasa dando pisotones y siente la necesidad de meterse en mis asuntos.

Pero sí lo veo. Conduciendo un tractor. Apilando fardos de heno.

Preparando los obstáculos para su hermana en la pista exterior. Está... en todas partes. Es inevitable.

—¡Corten! —grita alguien, y la sonrisa fingida de Brad desaparece al instante mientras el equipo pasa del silencio y la quietud al bullicio.

Miro hacia la entrada, donde un movimiento fugaz llama mi atención. Parece que las mujeres han llegado y siento un nudo en el estómago. El reparto no formaba parte de la preparación en la que participé; mi predecesora aún formaba parte del equipo. Así que esta es la primera vez que las conozco.

Salen de sus limusinas y se alinean alrededor de la casa, fuera de la vista de Emmett, pero perfectamente visibles para mí.

Cada mujer que se une a la fila es físicamente diferente de la anterior.

De diversas etnias, con distintos colores de cabello y cuerpos que van desde delgados hasta curvilíneos.

Lo que las une a todas es que cada una es hermosa a su manera.

Se me revuelve el estómago y me sudan las palmas de las manos. No puedo evitar preguntarme si Emmett sentirá lo mismo ahora que por fin ha llegado el momento. Observo a la gente que corre de un lado a otro, buscando pómulos altos y con barba incipiente y olas de arena.

Cuando lo encuentro, es imposible descifrarlo. Rostro inexpresivo, mirada fija al frente, postura erguida. Parece sacado de un museo de cera. Estoico. ¿Quizás incluso nervioso?

Frunzo el ceño al observarlo. No estoy segura de qué esperaba, pero no era que pareciera que estaba a punto de caminar por la plancha hacia aguas infestadas de tiburones.

—Heyoo, no le eches miradas lascivas al soltero si no estás en el programa.

Me sobresalto y me giro para ver a su hermana menor, Riley, acercándose a mí con una amplia sonrisa. Su cabello castaño cae en una gruesa coleta desde la parte trasera de su gorra. Lleva una camiseta, pantalones de montar azul marino, botas negras y calcetines coloridos hasta las rodillas.

No soy amazona, pero sé que los calcetines facilitan ponerse y quitarse las botas altas de cuero para montar.

lanzo una mirada irónica y resoplo. He tenido el placer de conocer a todos los hermanos Brandt desde que empecé a rodar en exteriores, y son todos increíblemente simpáticos. Sencillos, divertidos, cálidos. Nada que ver con lo que esperaba.

—Ni se me ocurriría. No me gustan los vaqueros. Simplemente no esperaba que tuviera ese aspecto... —Busco la palabra para describir la expresión y el lenguaje corporal de Emmett.

—¿Estreñido? —pregunta Riley, y no puedo evitar reírme.

—Sí, eso.

—A mi hermano no lo ponen nervioso muchas cosas. Pero la perspectiva de tener citas tradicionales podría ser lo único que lo haga. Probablemente tenga urticaria debajo de ese traje tan ridículo.

Trago saliva y sonrío con tensión. Vi lo suficiente en el crucero como para saber que pensar demasiado en lo que Emmett Bush esconde bajo su traje es peligroso.

El traje que lo obligaron a combinar con botas y sombrero vaquero.

Ah, y una corbata bolo.

Había sido todo un asunto. Y Emmett no estaba nada contento.

—Jamás me pondría esto en la granja. Jamás.

De hecho, no me lo pondría en ningún sitio excepto en un rodeo como patrocinador o si me disfrazara de vaquera para Halloween.

Porque esto es un disfraz , se quejó enérgicamente a Teri, una de las productoras principales, mientras estaba en la sala de maquillaje y peluquería apenas una hora antes.

—¡Exacto! ¡Estamos montando un espectáculo! —había respondido con entusiasmo. Como si su positivismo pudiera contagiárselo y hacer que se entusiasmara igual.

No sé qué esperaba de un programa de citas llamado Romance Ranch, pero para mí era evidente que el atuendo de vaquero forzado solo aumentaba su incomodidad frente a la cámara.

—¿Te pidió que estuvieras en el set? —le pregunto a Riley, intentando entablar una conversación trivial.

Mira a su alrededor, con las manos apoyadas con seguridad en las caderas.

—¡Oh, ni hablar! Me dijo específicamente que me mataría si aparecía.

Entonces se gira y me mira con una sonrisa burlona.

—Pero ya sabes cómo es Em. Mucho ruido y pocas nueces. El más blando que conozco. Además, tengo muy poco material para chantajearlo, mientras que yo soy la que siempre la caga por aquí. Así que no me lo perdería por nada del mundo. No voy a esperar un año a que lo emitan por televisión.

Intento no fruncir el ceño mientras miro a su hermano. Nos mira con el ceño fruncido. Puede que Riley esté confundida sobre su actitud, porque parece dispuesto a cometer un asesinato.

Mi hermano, Theo, es un blandengue. Un payaso que siempre tiene una sonrisa para casi todo el mundo. ¿Pero Emmett? Emmett tiene un lado peligroso, una mirada que parece decir vete a la mierda permanente.

Riley lo saluda con la mano, pero él mantiene las manos en los bolsillos de sus pantalones de traje gris plateado. El músculo de la parte posterior de su mandíbula se contrae ligeramente, y eso es todo.

Unas risitas nerviosas hacen que mi mirada vuelva a doblar la esquina mientras el equipo prepara el escenario para filmar los primeros encuentros con las concursantes.

—Okey, bien. No tenemos toda la noche, gente.

Pongamos las cámaras a grabar mientras siga así.

—Richard señala al cielo, ahora teñido de tonos rosas y morados al atardecer sobre el valle—.

Tiene un aire romántico, ¿me oyes? Queremos follar en la playa al atardecer, no apagar las luces para que nadie vea nada.

Como suelo hacer cuando estoy cerca de él, aprieto los dientes para no sentir vergüenza ajena. Es tan... grosero. Y directo. Y maleducado con todo el programa y con todos los que participan en él.

Empecé este proyecto pensando que tendría un ambiente romántico. Pero fui ingenua, porque Richard lo vuelve todo sórdido.

Algunos se ríen entre dientes, otros se mueven más rápido, pero todo encaja.

Y entonces le toca el turno a Emmett. Llevan todo el día mostrando imágenes de archivo con él, bombardeándolo con preguntas de entrevista, con la esperanza de conseguir la declaración perfecta. Pero ahora empiezan las presentaciones.

Cuando alguien hace la cuenta atrás y luego grita ¡acción! la mano de Riley se extiende rápidamente para agarrar mi antebrazo como si de repente se pusiera nerviosa.

—¿Estás listo para conocer a tu futura esposa? —le pregunta Brad a Emmett, y casi me echo a reír porque Emmett pone una sonrisa forzada y responde—: Absolutamente, Brad.

—Estupendo, entonces, ¿empezamos?

—¡Qué ganas! —responde Emmett con entusiasmo, lo que provoca que Riley se tape la cara con la mano mientras sus mejillas se sonrojan. Ambas sabemos que esta versión de Emmett es demasiado alegre para ser real.

—¿Sabes qué? —murmura Riley—. Esto es demasiado incómodo para mí. Mejor me voy a poner a palear mierda o algo así.

—Eso te gusta —respondo, divertida.

Hace una pausa, observando atentamente.

—¿Estás soltera?

Me toma por sorpresa. Y por un momento me quedo paralizada. Odio hablar de esto.

—Sí —respondo, esforzándome porque mi voz suene suave y mis hombros permanezcan bajos para no tensarme por completo frente a ella.

Sonríe con complicidad.

—Un amigo vino a ver un caballo y te vio trabajando aquí. Preguntó por ti. ¿Quieres que le diga algo? Es un chico muy simpático.

Hago como que miro a nuestro alrededor, indicándole en silencio que técnicamente estoy trabajando.

—Claro. Pero ¿quizás podamos hablar de esto más tarde?

Lo que realmente quiero es posponer esta conversación por completo. Y a juzgar por la expresión de sus ojos, creo que he logrado mi objetivo.

—Mierda, tienes razón. Lo siento. ¡Hablamos luego! —Dicho esto, da media vuelta y sale corriendo del plató.

Es lo mejor. Me obligo a superar la incomodidad de esa conversación. En cambio, me concentro en observar cómo cada mujer se presenta. Todas son seguras de sí mismas, hermosas y exitosas. Sin embargo, cada una es increíblemente diferente de la anterior.

Las mujeres se abren paso entre la fila que dobla la esquina. Cuando parecen mirarlo, algunas se muestran seguras y confiadas, otras más nerviosas. Todas charlan al otro lado del plató después de conocerlo, con el rostro radiante y los hombros temblando de emoción contenida.

Emmett recibe a cada mujer con el mismo entusiasmo y atención, sin dejar que ninguna piense que no tiene ninguna posibilidad.

Solo quedan tres personas en la fila para una cita cuando veo a Richard apartar a una morena voluptuosa de piel morena y rasgos felinos. Está buenísima.

Richard susurra demasiado bajo para que yo lo oiga, pero lo veo señalar en dirección a Emmett.

La mujer lanza una mirada furtiva hacia allí antes de sonreír radiantemente y asentir con firmeza a mi jefe.

Regresa a su sitio y, en cuestión de minutos, le toca salir a encontrarse con Emmett. Y vaya si lo hace.

Él la mira de arriba abajo con admiración mientras ella camina hacia él, y no lo culpo en absoluto.

—Hola, soy Evelyn —dice con una sonrisa cómplice.

Emmett le devuelve la sonrisa burlona mientras se presenta. Pero creo que ella lo toma por sorpresa cuando agarra la corbata de lazo que lleva alrededor del cuello y le acerca la cara a la suya.

—¡Cámara uno, acerca, acerca, acerca! —Richard agita los brazos hacia el camarógrafo mientras Evelyn le susurra algo a Emmett en la mejilla.

Su mano libre se desliza bajo su chaqueta, recorriendo lentamente sus abdominales hasta rodear su cintura. Al separarse, su pintalabios mancha su mejilla y se muerde el labio inferior. Parece que quiere devorarlo vivo.

Mientras ella desfila frente a la cámara dos con un guiño pícaro, Richard aprieta el puño y murmura por sus auriculares:

—Esa chica es el mejor tipo de problema. Se queda.

¿Y Emmett?

Por alguna razón, Emmett mira a su alrededor. Como si estuviera buscando algo o a alguien.

Y entonces sus ojos se posan en mí.