CAPÍTULO 2

Julia

— ¡JULES, LO LOGRÉ!

Sonrío mirando por la ventanilla del taxi mientras serpentea por las calles de Los Ángeles. Mi hermano, Theo, casi siempre está contento, pero su alegría tras ganar su segundo campeonato de la WbrF es contagiosa.

—Ya sé que lo hiciste, maldita estrella del rock. Lo vi en línea desde mi habitación de hotel. Recibí una queja por ruido de los vecinos porque aplaudía demasiado fuerte —miento.

Su risa profunda se filtra a través del teléfono.

—Más te vale que no lo estés inventando.

—Nunca lo sabrás. Intenté llamarte y ni siquiera te molestaste en contestar, así que supongo que sé cuáles son tus prioridades. Y está claro que no están con tu hermana pequeña.

Se burla.

—Lo dice la chica que ni siquiera llegó allí.

Me burlo de él. Ya le expliqué que iba a empezar mi nuevo trabajo, uno que me obliga a pasar unas semanas aquí en Los Ángeles antes de volver a casa, a Emerald Lake.

Perderme el inicio de esto sería como pegarme un tiro en el pie.

Tras largos y costosos años de estudios, recibir una oferta de trabajo soñada justo después de graduarme es un regalo que no voy a desaprovechar.

Además, siempre procuro asistir a tantos eventos como me lo permite mi agenda.

Pero son muchos, y dejo que su esposa, Winter, lo acompañe en sus giras.

En cualquier caso, lo entendió. De hecho, me dijo que más me valía no dejar pasar esta oportunidad laboral solo para verlo en los exámenes finales, porque así es Theo.

Uno de los buenos.

Pero sigue siendo mi hermano mayor, lo que significa que nunca me libro de él. Jamás.

—Habría ido. Pero ya te he visto ganar una vez, y ahora me resulta un poco aburrido.

Lo que no menciono es que verlo montar siempre me provoca una ansiedad profunda. Nuestro padre murió haciendo lo mismo que Theo, y aunque no estuve presente para presenciarlo, soy consciente de los riesgos. Y mi mecanismo de defensa ante eso es la evasión.

¿Rodeos y yo? No nos llevamos bien.

¿Vaqueros? No quiero tener nada que ver con ellos.

Theo suelta una carcajada.

—Eso es gracioso. Casi tan gracioso como la cara de imbécil que puso Emmett Bush cuando lo bajé de su pedestal.

Me río entre dientes, pero no con sinceridad.

No se me escapa la reputación de Emmett.

Sus constantes ligues, sus fiestas, su actitud arrogante y de superioridad moral que proyecta en los medios.

Los insultos mezquinos y con doble sentido que les lanza a mi hermano y a sus amigos cuando están de gira.

Mientras que Theo es la viva imagen de un buen tipo, Emmett domina a la perfección el papel de chico malo.

El problema es que no es del todo malo.

No puede ser. Me salvó. O algo así. Odio la palabra salvó cuando se trata de toda esa situación. Es más bien... fue decente. Intervino cuando no tenía por qué hacerlo, y fue decente.

No es que haya ido por ahí pregonando sus alabanzas a los cuatro vientos. De hecho, no le he contado a nadie lo de aquella noche, y sigo pensando que, en general, es un imbécil.

Pero me cuesta sentir aversión por él como la siente mi hermano.

Presencié cómo su actuación flaqueaba por un instante, y eso me ha dejado preguntándome si no es tan malo como Theo y sus amigos quieren hacerme creer.

Mandíbula cuadrada, ojos penetrantes, barbilla alzada con arrogancia… ¿y un atisbo de moralidad oculta?

—Quizás haber impedido que Emmett ganara fue más satisfactorio que ganarlo todo —continúa Theo, con un tono melancólico en la voz.

Emmett ha sido una espina clavada para Theo durante años. El tipo que acumula los puntos justos para dejarlo fuera de la contienda, pero nunca los suficientes para llevarse la victoria. Lo cual, estoy segura, solo aumenta su resentimiento.

—Ni siquiera pudo felicitarme. Me rozó con un golpe juguetón en el hombro que me dio un poco más fuerte de lo necesario. Mamá lo vio y todo.

—A nadie le gusta un mal perdedor —respondo riendo, porque, aunque no conozco muy bien a Emmett, puedo visualizar este momento vívidamente basándome en las veces que lo he visto interactuar con Theo.

Pero también conozco a mi hermano. Su entusiasmo es contagioso. A menos, claro, que ande corriendo como un golden retriever emocionado, babeando, saltando y molestando a todo el mundo. Así que espero unos instantes antes de añadir:

—O un mal ganador, Theo.

Gime, y puedo imaginarlo echando la cabeza hacia atrás con frustración.

—Jesús, Jules. Déjame ser un niño por un día.

¡Gané un segundo campeonato de la WbrF! Eso es digno del Salón de la Fama.

Además, Emmett se fue después con dos chicas.

Una bajo cada brazo, así que estoy seguro de que encontró la manera de lidiar con la vergüenza.

Y esto es por lo que he estado trabajando todos estos años, con todos los altibajos. Todo desde lo de papá.

Parpadeo varias veces, intentando disipar la humedad de mis ojos mientras contemplo las palmeras que pasan fugazmente por la ventana.

Porque es verdad. Nadie en el mundo se merece esto más que mi hermano.

La ha pasado muy mal estos últimos años.

Sufrió una lesión y su vida personal dio un vuelco.

Sé que se ha esforzado muchísimo para recuperarse, así que este momento es más que merecido.

De repente, siento un deseo irrefrenable de haber estado allí para animarlo, para ver sus sueños hacerse realidad. Extrañar a mi hermano me produce una punzada de dolor. Daría lo que fuera por abrazarlo ahora mismo. Pero en vez de eso, opto por decirle algo más sentimental de lo habitual.

—Estoy muy orgullosa de ti, Thee. Y papá también lo estaría.

Siento mariposas en el estómago. Estoy sentada en una gran mesa de conferencias frente a personas que se comportan con una importancia que solo podría desear imitar.

Tengo las manos sudorosas, pero apuesto a que ellos no.

Delante de mí hay una botella de agua y una tarjeta doblada que dice Julia Silva, Consultora de Localización, mientras que los títulos de otras personas incluyen los términos Gerente, Ejecutivo y Senior.

Soy la novata. La suplente. La contratada a última hora para alguien que, al parecer, encontró un trabajo mejor y dejó este puesto.

Pasé de ser asistente de producción en el estudio a este trabajo, y solo porque tengo cierta cualificación gracias a mi máster en estudios cinematográficos y a haber vivido toda mi vida en Emerald Lake, que es donde planean rodar.

No estoy cualificada para este trabajo, pero eso solo aumenta mi motivación.

Algunos hablan entre sí, con la familiaridad de viejos amigos. Otros teclean en las pantallas de sus teléfonos, y estoy segura de que están enviando correos electrónicos furiosos a juzgar por la fuerza con la que golpean las pantallas con las yemas de los dedos.

Me siento como una niña en la escuela que no quiere meterse en problemas, así que no me atrevería a sacar el teléfono. En cambio, me siento nerviosa, ofreciendo sonrisas forzadas y extrañas a cualquiera que me mire a los ojos.

Por suerte, mi angustia terminó cuando un hombre entró en la habitación como si fuera el dueño del lugar. Aparentaba unos cincuenta y pocos años, con la piel bronceada —casi anaranjada— y el cabello rojizo. Estoy casi segura de que también se había hecho mechas en el cabello.

—Muy bien, gente —dice, dando una palmada mientras rodea la mesa y se coloca a la cabecera—. Vamos a… —Se detiene, con una mueca de disgusto en el rostro, y levanta una mano, pidiéndonos en silencio que esperemos.

Me esfuerzo al máximo para disimular mi aburrimiento con una máscara, mientras que por dentro estoy gritando al verlo hacer una mueca, llevarse la mano a los dientes y quitarse un par de tiras blanqueadoras.

Se aleja a grandes zancadas y arroja el material viscoso a la papelera que hay en la esquina de la sala de conferencias antes de volver a la mesa, donde abre una botella de agua, bebe un sorbo y se enjuaga bien la boca.

Y luego traga.

Cuando sonríe, sus dientes casi me ciegan.

—Bien, ¿en qué estábamos? ¡Esto es Romance Ranch! Me llamo Richard Wadsworth. Seguro que ya han oído hablar de mí. Pero para los que viven aislados del mundo o son nuevos por aquí, soy su productor ejecutivo, su showrunner, su visionario... ¡incluso pueden llamarme papi si quieren!

Guiña un ojo y luego se ríe a carcajadas de su propio chiste, y yo intento no hacer una mueca. Se oyen algunas risitas por la sala, pero nadie parece demasiado divertido. Algo que no le preocupa en absoluto.

Silencio esa vocecita en mi cabeza que me hace pensar en lo mucho que voy a odiar a este tipo al final del proyecto.

No es el pie con el que quiero empezar, así que guardo mis opiniones en lo más profundo de mi ser, donde puedo ignorarlas.

Este trabajo es un gran logro para una recién graduada.

Y no voy a echarlo todo a perder poniendo los ojos en blanco al jefe el primer día.

No, señor, yo soy todo negocios. Solo trabajar y nada de diversión hacen de Julia una chica exitosa.

Así que me acomodo en mi asiento, inclinándome hacia adelante y cruzando los brazos sobre la mesa para aparentar el mismo entusiasmo que siento por dentro. Soy una buena estudiante, trabajadora y sumamente profesional. Y así es precisamente como quiero parecer como la novata de este equipo.

Richard comienza explicando la premisa del programa. Un hombre, diez mujeres, veinticuatro horas de grabación durante seis semanas y —todo el drama que puedas imaginar.

Sus palabras, no las mías.

—Entonces, ¿conocemos a nuestro pretendiente? —Agarra un control remoto de la mesa y presiona un botón que apunta al proyector. La máquina se enciende con un zumbido mientras la primera imagen aparece en la pantalla blanca detrás de él.

Un hombre de hombros anchos ocupa toda la pantalla.

Sobre su corpulento cuerpo, destaca un rostro tosco.

Mandíbula cuadrada, cejas pobladas y barbilla alzada con arrogancia.

Cabello rubio ceniza. Probablemente rubio platino cuando era niño, pero que se ha oscurecido con la edad.

Mechones más claros, decolorados por el sol, se entremezclan con los rizos sueltos.

Rizos sueltos, hábilmente entrelazados, enmarcan unos penetrantes ojos azul celeste.

Y, por desgracia para mí, reconocería esa cara en cualquier parte.