CAPÍTULO 1 #2

El costo del heno en Stal Brandt, la granja de cría de caballos deportivos de mis abuelos, es exorbitante.

Sobre todo, con el calor y la sequedad implacables que imperan en Cascade Valley.

Si a eso le sumamos las facturas del veterinario, el personal y los servicios públicos, mantener el legado y la pasión de la familia se ha convertido en una tarea aún más difícil.

Fue cuando los oí a ella y a mi abuelo hablar de declararse en bancarrota o vender parte de las tierras —tierras que han pertenecido a su familia durante generaciones— para poder llegar a fin de mes un tiempo más, que cedí.

No podía soportarlo. No después de todo lo que han hecho por nosotros, por mí.

Yo era la oveja negra. El hermanastro con un padre irresponsable. No siempre he sido fácil de querer, pero aun así me querían.

A través de tragedias inimaginables. A través de un dolor inimaginable. Me han amado, los cuatro en realidad.

Y se han sacrificado por nosotros. Estoy seguro de que jamás imaginaron tener que criar a sus cuatro nietos. Pero, a pesar de ello, han estado ahí para nosotros todos los días.

Por eso lucharé hasta mi último aliento por la pareja que está sentada frente a mí.

Aprieto la mano de mi abuela y le dedico una breve sonrisa.

—Sé que nunca esperarías que hiciera esto, pero lo grabarán aquí en la granja por un precio de alquiler.

Solo durará seis semanas, alrededor de julio, así que la mayoría de los potrillos ya deberían haber nacido para entonces.

Estoy en temporada baja, así que de todas formas estaría aquí.

—Lo que gane, se lo daré también. Así me quito un peso de encima.

La culpa me recorre la nuca. Parker ha estado muy ocupado con sus clases en la universidad de Emerald Lake.

Evan es herrador, el mejor especialista en el cuidado de cascos de la zona, así que está constantemente ocupado y viajando varias horas por todo el valle para sus citas.

¿Y Riley? Sueña con entrar en el equipo olímpico canadiense de salto ecuestre con nuestra yegua, Hula Hoop. Entrena y compite casi sin parar.

Básicamente, todos en mi familia están trabajando horas extras para que este lugar funcione o para consolidar el legado familiar. Excepto yo.

Me he dedicado a montar toros. Es algo que mi padre, Carl Bush, llevaba años intentando que hiciera.

Empezó como una forma de fastidiar a mi familia y se ha convertido en la profesión sin la que no me imagino la vida.

Ahora gano bastantes competiciones como profesional y he conseguido buenos patrocinios.

Invierto mis ganancias en la granja, pero nunca es suficiente.

Necesitan más dinero y más ayuda. Ojalá pudiera proporcionarles ambas cosas. Pero aún no he descubierto cómo. Lo que significa que la culpa de estar de viaje casi constantemente de noviembre a mayo me consume.

Espero que estar aquí durante el verano y aportar un buen ingreso extra a las cuentas de la granja les ayude a mantenerla a flote.

Podría ser lo que le permita a Riley llegar a los Juegos Olímpicos.

¡Qué va! Me conformaría con que simplemente les permitiera tomarse unos días libres de vez en cuando.

—Me parece muy amable de tu parte, Emmett —dice Parker asintiendo con firmeza.

Mis labios se crispan al girarme para mirarla.

Parece haber sopesado los méritos de mi plan y verlos con claridad; su brújula moral siempre apunta al norte.

Con los años, se ha identificado innegablemente como la hija del medio en esta familia.

Mi hermana es introspectiva, cariñosa y de buen corazón, aunque un poco fría.

También es la mediadora familiar. A quien acudiría en busca de consejos racionales, firmes pero justos.

Si mi plan tiene sentido para Parker, entonces simplemente tiene sentido.

—¿Es uno de esos programas donde tienes que casarte con la chica al final? —La voz áspera de Opa llena el comedor acristalado—. Porque no estoy seguro de que me guste esa idea para ti.

—No. No tengo que casarme con nadie. Solo elegir a una ganadora.

—¿Qué ganan? —pregunta Evan con un tono claramente burlón.

—¿A mí? ¿Supongo?

—Pero les vas a dar a todas trofeos de participación, ¿verdad? —bromea Parker.

—Sí, y con trofeos de participación se refiere a pene….

—¡Evan! ¡Por Dios! Eres como un animal salvaje que acaba de entrar por primera vez —lo regaña Oma, y yo le dedico una sonrisa burlona.

—¿Van a estorbar? —pregunta Opa—. No necesito un montón de chicas de ciudad con aires de diva que me den más trabajo del que ya tengo.

Oma me aprieta la mano mientras le presto atención.

—No, usaremos la barraca vacía al final del antiguo camino de entrada.

Límpiala. Si necesitamos usar las instalaciones de aquí, me aseguraré de que te demos un horario.

Estaré en mi cabaña de madera en la parte de atrás, así que la casa de campo y los establos no molestarán al equipo.

Me dijeron que van a contratar a un consultor de locaciones y que esa persona se encargará de elegir los lugares para filmar en la granja y en otros lugares del valle.

Estoy seguro de que puedo conseguirte una reunión con ellos.

Asiente con la cabeza, satisfecho con mi explicación.

—Y, abuelo, si no quieres que haga esto, me echaré atrás. O les diré que la granja no está disponible. Pero sé que diez mil dólares al día durante treinta días le harán mucho bien a este lugar.

Por segunda vez hoy, juro que se podía oír caer un alfiler.

Y entonces…

—¡Diez mil al día! —exclaman mis abuelos al unísono.

Por su reacción, debería haber empezado por ahí.

—Sí, esa es la tarifa que les ofrecen por el alquiler. Mi pago es adicional. Y es algo que también pienso invertir en la granja. Podría asegurarnos el futuro durante muchos años.

Mis abuelos me miran con los ojos empañados.

—Oficialmente tienes mi bendición —gruñe Opa a su manera habitual.

Otro apretón firme en mi mano, pero este dura más. Oma me sujeta, su tacto dice más que cualquier palabra.

—Solo si es algo con lo que realmente te sientes cómodo —dice con cautela. Aunque por la expresión de sus rostros puedo ver que es más dinero del que razonablemente pueden rechazar.

—Me siento cómodo con esto —les aseguro, esforzándome por no pensar en lo vergonzoso que será y en las críticas que recibiré cuando los chicos de la gira se enteren. Ni hablar de lo que Carl pueda decir. Definitivamente no quiero que se entere hasta que todo haya terminado.

¿Pero para mi familia? Nada de eso importa.

—Se acercan las finales de la WbrF. Necesito darle una paliza a Theo Silva, ese santurrón, y luego volveré.

Incluso con el programa, planeo trabajar por la mañana y grabar por la tarde.

—Me enderezo al decirlo. Soy muy competitivo, y este año tengo la mira puesta en el premio.

Sé que mis días como jinete profesional están contados.

Y tengo toda la intención de retirarme a lo grande.

—Tengo plena confianza en ti, Em. Si lo pienso bien, te irá de maravilla en este papel —reflexiona Riley mientras toma un trozo de bacon crujiente del plato y se lo lleva a la boca—. Eres muy trabajador y tienes mucha experiencia a la hora de descartar mujeres de tu vida amorosa.

Ni siquiera Parker pudo contener la risa ante ese comentario. No es ningún secreto entre nosotros que le tengo miedo al compromiso y que siempre opto por la opción más informal y menos apegada que puedo encontrar.

—Es cierto —dijo Evan señalándola—. Pero lo que me muero de ganas de ver es cómo intenta entablar conversación con ellos, fingiendo que le interesan. O invitarlos a cenar y a tomar vino. ¡Oh! —Avanza con el dedo—. O conocer a sus padres.

Él y Riley se ríen a carcajadas, y yo pongo los ojos en blanco. Esos dos siempre se gastan bromas, así que sus burlas no son nada nuevo. Pero por muy sádico que sea Evan, no se equivoca. Solo pensar en conocer a la familia de una chica me da urticaria.

Lo haces por dinero, me repito a mí mismo.

Miro de reojo a Oma y Opa, con sus rostros llenos de cariño, mientras mis hermanos, con sus ocurrencias ridículas, se burlan unos de otros, imaginando las humillaciones que esperan ver en la televisión.

Sé que a mis abuelos les encantan nuestros desayunos dominicales.

Todos sentados alrededor de esta mesa, unidos en las buenas y en las malas.

Es una de las tradiciones que todos nos hemos esforzado por mantener hasta la edad adulta.

Puede que nos vayamos, pero siempre volvemos.

Incluso con todas las tonterías que se dicen.

Y con ese espíritu, Oma me da una palmadita en la mano y rompe el silencio con un golpe contundente.

—Ustedes, chicos, lo subestiman. Serás maravillosa, Em. Y si no funciona, estoy de acuerdo con Evan en que serías un excelente trabajador sexual.

Estalla la risa y yo gimo antes de dejar caer la cabeza entre las manos.

—¿Qué? —preguntó, encogiéndose de hombros con inocencia, mientras levantaba las manos a los lados—. No ignoro lo que hacen ustedes. Y que los quiera no significa que crea que son perfectos.

Esto. Este es el nivel de humor subido de tono y mordaz que espero de mi familia. Todos somos imperfectos, un poco toscos, pero ¿los Brandt? Somos uña y carne.

Por eso sabía que todos acabarían apoyándome en esto. Convencerlos ni siquiera fue muy difícil.

El verdadero reto será convencer al público de que realmente estoy buscando el amor.