Fever Dream

CAPÍTULO 1

Emmett

INCLUSO UN HOMbrE PROSTITUTO debe tener algunos límites.

Una línea que no cruzará.

Algo que no dirá.

Un reality show en el que tiene demasiado amor propio como para apuntarse.

—Georgia, la respuesta sigue siendo no —murmuro estas palabras sin siquiera levantar la vista hacia la jefa de prensa de la Federación Mundial de Monta de Toros. En cambio, me concentro en quitarme los guantes y en no darle vueltas a lo jodidamente mal que me fue esta noche.

Llevo años compitiendo profesionalmente como jinete de toros en el circuito WbrF. Y soy buenísimo, uno de los mejores del mundo. Y, aun así, ese campeonato se me resiste.

Y esta temporada también se me está escapando de las manos. Lo que significa que realmente no estoy de humor para esta conversación. Otra vez.

—Emmett, deberías considerarlo. Quizás deberías escucharlos. No dejarán de llamar.

—Entonces deja de contestar. —Arrojé mi sombrero de vaquero negro sobre el banco del vestuario y luego giré el hombro. Incliné la cabeza hacia un lado, estirándome. Con la esperanza de aliviar el dolor de cuello.

No sirve de nada. Así que sigo desvistiéndome, dirigiéndome a la hebilla plateada de la parte superior de mis pantalones de cuero.

No es la primera vez que me propone participar en el Romance Ranch. Y tampoco es la primera vez que me irrita la idea. No quiero convertirme en una estrella de reality. Quiero ganar mi campeonato y retirarme a la granja familiar en Emerald Lake, donde podré dedicarme a mantener el negocio a flote.

Porque ese lugar está perdiendo dinero a raudales. Está en números rojos.

—Escucha, no te estás volviendo más joven. Ambos sabemos que no te quedan muchos años en este circuito ni en la cima de tu carrera.

Levanto la cabeza de golpe y arqueo una ceja irritado al ver a la mujer rubia con el traje de pantalón a rayas azul marino.

Lo sé, pero aun así me parece una osadía que me lo diga a la cara. Ella solo inclina la cabeza y se cruza de brazos, como si me retara a contradecirla.

—Deberías aprovechar la oportunidad mientras puedas. Ofertas como estas no se repetirán para siempre.

Mis muelas rechinan mientras intento desabrochar los laterales de mis pantalones de cuero negro. Los flecos blancos y rojos se enredan, aumentando mi irritación. Maldigo entre dientes, y finalmente logro desatarlos y dejarlos caer al suelo en un montón.

—Gracias por la información. Pero por favor, diles que se vayan a la mierda.

Me quito los broches de perlas que adornan la parte delantera de la camisa y empiezo a quitarme los jeans. Me quito la ropa rápidamente porque lo único que quiero es alejarme de esta conversación y de este lugar.

Cuando Georgia no responde con su habitual terquedad, la miro. Sus ojos recorren mi pecho desnudo, deteniéndose donde mi pulgar ha abierto mis jeans.

—Deberías irte. Este es el vestuario de hombres y necesito cambiarme.

Sus labios pintados de rojo se curvan antes de que me mire a los ojos.

—Podría quedarme.

Parpadeo, algo confundido por la oferta. Porque ya he pasado por eso. Ya lo he vivido. Tuve que soportar todo el drama que conllevó cuando ella se sintió herida porque yo no quería más.

—Georgia…

Parpadea una vez. Su labio inferior sobresale un poco más que el superior.

—Antes me llamabas Georgie.

—Eso fue algo que solo ocurrió una vez.

Hace tres años.

—Dos veces —aclara, con los labios torcidos por el fastidio.

Me estremezco.

—De acuerdo. Entonces, fue algo de una noche. No quiero ser grosero, pero creo que fui muy claro en que no tengo...

—Relaciones. Ya lo sé.

¿De verdad? Eso es lo que quiero preguntarle, porque después de nuestro encuentro íntimo, sin duda se hizo una idea equivocada de hacia dónde nos dirigíamos. Fue un error de juicio que me enseñó muchas realidades difíciles.

Pero no tengo energía para consolarla mientras llora por lo bien que podríamos haber estado juntos. Ni para soportar varios meses de desaire por parte de alguien que se supone que debe trabajar para mejorar mi imagen pública.

No, si algo aprendí de la experiencia con Georgia es que establecer expectativas es muy, muy importante.

Ahora me aseguro de decirles a las mujeres, nada más empezar, a qué se están metiendo.

Es muy romántico.

—Te mereces algo mejor de lo que puedo ofrecerte, Georgia. Ahora tenemos una buena relación laboral, no...

Suelta una carcajada, sacudiendo la cabeza con diversión mientras se da la vuelta para marcharse.

—Dios, sigues igual de vacío por dentro que siempre.

—Su mano se aferra al pomo de la puerta mientras se dispone a salir del vestuario con paso firme.

Pero no sin antes echar una mirada por encima del hombro y soltar—: Te están ofreciendo quinientos mil y a tu familia una generosa cantidad adicional por el alquiler diario, así que quizás deberías dejar de creerte tanto y pensarlo bien.

La puerta se cierra con un clic tras ella, pero yo sigo mirando fijamente el lugar donde estaba parada hacía apenas unos instantes.

Quinientos. ¿ Quinientos mil?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, crucé la habitación a grandes zancadas y abrí la puerta de golpe, proyectando mi voz por el pasillo hasta su espalda:

—Está bien, de acuerdo. ¡Una llamada!

Porque por esa cantidad de dinero, puedo ajustar mis límites.

¿Qué demonio hiciste?

Cinco pares de ojos me miran fijamente, con distintos grados de horror reflejados en sus profundidades, mientras espero algo más que la reacción de incredulidad de mi hermana.

Como de costumbre, la casa de campo huele a bacon, sirope y canela, pero donde normalmente la mesa está llena de charlas y risas, ahora reina un silencio absoluto. Parece que he sumido nuestro desayuno de Año Nuevo en un silencio total.

Mis abuelos, Tina y Leon, parecen especialmente conmocionados. Desde el otro lado de la enorme mesa rectangular, me miran boquiabiertos. Los ojos de mi abuela, del mismo azul que los míos, están muy abiertos y fijos, mientras que los marrones de mi abuelo me atraviesan con la mirada.

Todavía sin decir palabra, así que me giro hacia mi hermana Parker, sentada en el banco a mi lado. Ella es la responsable; lo entenderá. Sus ojos color avellana reflejan preocupación, sobre todo por cómo se muerde el labio.

Desde la cabecera de la mesa, mi hermano Evan abre la boca como si fuera a decir algo. Pero claramente lo piensa mejor y la cierra, ofreciéndome en cambio un gesto de asombro al negar con la cabeza.

Solo cuando finalmente me armo de valor para mirar al otro extremo de la mesa, a mi hermana menor, Riley, la chica rebelde, consigo que me dé más detalles sobre su pregunta inicial.

Sus ojos verdes brillan con diversión bajo su característica gorra de béisbol, y ella... estalla en carcajadas.

Gimo y cierro los ojos un instante. Luego repito lo que les había anunciado hacía apenas unos momentos:

—Me propusieron ser el soltero en un programa de citas, y quiero aceptar. Pero necesito su permiso para presentarlo aquí en la granja. Les pagarán por alquilarla.

Mi aclaración solo provoca que Riley se ría aún más fuerte, lo que le granjea una mirada severa de nuestra abuela antes de que mi hermana intente recomponerse.

Para ser justos, probablemente mi foto aparezca si buscas en Google el término soltero no elegible.

Pero decidí que, con tanto dinero en juego, valdría la pena al menos escucharlos. Me dijeron que querían a un jinete de toros profesional muy conocido de la Federación Mundial de Monta de Toros, con una cara para la televisión.

Por lo visto, Georgia me recomendó de inmediato. Y una vez que investigaron un poco sobre mí, fueron implacables en su búsqueda. Me dijeron que era perfecto para este trabajo. Incluso opinaron que el escenario canadiense le daba un toque exótico al espectáculo.

Y aquí estoy, un vaquero de la WbrF con una cara decente, listo para fingir que busco sentar cabeza con una concursante cuidadosamente seleccionada.

Riley se seca delicadamente los ojos húmedos y respira hondo, con un tono exagerado, antes de volver a hablar. Su rostro se transforma en una expresión de cariño y preocupación, y su voz es la que usarías para explicarle algo serio a un niño pequeño.

—Em, no estoy segura de que alguien te lo haya explicado, pero cuando participas en un programa de citas, tienes que salir con gente de verdad. No solo acostarte con ellas y luego abandonarlas.

Puse los ojos en blanco, y Evan soltó una risita desde donde estaba antes de añadir:

—Tú y tus habilidades podrían ser más adecuadas para el trabajo sexual si quieres ganar dinero extra.

—¡Evan Brandt! —lo reprende Oma entre risitas.

Todos sabemos que es solo una actuación.

Tina Brandt tendrá setenta y tantos años, pero no es ninguna mojigata.

De hecho, quizás sea la más picante de todos.

Es pura diversión y alegría, mientras que Opa es todo un gruñón, con un gran corazón bajo su apariencia impasible.

Criarnos la ha mantenido joven. Pero trabajar en la granja le ha dado un aspecto curtido: su cabello es blanco como la nieve y su piel tiene una textura correosa por las horas que pasa al aire libre. ¿Y sus ojos azules? Sonríen.

Excepto ahora, mientras se inclina sobre la mesa, una mano bronceada busca la mía. La tomo de inmediato porque jamás le negaría nada a esta mujer.

Sus nudillos regordetes se doblan, apretando mis dedos entre los suyos, obligándome a mirarla a los ojos.

—Cuando te dije que andábamos cortos de dinero este año, no esperaba que hicieras esto.

Asiento con la cabeza. Sé que no nos lo dijo durante una comida familiar hace meses para hacernos sentir culpables. Fue más bien una directiva general a las tropas: debíamos prepararnos para lo peor. Echar una mano cuando pudiéramos para mantener este lugar a flote.