CAPÍTULO 4

CHARLIE

El aroma del estofado de ternera me recibe al entrar, y me detengo un momento a disfrutar de estar en casa. Siempre me siento en paz cuando vengo aquí, como si dejara mis problemas en la puerta y mi madre fuera a cuidar de mí.

Me dirijo a la cocina, que siempre ha sido el centro de la casa, y el corazón me da un vuelco cuando veo a mi madre inclinada sobre los fogones, levantando la tapa de una cacerola y arrugando la nariz con aire crítico.

—Hola, mamá.

Vuelve a poner la tapa en la cacerola y se gira hacia mí con una amplia sonrisa.

—Ahí está mi niño. Ven a darle un abrazo a tu vieja madre.

—No tan vieja, mamá —digo con un ligero nudo en la garganta, porque la idea de que mamá esté envejeciendo es algo en lo que prefiero no pensar.

Cuando me envuelve en sus brazos, vuelvo a ser un niño. Huele a esperanza, amor y felicidad, y siempre ha sido así.

—¿Estás bien, hijo?

Murmura contra mi pecho, y suspiro para mis adentros mientras esbozo una sonrisa valiente.

—Claro que sí. Ya me conoces, nada puede conmigo.

Se aparta y el brillo en sus ojos me dice que no se cree ni una palabra mientras me examina con gesto crítico y suelta:

—No paras ni de día ni de noche, Charlie. Lo que necesitas es una buena mujer que cuide de ti.

—Y que te dé nietos, supongo.

Me guiña un ojo porque es lo único de lo que habla, y asiente con entusiasmo.

—Avril Bennett tiene tres y su hijo y su hija acaban de terminar el instituto.

—Vaya, menudas metas en la vida.

Pongo los ojos en blanco y ella me sacude en la cabeza con un paño de cocina.

—No tiene nada de malo traer nueva vida al mundo, Charlie, pero hazlo como Dios manda. Quiero ver un anillo en el dedo de cualquier chica que traigas a casa y una fecha de boda para comprarme el sombrero antes de hablar de bebés. ¿Entendido?

—Sí, mamá.

Levanto la vista cuando se abre la puerta y entran Max y Summer.

—Hola, hermanita —le guiño un ojo y Summer sonríe con dulzura.

—Hola, Charlie, ¿qué tal?

—Lo de siempre.

Me encojo de hombros y me jode ver cómo Max le rodea la cintura con el brazo y la atrae hacia él, un gesto que me parte el alma porque daría lo que fuera por estar en su envidiable posición. Aunque no con mi hermanastra, claro. Eso que se lo coma él solito.

Aquello abrió una brecha en esta familia que solo se cerró cuando la vida de Summer estuvo en peligro.

Y no solo la suya, sino también la de Tracey, y nunca me perdonaré por haberlas puesto en esa situación.

A Max y Summer les fue bien. Las cosas les salieron bien a ellos, pero lo último que quiero es volver a poner a Tracey en el punto de mira.

Cuando nos sentamos en nuestros sitios de siempre en la mesa del comedor, papá entra y su ceño fruncido de preocupación se transforma al instante en una sonrisa al ver a su hija y a su mujer esperándolo.

—¿Cómo están mis chicas? —dice con cariño mientras besa a Summer en la mejilla y luego va hacia mamá, que chilla:

—¡Ni se te ocurra acercarte a mí hasta que te laves las manos!

Lo miramos sin entender mientras papá sonríe.

—Me ha tocado sacar la basura.

Siempre me sorprende que Joseph Carter, el famoso gánster del East End, sea un corderito con su mujer. Ella lo mangonea como si fuera un criado y él obedece encantado, justo antes de quitarle la vida a alguien o trapichear con mierda que vale cientos de miles de libras.

A veces me pregunto si algún día encontraré una mujer como mi madre. Capaz de aguantar toda la mierda que conlleva esta vida y aun así mantener un ambiente familiar normal.

Mientras nos acomodamos para comer, pienso que estos son los momentos que más me gustan.

Tiempo en familia.

Aquí somos una familia normal haciendo lo mismo que millones de familias. Una escena de vida doméstica muy alejada del mundo que habitamos por la noche. Un mundo donde la escoria sale a buscarse la vida como sea.

—Bueno, Navidad.

Mamá mira a todos los de la mesa y dice con firmeza:

—Este año no quiero distracciones.

Le lanza una mirada de reproche a papá, que se encoge de hombros.

—Habría sido de mala educación no ir.

Nos guiña un ojo porque el año pasado pusimos excusas y nos largamos antes de comer para encargarnos de un asunto con una banda rival que estaba atacando nuestros clubes. El día de Navidad era perfecto para cargarnos a sus miembros y terminamos antes de que hubiera que sacar el pavo del horno.

—Y fue una falta de respeto dejarme sola el puñetero día de Navidad, matándome con la cena mientras vosotros celebrabais en el pub. Este año no, Joey. Lo digo en serio. Si alguno de vosotros pone un pie fuera de esta casa el día de Navidad, le echo vuestro pavo al perro.

Lo fulmina con la mirada y él le sonríe con tanto amor que solo me recuerda mi propia situación desesperada. Es como si me estuviera pisoteando el corazón delante de todos, porque soy el único de esta mesa que no tiene pareja ahora mismo, y eso es muy jodido.

El móvil de Summer vibra y dice disculpándose:

—Lo siento, Rose. Sé que odias los móviles en la mesa, pero estoy esperando noticias de Tracey.

Aguzo el oído porque cualquier mención de ella hace que se me acelere el corazón y me suden las palmas.

—¿Está bien? —mamá parece preocupada, y yo también.

—Hoy ha empezado en un trabajo nuevo en Kensington y la tía Kim estaba preocupada de que fuera demasiado para ella. El viaje, me refiero.

Mamá resopla.

—Demasiado. Una puñetera hora de viaje. Le vendrá bien. De hecho, a todos os vendría bien currar de verdad para variar, en lugar de quedaros en la cama hasta mediodía y luego iros de fiesta toda la noche.

Me mira y me encojo de hombros.

—No tengo la culpa del negocio en el que estamos.

—Venga ya, Charlie —pone los ojos en blanco—. ¿Me estás diciendo que es solo negocio cuando les sacas el dinero a los clientes con tu labia y te bebes los beneficios? Tu idea de negocio va a ser la ruina de esta familia.

Me encojo de hombros porque tiene razón.

Culpable de todos los cargos, y más molesto porque la conversación ha dejado de girar en torno a Tracey.

Estoy desesperado por saber de ella, aunque nadie lo diría.

Siempre mantengo una máscara fría de indiferencia, y sin embargo, basta con oír su nombre para tener toda mi atención.

Summer mira su teléfono con preocupación.

—¿Qué? —digo rápidamente, y ella me mira con expresión turbada—. Es de la tía Kim. Tracey aún no ha llegado a casa. Lleva una hora de retraso.

—Quizás perdió el tren, o lo cancelaron, que es lo más probable. Malditos trenes británicos, son una vergüenza. Es más rápido ir andando que meterse en un tren abarrotado y encima pagar un dineral por el privilegio.

Mamá niega con la cabeza.

—La culpa es de los políticos por no intervenir y regularlo.

—¿Y cuándo fue la última vez que cogiste el tren?

Papá pone los ojos en blanco y mamá se ríe.

—Desde que te empeñaste en llevarme a todas partes. No tengo la culpa de que seas tan controlador.

Todos nos reímos a carcajadas porque tiene razón, aunque en su relación ella es quien controla todo.

Summer dice con tono de disculpa:

—¿Os importa si la llamo?

Mamá asiente.

—Adelante, cariño. Si así te quedas más tranquila.

Summer sonríe agradecida y juro que dejo de respirar mientras pulsa el botón de llamada.

—Hola, cariño, ¿qué tal te ha ido?

No puedo oír lo que dice, y daría cualquier cosa por ser yo quien escuchara su dulce voz.

Summer se ríe y suspiro aliviado.

—Vaya, qué suerte. ¿Cómo se llama?

Juro que se me hiela la sangre y aprieto los puños bajo la mesa al enterarme de algo que no me gusta nada.

—Bueno, llama a tu madre. Es evidente que está preocupada.

Hay un breve silencio y luego Summer dice con tono desenfadado:

—Estoy deseando que me lo cuentes todo. Llámame cuando llegues a casa.

Al colgar, dice aliviada:

—Está bien. La invitaron a tomar algo después del trabajo en un bar de vinos muy elegante en Kensington. Parece que se lo ha pasado bien.

Max me pilla mirando y sonríe con suficiencia. Lo ignoro por completo y me lleno la boca de comida para no tener que decir nada.

Por dentro, estoy que ardo.

«¿Cómo se llama?»

Es la única frase en la que puedo concentrarme.

Él. Pero qué cojones. Ni se me pasa por la cabeza que yo me he tirado a muchas mujeres desde que aparté a Trace de mi vida, lo que demuestra el cabrón arrogante que soy.

Solo pensar en cualquier otro hombre cerca de ella me abrasa el alma, la reduce a cenizas dentro de mí. Él. Pero qué cojones.

Mamá dice con suavidad:

—¿Estás bien, Char?

Siento sus miradas clavadas en mí y me encojo de hombros.

—¿Por qué no iba a estarlo?

El brillo en los ojos de Max me dice que no se cree ni una palabra y, más bien al contrario, Summer suena decepcionada cuando dice desafiante:

—Bueno, espero que conozca a alguien que merezca la pena. Dios sabe que se lo merece.

Es como si cada palabra fuera un dardo directo al corazón, y me los merezco todos. Summer protege a su prima con uñas y dientes, y estaba furiosa por cómo la traté.

A veces es mejor no decir nada, así que los ignoro por completo mientras alimento la bola ardiente de odio que crece dentro de mí hacia quienquiera que sea ese hombre. Solo pensar en ella con otro me destroza por dentro. Agarro la copa de vino y la apuro de un trago antes de decir con voz ronca:

—Te ayudo a fregar, mamá.

—Dios mío —mamá levanta las manos y se ríe a carcajadas—. Sírvele más vino a Charlie, Joey, lo ha convertido en el hijo perfecto.

Papá me guiña un ojo y me rellena la copa mientras mamá dice encantada:

—Hay crumble de manzana de postre. Ayúdame a recoger los platos, Summer, y después de comer, los demás podéis largaros y dejarme a solas con mi hijo favorito.

Me guiña un ojo, y no puedo evitar sonreír cuando Max resopla.

—No dirías eso si supieras lo que hace tu hijo favorito cuando no estás delante.

—A nadie le gustan los chivatos, Max —mamá sale en mi defensa y añade con tono cortante—: Que te hayas enamorado no borra tu historial, ¿sabes?

Y dice aparte a Summer:

—Lo siento, cariño, pero Max y Charlie eran iguales antes de que llegaras tú. Eso es lo que hace el amor con un hombre. Lo doma.

Max se ríe a carcajadas y Summer sonríe antes de levantarse a ayudar a mamá con los platos, mientras yo intento controlar mi estado de ánimo y alejarme de Tracey y de lo que probablemente esté haciendo ahora.