20. Airos

AIROS

Un sueño me empuja hacia adelante. Guío a Kalistratos y a Tyler por el terreno escabroso, bordeando la base de la montaña hacia nada más que una sensación persistente de que Jackson está allí, y si simplemente sigo avanzando, lo encontraré.

Me muevo rápido, quizás con menos cautela de la que debería tener, dado el peligro que acecha aquí.

Nada me impedirá llegar a él, ni siquiera las peores bestias del inframundo.

Hay cosas peores que debo enfrentar. Ya no puedo huir de los fantasmas de Lestikos.

—¿Qué piensas hacer? —pregunta Kalistratos, corriendo a mi lado.

—Asegurarme de que Jackson esté a salvo —digo—. Y luego estoy dispuesto a recibir el castigo por lo que hice.

—¿Castigo? Ese saqueador tiene intenciones de matarte.

—Lo sé muy bien —digo con calma.

—¿Y vas a agachar la cabeza y dejar que lo haga? ¿Qué hay de Jackson? ¿Qué hay de nuestra misión?

—¿Tienes miedo de extrañarme?

Parece que quiere estrangularme. —Maldita sea, Airos. No me había dado cuenta de que eras un cobarde.

—Esto es lo que debo hacer. Lo siento.

Es la única manera en que Lukos y yo podemos liberarnos de esto.

—Si te rindes ante ellos, juro que los mato a todos yo mismo —dice Kalistratos, con los ojos ardiendo de rabia—. Me niego a verte sacrificarte por algo tan absurdo.

—Si me consideras tu amigo, entonces por favor, Kalistratos. Solo hay dos cosas que necesito que me prometas. Pase lo que pase, protegerás a Jackson como si fuera tu propio compañero. Y que no interferirás.

—Airos, tú⁠—

Tyler lo detiene con una mano en el brazo. —Los apoyamos.

Kalistratos lo mira sorprendido. —¿Estás de acuerdo con esto, Tyler?

—Nunca dije que estuviera de acuerdo. Pero confío en que Airos no tomaría una decisión tan jodidamente descabellada sin haberlo analizado en cada aspecto. Creo que lleva años pensando en esto. Si esto es lo que sabe que tiene que hacer, entonces nuestro trabajo es cubrirle las espaldas.

—Una locura —gruñe Kalistratos, sacudiendo la cabeza—. ¿Y qué le vas a decir a Jackson? ¿Crees que él querría esto?

—Jackson comparte mi mente. Él sabe lo que hay que hacer.

Jackson ha visto todo lo que yo he visto, ha sentido todo lo que yo he sentido. Llegar a esta decisión no fue obra únicamente mía. Él está conmigo, guiándome de la mano a través de este laberinto. No necesito decirle nada.

Kalistratos cede. Ahora entiende lo que digo, porque su vínculo con Tyler es igual. Va más allá de lo que las palabras pueden comunicar. Se eleva por encima de todo: nuestros mundos, todo el tiempo, e incluso la muerte.

—Necesito tu palabra, Kalistratos —digo.

Finalmente, me da un asentimiento silencioso.

No tenemos más remedio que cruzar de nuevo por el grupo de cuevas fétidas. Nos movemos rápido y en silencio, pegándonos a la poca cobertura que podemos encontrar.

—¿Creen que está muerto? —susurra Tyler mientras nos deslizamos frente a una de las bocas de la cueva—. ¿O hibernando?

—No —respondo—. Creo que simplemente hemos tenido suerte.

—Genial. Fantástico —murmura—. Sabes, lo malo de la suerte es que siempre se acaba tarde o temprano.

El aura del drakón es como un dolor de cabeza constante, que a veces disminuye en intensidad y a veces amenaza con desbordarse. Su flujo y reflujo ofrece muy poca información sobre el paradero del monstruo, salvo que parece estar en movimiento permanente.

—¿Dijiste que puede convertir a los hombres en piedra? —pregunta Kalistratos.

—Su veneno está descrito como poseedor de tales propiedades.

—¿Y tú lo crees? —dice Tyler.

—Hay muchos registros de este tipo en los archivos. Puede ser difícil conocer la exactitud de sus afirmaciones. Algunos pueden estar exagerados.

—Bueno, esperemos que esté exagerado. Aunque sé que ustedes dos formarían una pareja de estatuas preciosa.

Repaso mentalmente todo el conocimiento que tengo sobre el drakón, revisando los registros como si los tuviera justo frente a mí.

Luchar contra la bestia no será tarea fácil con nuestros poderes mermados.

Y si la energía fénix también la atrae, seguramente nos estará acechando.

No entiendo por qué aún no se ha mostrado.

A menos que…

Algo más tentador que nosotros la tiene atraída.

—Si nos la encontramos, no intenten combatirla —les digo—. No podemos ganar en nuestro estado. Nuestros poderes quizás duren solo un segundo.

—A veces, un segundo es todo lo que se necesita —dice Kalistratos.

—¿Es lo que normalmente duras tú? —pregunto.

—Cállate.

—No, no, no —dice Tyler—. Imagínate distorsionando el tiempo para entrar y apuñalarla, perder el control y no poder salir. Serías comida de serpiente.

—¿Entonces qué? ¿Tirarnos al suelo y hacernos los muertos?

—En la era heroica, los drakones fueron desterrados de los mares —les digo—. Aborrecen su antiguo dominio, y el agua de mar carcome sus escamas como la sal a un caracol.

—Bueno, eso no ayuda mucho —dice Tyler—. ¿Podemos llegar a la costa desde aquí?

—Sí, Airos —dice Kalistratos—. ¿Por qué vinimos por este camino? Seguramente debe haber otra manera de combatir a esta cosa. ¿Airos?

Me adelanto rápidamente y escalo una pendiente, a punto de perder el equilibrio varias veces sobre las piedras sueltas. Me aferro a las ramas delgadas del matorral y me jalo hacia arriba, mientras los demás se apresuran por seguirme.

La presencia de Jackson se anuncia en mí como un calor creciente en el pecho, y una emoción urgente se apodera de mi cuerpo, desplazando cualquier otro pensamiento.

Está aquí.

Alcanzo la cima del plateau en el mismo momento en que Jackson se sube al otro lado, a unos cien pasos de distancia. Nos vemos. Se endereza, y la sonrisa más grande se extiende por su rostro agotado.

El dolor aplastante de haber estado separado de él, pensar que quizás no volvería a verlo — todo el miedo y la desesperación que apenas logré mantener sellados, y el alivio repentino de ver su rostro, me quiebran la voz cuando grito su nombre.

Y entonces lo tengo entre mis brazos.

Choca conmigo corriendo y su cuerpo nos empuja a los dos hacia atrás contra el suelo. Caigo fuerte, riéndome, sin aliento, y él ya está encima de mí, lleno de rasguños y polvo, cálido y aquí.

—Dios mío, tardaste demasiado en encontrarme —dice.

Sonrío. —No me digas que me extrañaste.

—No, estaba disfrutando muchísimo el tiempo separados, imbécil.

Aplasta sus labios contra los míos y me besa sin ninguna contención. Le tomo el rostro entre las manos. El calor reconfortante de sus mejillas y el familiar picor de su barba me envían un escalofrío placentero por todo el cuerpo. Lo tengo. Está a salvo.

—Por los dioses —digo, posando mi mano sobre su vientre.

—Lo sé.

—¿Has sentido algún cambio? —pregunto—. ¿Alguna señal?

Un destello de preocupación cruza el rostro de Jackson, pero antes de que pueda responder, Tyler nos llama.

—Eh, Airos… odio interrumpir el momento, pero tenemos compañía.

Levanto la vista. El merodeador Lukos está ahí, con la mano lista en la empuñadura de su espada. Me pongo de pie de inmediato y me coloco frente a Jackson para protegerlo con mi cuerpo.

—Espera —dice Jackson. Me agarra del brazo—. No lo hagas.

Leo rápidamente la situación y me doy cuenta de que el hombre no está aquí porque siguió a Jackson: lo escoltó.

La mano de Kalistratos se mueve hacia su daga arrojadiza. Tyler extiende la mano hacia su honda. Los ojos de Lukos están fijos firmemente en los míos. Puedo sentir su rabia, su deseo de atacar. Pero no lo hace. Hay algo más que arde con más fuerza que su odio hacia mí. ¿Qué es? ¿Por qué está aquí?

Miro a Jackson buscando una respuesta.

—Alguien necesita tu ayuda —dice Jackson.

—¿Quién?

—Un amigo. Lo alcanzó esa serpiente monstruosa. Está paralizado.

—El drakón —digo.

Jackson asiente. —Convencí a Lukos de que quizás tú sabrías cómo ayudarlo. Es su omega.

—¿Por qué debería Airos hacer algo para ayudarlos? —pregunta Kalistratos—. Larguémonos de aquí.

—No —le dice Jackson—. No puedo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque hice una maldita promesa. Tideus me ayudó. —Se vuelve hacia mí—. Airos, tienes que intentarlo. Por favor. Es mi culpa que lo alcanzara. Además… —Su voz se reduce a un susurro—. Es Phoenikos.

Intercambio una mirada de sorpresa con Kalistratos, pero puedo ver que todavía no está convencido de que debamos ayudar. Levanto la voz para dirigirme a Lukos. —Ayudaré a tu hombre, si prometes seguridad para mi compañero y mis amigos.

—Ellos no me interesan. Te mataría ahí donde estás si no fuera por Tideus. Sabes que no te voy a dejar simplemente marcharte.

—Por supuesto. Y tú debes saber que no puedo simplemente rendirme sin pelear. Merezco un juicio por lo que les pasó a ti y a todos los demás. Pero no voy a dejar a mi compañero de nuevo. No a menos que los dioses lo decreten como mi castigo.

—Nunca esperé que lo hicieras.

Jackson agita las manos con energía. —¡Chicos! No tenemos maldito tiempo para esto.

Lukos abre el camino a paso ligero, manteniéndose a distancia del resto de nosotros. Carga una gran ánfora en la espalda, llena de lo que debe ser agua de mar.

—No puedo creer que vayamos con él —murmura Kalistratos—. ¿Estás seguro de que ese omega es un Phoenikos, Jackson?

—¿Recuerdas en el barco? Los poderes de Tideus son la razón por la que Lukos no tiene un maldito agujero en el cuello de tu cuchillo.

Pero él no sabía que era un fénix. Todo encajó cuando ese monstruo nos atacó.

—Se vuelve hacia mí—. Tú sí puedes hacer algo para ayudarlo, ¿verdad?

Por favor no me digas que estamos fritos.

—¿Fritos? —pregunto.

—Sin suerte. Jodidos.

—Haré lo que pueda por él. El resto dependerá de los dioses.

—Esta gente es buena —dice Jackson—. Sé que nos hicieron daño, pero solo están tratando de sobrevivir.

—Nosotros también —dice Kalistratos—. Tu sentido del honor te va a matar. Lo mismo a ti, Airos. Más te vale pelear con todo lo que tienes, o nunca te lo perdonaré.

—No pienso morir aquí —le digo.

—Entonces ¿por qué hacer esto?

—He sentido los fantasmas de este lugar observándome por tanto tiempo. Verás, creía que la única manera de escapar de ellos era mantenerme alejado de Tassos. Pero no era así en absoluto. Regresar aquí para enfrentarlos es la única manera de darles descanso.

—Una vez tuvimos un capellán en mi unidad —dice Jackson—.

Un veterano de Vietnam. Un viejo soldado.

Solía decir: «El único camino es a través.

» No puedes huir de ello. No importa qué tan rápido seas, qué tan lejos vayas.

Decía que la única manera en que logró encontrar la paz fue volviendo al lugar que lo rompió.

Así es para muchos de nosotros. Esto es lo que tienes que hacer, Airos. Sabes que estoy contigo.

—Todos lo estamos —dice Kalistratos—. Pero sí te mato si le pierdes a ese pirata.

Lukos va delante de nosotros, justo fuera del alcance del oído.

Observándolo, me doy cuenta de que ha estado ocultando una cojera.

Tiene la pierna izquierda lesionada. Me inclino para preguntarle a Jackson al respecto cuando Tyler agarra la túnica de Kalistratos y lo detiene. —Oigan, eh, ¿ustedes sienten eso?

—¿Qué? —pregunta Kalistratos.

Y entonces nos golpea al resto como una ola: un aura pesada y opresiva que aplasta por completo a mi fénix interior. Los ojos de Jackson están muy abiertos. —Ya viene— apenas logra salir de su boca antes de que el suelo a nuestro alrededor se desintegre.