14. Airos

AIROS

Me invade una extraña e indeseada sensación de regreso al hogar.

Es el paisaje único de la isla —sus colores, sus aromas, los cantos de los pájaros que yo solía imitar.

Es esta montaña. Miro hacia arriba, hacia la escarpada ladera y la imponente estatua en la distancia, y luego me vuelvo a contemplar el camino que dejamos atrás.

Una ligera neblina se cierne sobre el sitio del accidente, que ya queda demasiado lejos para verlo.

Tyler y Kalistratos me siguen de cerca, aún reflexionando sobre lo que acabo de contarles.

Fue la primera vez que hablo del suceso con alguien. Fue doloroso. Pero tenía que hacerse.

He pasado toda una vida creyendo que podía esconderme de lo que ocurrió aquí, pero los dioses claramente tienen otras ideas. Y ahora, por culpa de mis errores, Jackson está en peligro.

Todo esto es por mi culpa.

Un millar de posibilidades terribles se agolpan en mi mente y me detienen en seco. He logrado mantener el impulso hacia adelante gracias a mi imperiosa necesidad de llegar hasta él, pero ahora lo único en lo que puedo pensar es en todas las maneras en que le he fallado.

¿Y si él está⁠—

Una mano me agarra el hombro y lo aprieta con fuerza. Es Kalistratos. —Lo vamos a encontrar —me dice, con los ojos clavados en los míos—. Te lo prometo, haré todo lo que esté en mis manos para que vuelva contigo.

Tyler se pone a mi otro lado y me abraza con fuerza. —Lo siento, Airos. Mira, tienes que saber que no puedes culparte por lo que pasó. Porque tú no eres el culpable.

Quiero que sepan que los escucho, así que fuerzo una sonrisa. Aunque soy responsable. ¿Acaso no debo rendir cuentas?

—Vamos —digo—. Vayamos a buscarlo.

El terreno difícil hace que llegar a la estatua sea una empresa mucho más larga de lo esperado, y llegamos exhaustos cuando nos dejamos caer junto a su enorme pie con sandalia.

Tyler trepa al dedo gordo y bebe agua sentado en el borde de la uña.

La estatua está deteriorada. Nadie ha venido a cuidarla en años.

Su base está cubierta de maleza, mientras que docenas de viejos nidos de pájaros abandonados ocupan cada recoveco y saliente disponible, y las manchas de excrementos la hacen ver como si estuviera cubierta de nieve a medio derretir.

Yo solía poder trepar hasta su corona. Eso no lo voy a hacer ahora, desde luego.

Hay algo extraño en el aire, y los demás también lo sienten. Una presión pesada. Cada paso se vuelve más agotador para nuestros cuerpos.

—No quiero quedarme en esta montaña más tiempo del necesario —dice Tyler, acomodando su arnés para el huevo—. No me gusta esto. A Eggy tampoco. Ese brillo que tiene se ve más opaco que de costumbre.

Kalistratos y yo echamos un vistazo. El cascarón del huevo reluce con un tono arcoíris bajo la luz del sol. ¿Ha cambiado su brillo opalescente habitual? Me es difícil determinarlo, pero no tengo razón para dudar de Tyler. Sus sentidos están mucho más sintonizados con el huevo que los míos.

Escalo la pierna de la estatua y llego hasta su cintura antes de que me vea obligado a detenerme. Todos los viejos apoyos de mano están gastados o ya no son seguros para usar. Una paloma aterriza cerca de mi mano, arrullando mientras se bambolea por el saliente justo encima de mi cabeza.

—Por favor no me cagues encima —mascullo mientras el viento me revuelve el cabello.

Tengo una buena vista de la mayor parte de la isla.

Si hubieran tenido un accidente, habría evidencia visible, como la nube de polvo que se aleja lentamente del Odyssey.

Mi primer instinto es mirar en la dirección donde estaba Lestikos.

Los restos del pueblo no son visibles desde esta altura, pero no veo nada que indique un sitio de accidente.

De todas formas, Lestikos queda al noroeste de la isla, y nosotros nos aproximamos desde el este.

Pero mirando hacia el este, tampoco veo evidencia de su presencia.

¿Qué hay del pequeño asentamiento pesquero al sureste?

Espanto a varias palomas mientras me deslizo alrededor de la estatua para conseguir un mejor punto de observación. Esto era sin duda mucho más fácil cuando tenía manos de niño.

—No te vayas a romper el cuello, por favor —grita Tyler mientras entierro los dedos de los pies en una ranura y me inclino peligrosamente hacia un lado.

Apenas puedo distinguir el racimo de techos entre los árboles cerca de la orilla. Ningún rastro del barco ni de personas, pero recuerdo que estaba bastante resguardado junto a un acantilado con grandes cuevas marinas. Un escondite perfecto para merodeadores.

—¿Viste algo? —pregunta Kalistratos mientras bajo.

—Vamos por este lado —digo, y me pongo en marcha sin esperar a que me hagan más preguntas.

No sé qué vamos a encontrar allí, pero no tengo otras opciones. No puedo simplemente quedarme quieto. Tendrá que servir el pueblo. Al menos, quizás la gente de allí pueda darnos información.

El zumbido monótono de los insectos llena el aire caliente y seco mientras descendemos lentamente la montaña.

A lo lejos, dos cabras montesas trotean de roca en roca.

Son los primeros animales que vemos, aparte de los pájaros y algunos lagartos.

Tassos se siente mucho más silenciosa de lo que recuerdo.

No veo ni escucho ningún rastro de personas, ni siquiera un bote de pesca flotando cerca de la costa.

—Hay algo en lo que he estado pensando —dice Tyler, rompiendo el silencio y disipando mis cavilaciones—. Lukos pudo interrumpir los poderes temporales de Kalistratos.

—Su brazalete —dice Kalistratos—. Debe contener alguna bendición.

—Ciertamente lo usó para desviar mi energía Gnosis —digo—. Pero me pregunto si fue lo mismo con tu ataque, Kalistratos. No parecía esperarlo. Estaba sorprendido.

—Bueno, en eso estaba pensando —dice Tyler—. Yo sentí algo.

—¿Qué? —pregunto.

—Mira, no estoy seguro. Fue solo un momento, nada tan fuerte como cuando me encontré contigo por primera vez, Airos, pero creo… creo que él podría ser Phoenikos.

—Por los dioses —murmura Kalistratos—. ¿Así fue como lo hizo?

Algo no termina de encajar. —Para poder interrumpir las habilidades de otro fénix, se necesita un alto grado de control sobre los propios poderes. No sé si él tenía control sobre lo que hizo.

—¿Entonces qué significa eso? —pregunta Tyler.

—No lo sé. Pero sé que no debo dudar de tu intuición. Si dices que detectaste la presencia de un Phoenikos, así debe ser.

—Quizás no viste lo que creías ver —me dice Kalistratos.

—Tengo la vista aguda, Kalistratos. Yo⁠—

Atravieso un matorral y el suelo desaparece bajo mis pies. Ruedo por una pendiente alisada por las lluvias estacionales, intentando en vano agarrarme de la roca desnuda para frenar mi caída. Me escupe hacia afuera y ruedo por el suelo en una nube de polvo.

—¡Airos! —grita Tyler—. ¡Ya bajamos!

Me levanto y me sacudo el polvo, más avergonzado que otra cosa.

La caída no fue tan larga, gracias a los dioses.

Está claro que esta zona fue afectada por alguna fuerza tremenda que creó el saliente y esta depresión en su base.

Grandes peñascos yacen esparcidos por todos lados, arrancados de sus largos anclajes en la tierra, algunos destrozados en pedazos o desprendidos de sus contrapartes más arriba.

—¿Vista aguda, dijiste? —me pincha Kalistratos mientras él y Tyler se dejan caer.

—Por aquí —digo, ignorando su sonrisita.

Mientras continuamos paralelos a la pendiente, algo me queda claro.

Caminamos a lo largo de lo que parece un camino, con un ancho uniforme y el suelo aplanado en el centro.

Todas las rocas están en los bordes, como si las hubieran empujado hacia los lados.

Ninguno de los otros nota lo que estoy viendo.

Me adelanto, examinando el suelo mientras avanzo.

—Eh, ¿Airos? —dice Tyler—. Quizás deberías mantener los ojos al frente. No necesitamos que te caigas de esta maldita montaña.

—Hay algo aquí. —Señalo una línea de tierra extendida a lo ancho del sendero—. Mira. Se repite.

Kalistratos patea la tierra. —¿Qué es?

Repaso la biblioteca de mi mente, intentando reducir las posibilidades de lo que pudo haber causado esto. Las explicaciones más probables son benignas, pero hay algunas opciones menos probables que me erizan los pelos de la nuca.

—Una inundación, quizás —me digo a mí mismo—. Pudo haber provocado el derrumbe del acantilado, y el agua fluyendo pudo haber creado este patrón.

Pero la distancia entre cada banda de tierra supera los diez pasos, y cada una termina en punta perfecta en su vértice. Es como si las hubiera creado algo que presiona contra el suelo, como huellas bajo un pie… o una panza. ¿Qué tan grande tendría que ser para hacer esto?

Casi estoy corriendo ahora. Los demás vienen justo detrás de mí. Una posibilidad no se aparta del primer plano de mi mente: un monstruo tan raro que solo existen unos pocos pergaminos antiguos que documentan su existencia.

Entonces el olor nos golpea —el hedor nauseabundo de la putrefacción.

—¡Dios mío, qué carajo! —grita Tyler con repulsión—. ¿Qué es eso?

Levanto la mano, pidiéndoles que aminoren el paso. Invoco mi medio bastón, y los demás sacan sus armas. Avanzamos con sigilo, pegados a la ladera. Me subo la manga a la cara e intento mantener la respiración superficial.

La fuente es una cueva. Su boca negra forma un círculo casi perfecto en la pared de roca y se eleva más del triple de mi altura. Nos quedamos en silencio detrás del resguardo de un peñasco, observando la oscuridad. Un aire cálido emana de la abertura, trayendo consigo el horrible hedor.

—Dios, es como si estuviera respirando —murmura Tyler.

—Es una guarida, ¿verdad? —me susurra Kalistratos.

Asiento con gravedad. Ahora estoy seguro de lo que tenemos enfrente. —Le pertenece a una serpiente del inframundo. Un drakon. Se dice que residen bajo las montañas y suben a la superficie para alimentarse. Esta probablemente sea solo una de las entradas. Debe de haber más alrededor de la montaña.