CAPÍTULO 16 ANTES DE LA NIEVE #2

Pero aquel préstamo estaba firmado por un representante de la Casa Rhyne.

El siguiente, por una rama menor de los Valarys.

El siguiente, por un comerciante que suministraba grano a las compañías de frontera.

Y el siguiente, por la familia de uno de los consejeros que más insistía en declarar a Isolde incapaz de gobernar mientras permaneciera en Cendral.

Nueve firmas.

Nueve casas, talleres y familias atadas a Varek por la misma cláusula: si el reino entraba en estado de emergencia, los préstamos podían cobrarse en derechos de administración de tierras, guardias o rutas de comercio.

—No es una comisión de seguridad —dijo Aelyn.

Neral no contestó.

—Es una toma de control.

—Es legal, si se firma con el sello correcto.

—¿Qué sello?

El anciano la miró con una pena que no merecía.

—El del rey. O el del heredero en ausencia del rey.

La rabia de Aelyn fue tan clara que casi la agradeció. Era una dirección.

—Mi padre no va a firmar eso —dijo el príncipe Ardan desde la puerta.

Su voz llegó con el mismo peso que su presencia. Llevaba el abrigo sobre la camisa de dormir y tenía el cabello gris sin peinar. Aelyn se puso de pie. El rey no la detuvo.

—¿Cómo habéis entrado? —preguntó Neral, escandalizado.

—La puerta estaba abierta, Neral. Es una mala costumbre que deberías corregir.

El rey tomó una de las garantías. La leyó despacio porque Aelyn comprendió que estaba buscando la forma de no creerla.

—Varek me ha pedido un decreto de administración provisional —dijo al fin—. Dice que las noticias de Cendral indican un ataque de Skarde.

—Las noticias que él mismo compra —respondió Aelyn.

—No podemos probarlo.

Aelyn puso la lista de mensajeros sobre la mesa. Tres de los correos que habían llevado informes alarmistas habían cobrado en una misma oficina de cambio controlada por Varek. Neral había encontrado el registro debajo de cuatro recibos de tinta y sal.

—Podemos probar que alguien quiere que reaccionéis antes de saber la verdad.

El rey miró los papeles. Después se sentó.

Por primera vez desde que Isolde se había marchado, Aelyn lo vio como no lo veía nadie en los retratos: como un padre que se preguntaba si cada decisión podía condenar a su hija.

—El Consejo se reúne al amanecer —dijo—. Varek llevará más apoyos de los que tenía ayer.

—Entonces no les daremos un amanecer tranquilo.

Ardan levantó la vista.

—¿Qué propones?

Aelyn no respondió de inmediato. Se acercó al mapa de Caleryon que cubría una pared entera. El río Cendral era una línea oscura en el norte. Los caminos de postas se abrían hacia cada ciudad como venas.

—Varek controla los correos oficiales. No puede controlar todas las personas que saben leer una señal.

—¿Quieres mandar un mensaje a Isolde?

—Quiero mandar diez. Y quiero que todos digan algo distinto si los interceptan.

Neral soltó una risa breve, sorprendida de sí mismo.

—Eso es muy poco propio de una dama de la corte.

—Nunca he sido buena siendo lo que esperan.

El rey se puso de pie despacio. La expresión de dolor no desapareció, pero se volvió decisión.

—Usaremos los faros del río. Solo los administradores de las estaciones conocen el código antiguo.

—Varek también puede tener hombres allí.

—Entonces enviaremos una señal que no parezca una señal.

Antes de que Aelyn pudiera preguntarle qué quería decir, una voz sonó al otro lado de la puerta del archivo.

—Majestad. Lord Varek solicita una audiencia urgente.

El rey y Aelyn se miraron.

—Decidle que espere —respondió Ardan.

—Dice que no puede. Dice que ha llegado un informe de que la heredera ha abierto Cendral con ayuda de Skarde.

La mentira era tan monstruosa que, durante un instante, Aelyn no encontró respuesta.

El rey sí.

—Decidle a lord Varek que la próxima vez que venga a mi palacio con una mentira, tenga la cortesía de escribirla con su propia tinta.

El guardia tardó un segundo demasiado largo en retirarse.

Aelyn se quedó inmóvil.

—No es uno de los nuestros —dijo.

Neral apagó la vela con los dedos húmedos. La sala quedó casi a oscuras.

—Nadie se mueve —ordenó el rey.

El guardia abrió la puerta de nuevo. Esta vez llevaba la espada en la mano.

No estaba solo.

Dos hombres más entraron detrás de él. Sus uniformes eran los de palacio, pero las suelas de sus botas estaban cubiertas de barro oscuro, del mismo color que el que Aelyn había visto en los sobres de la red de Varek. Uno cerró la puerta. Otro miró los documentos sobre la mesa.

—Su Majestad necesita descansar —dijo el primero—. El Consejo asumirá la administración hasta que regrese la heredera.

—Qué forma tan elegante de decir golpe —murmuró Aelyn.

El guardia le lanzó una mirada fría.

—Lady Aelyn, os aconsejo que no complicáis esto.

Ella tomó la vela apagada del escritorio.

—Yo os aconsejo que aprendáis gramática antes de intentar derrocar a un rey.

Le arrojó la cera líquida que quedaba en el fondo directamente a los ojos.

El hombre gritó. Neral abrió una puerta lateral que Aelyn no había sabido que existía. El rey la agarró del brazo, pero ella alcanzó a tomar los nueve documentos antes de dejarse empujar hacia el pasadizo.

Detrás de ellos, alguien ordenó que cerraran todas las salidas.

El túnel de archivo era estrecho y olía a papel húmedo. El rey caminaba más rápido de lo que Aelyn habría creído posible. Neral iba delante, sosteniendo una lámpara sin encender.

—¿A dónde vamos? —preguntó Aelyn.

—A una capilla que nadie usa —dijo Neral—. Y después, si tenemos suerte, a una torre que todavía no responde ante Varek.

—¿Qué torre?

El archivero la miró por encima del hombro.

—La de las campanas del río.

Aelyn apretó los documentos contra el pecho.

En algún punto al norte, Isolde quizá estaba peleando sin saber que Caleryon ya empezaba a cambiar de manos.

Y Aelyn acababa de comprender que salvar a su amiga no consistiría solo en mandar una advertencia.

Tendría que impedir que, cuando Isolde volviera, no quedara un reino al que regresar.

* * *

Lord Rhyne pidió hablar con Darian cuando los últimos civiles cruzaron la salida de drenaje.

Parecía un hombre que había envejecido diez años entre una batalla y la siguiente.

La venda de su costado se había empapado de sangre y llevaba la capa de Darian sobre los hombros porque la suya había quedado reducida a ceniza.

Aun así, su espalda permanecía recta. Era la postura de quienes creen que la dignidad puede servir de armadura cuando no queda nada más.

—No voy a repetirlo —dijo Darian.

—No hace falta.

Isolde se detuvo a unos pasos. Había querido dejarles intimidad. Pero una lista con la palabra separar no permitía demasiada cortesía.

Lord Rhyne la vio y asintió, como si hubiera esperado que se quedara.

—Debéis oírlo los dos.

Los pocos árboles de la ladera estaban cubiertos de nieve sucia. Abajo, el paso se perdía en humo y en hombres moviéndose como sombras. Rheskan descansaba junto a una pared de roca; el fuego de sus fosas nasales era débil, pero vigilaba el río con los ojos abiertos.

—Hace veintitrés años —empezó lord Rhyne—, el invierno se llevó media cosecha de Halar. Mi padre pidió ayuda a Varek porque el hambre vuelve estúpido a cualquiera. Varek era uno de muchos hombres ricos que se presentaban con soluciones.

—¿Y el Círculo? —preguntó Isolde.

—Varek nos presentó a ellos después. Dijeron que podían proteger las rutas de grano. Que conocían las viejas defensas de Cendral. Que si alguna vez Skarde amenazaba el paso, la Casa Rhyne tendría una forma de salvar a su gente.

Darian apretó la mandíbula.

—¿Qué firmasteis?

—Mi padre firmó una garantía. Yo renové una parte cuando asumí la Casa. No comprendí lo que era. O no quise comprenderlo. Nos comprometimos a aportar hombres, provisiones y obediencia a una “autoridad de emergencia” si se declaraba una amenaza en Cendral.

—Varek —dijo Isolde.

—No solo Varek. El papel decía que responderíamos a quien llevase el sello de la estabilidad. Era una frase vacía cuando la firmamos. Ahora sé que nunca fue vacía.

Darian soltó una risa áspera.

—Y pensabais salvarnos ocultándolo.

—Pensé que podía evitar que te alcanzara.

—No podéis evitar que algo me alcance escondiéndolo detrás de mi nombre.

Lord Rhyne cerró los ojos. Isolde no intervino porque sabía que había verdades que no se curaban cuando alguien hablaba en voz baja.

—El Círculo no quería solo a Isolde en Cendral —continuó su padre—.

Te quería a ti como testigo. Como heredero de la Casa que había renovado la promesa.

La sangre real de Skarde abre la puerta.

La sangre Valarys despierta a Ydrael. Pero una Casa de Caleryon debe nombrar a quien lo gobierna.

Por eso necesitan una guerra, un rey asustado y un heredero que crea que puede proteger a su prometida si cede una vez.

Isolde volvió la cara hacia Darian.

Él no la miró.

—¿Qué les prometiste? —preguntó ella.

La pregunta salió tranquila. Esa fue la parte más peligrosa.

Darian tardó demasiado.

—No prometí entregarte.

—No he preguntado eso.

—Prometí que escucharía sus instrucciones si liberaban a mi padre y retiraban a sus hombres de Halar.

El mundo no se detuvo. La nieve siguió cayendo. Una mujer llamó a su hijo junto a los carros. Un soldado tosió. Todo siguió con una indiferencia cruel.

—¿Cuándo? —preguntó Isolde.

—Antes de volver de Halar.

—¿Antes de venir a Cendral?

—Sí.

La palabra le hizo más daño que una negación.

—Viniste sabiendo que querían que yo estuviera aquí.

—Vine porque las órdenes sobre los civiles eran falsas. Vine porque no quería dejarte sola con eso. Creí que podía llevarte por el camino, vigilar cada puerta, impedir que ocurriera lo que querían.

—Y te creíste más listo que quienes llevan años usando a familias enteras como piezas.

Darian recibió el golpe sin moverse.

—Sí.

Isolde odiaba que no discutiera. Odiaba que su honestidad tardía tuviera algo de verdad, porque eso la obligaba a sentir dolor en lugar de una ira simple.

Lord Rhyne se llevó una mano al vendaje.

—No es toda la verdad —dijo.

Darian se volvió hacia él.

—Padre.

—No puedes seguir eligiendo qué parte de la verdad merece ella. No ahora.