Capítulo veinticinco Linden

La mañana llegó demasiado pronto y, antes de darme cuenta, estaba de pie al borde del círculo de monolitos que nos transportaría a las cámaras del Consejo de Ancianos.

Hacía frío, un frío casi glacial. Y, gracias a la tormenta de Cass de la noche anterior, todo estaba cubierto por una fina capa de hielo.

Cuando salió el sol, la luz se reflejó en el hielo y lanzó destellos danzantes sobre cada superficie.

Habría sido hermoso de no haber estado tan ansioso.

Pero apenas lo noté. Solo podía pensar en la audiencia que se avecinaba y en la posibilidad de perder todo cuanto había conocido.

Apenas llevábamos un minuto junto a las piedras de teletransportación cuando el crepitar de la magia llenó el aire.

Con un pequeño estallido, aparecieron dos figuras, ambas vestidas de forma aún más impecable que de costumbre.

El cabello del anciano Briar Hall estaba un poco más domado y dejaba sus largas orejas feéricas completamente a la vista.

Elias seguía vestido con ropa oscura, pero estaba perfectamente planchada y llevaba el cabello impecablemente peinado.

Ambos lucían imponentes. Solo esperaba que fuera suficiente.

—¿Listo para irnos, Linden? —preguntó el anciano Briar Hall—. ¿Y usted, señor Reed?

Cass y yo asentimos.

—Bien —respondió el anciano Briar Hall con otro asentimiento—. Ahora recuerden que no es necesario mentir ni intentar apegarse a una versión ensayada. Nuestra defensa no depende de engaños. En vez de eso, les diremos la verdad y apelaremos a su sensatez.

—¿De verdad les importan esas cosas? —preguntó Cass mientras entraba conmigo en el círculo para reunirse con los otros dos.

—Sí —dijo el anciano Briar Hall—. Al menos a algunos. Pero no necesitamos un voto unánime para salvar la arboleda. Solo necesitamos que la mayoría esté de nuestro lado. Debería ser más que posible.

—Espero que tengas razón —dije, negando con la cabeza.

—Haremos todo lo posible —respondió Elias esta vez, dedicándome un asentimiento seco—.

Puede que seamos nuevos en el Consejo, pero no somos novatos en lo que respecta a sus procedimientos.

Y Jackson Rose es conocido por ser bastante torpe cuando intenta salirse con la suya.

Cometerá un error y cambiará las cosas a nuestro favor.

—Pareces muy seguro —comentó Cass.

Elias asintió.

—Lo estoy.

Dicho eso, el anciano Briar Hall alzó las manos y comenzó a entonar un cántico en un idioma que no reconocí.

El aire a nuestro alrededor vibró y crepitó de poder, y sentí en el estómago aquel tirón familiar que acompañaba a la teletransportación.

Cass me tomó de la mano y la apretó con fuerza mientras el mundo se disolvía en un borrón de luz y magia.

Cuando nos materializamos, tuve que parpadear varias veces para orientarme.

Estábamos en una enorme cámara circular, con paredes talladas en una especie de piedra pálida que parecía brillar desde el interior.

El techo se alzaba a una altura imposible sobre nosotros, y el suelo bajo mis pies estaba incrustado con intrincados diseños de plata y oro que parecían cambiar y moverse cuando no los miraba directamente.

Alrededor del perímetro de la cámara, sentados en sillas de respaldo alto semejantes a tronos dispuestos en círculo, estaban los miembros del Consejo de Ancianos.

Eran trece en total, si recordaba bien mis clases.

Formaban un grupo diverso que representaba al mundo paranormal: brujas, seres feéricos, un vampiro y otras criaturas que habitaban nuestro mundo.

Todos nos observaban desde debajo de sus capuchas, con distintos grados de interés y escepticismo.

Solo unos pocos se las habían echado hacia atrás para revelar sus rostros.

Una de ellos era una bruja de mediana edad y expresión afable.

Teddy me había mostrado fotos de ella. Era la anciana Voss, su tía y una sanadora muy talentosa.

A pesar de las miradas escépticas, había un anciano en el centro, un hombre antiquísimo de rostro surcado por profundas arrugas, cuyos ojos solo reflejaban bondad.

Supe su nombre de inmediato: el anciano Thaddeus.

Aunque todos los miembros del Consejo eran iguales, era un hecho tácito que él era su líder.

Probablemente porque no era humano, aunque ahora luciera esa forma, sino un dragón dorado mucho más antiguo y sabio que cualquier otro integrante del Consejo de Ancianos.

Y cerca del centro de la cámara, con su traje negro impecable a pesar de lo temprano de la hora, estaba Jackson Rose.

El estómago se me retorció al verlo. Parecía aún más confiado que en aquel momento después de que las máquinas fueran destruidas. Había arrogancia en su postura, una certeza que me decía que creía que ya había ganado. Cerré las manos en puños a ambos lados del cuerpo.

—Ah, aquí llegan el acusado y sus representantes —resonó la voz de una mujer desde algún lugar sobre nosotros.

Alcé la vista y vi a una dragona blanca de penetrantes ojos azules que nos observaba con frialdad desde su asiento elevado—.

Anciano Briar Hall, Elias Thorne, confío en que estén preparados para presentar su caso.

—Lo estamos, anciana Brina —respondió el anciano Briar Hall con soltura, avanzando con una confianza que me hizo preguntarme si tal vez en verdad sabía lo que hacía o si solo era algún truco feérico—.

Hoy estamos aquí para impugnar la adquisición legal de la arboleda de Linden por parte de Rose Development.

Observé cómo cambiaba ligeramente la expresión de Jackson Rose. Un destello de irritación le cruzó el rostro antes de que volviera a adoptar aquella sonrisa arrogante tan irritante. Dio un paso adelante y sus zapatos lustrados repiquetearon contra el suelo de plata y oro.

—Anciana Brina, miembros del Consejo —dijo con una voz tersa como el aceite—, agradezco la formalidad, pero este debería ser un asunto muy sencillo.

Mi compañía compró legalmente la propiedad en una subasta gubernamental hace tres años.

Toda la documentación está en orden. Los propietarios anteriores no pagaron sus impuestos, el terreno fue confiscado y nosotros lo adquirimos por los canales correspondientes. Aquí no hay nada que impugnar.

—En realidad —intervino el anciano Briar Hall—, hay mucho que impugnar.

Verá, la propiedad en cuestión no es solo un terreno.

Es la arboleda sagrada de una familia de dríades cuyo linaje se remonta varios siglos.

Linden ha mantenido esa arboleda, la ha cuidado y nutrido, y ha vivido en armonía con ella durante toda su vida.

—Irrelevante —dijo Jackson Rose con frialdad—. El apego sentimental no está por encima de las leyes de propiedad.

Sentí que Cass volvía a buscar mi mano y la apretaba con suavidad. Agradecí ese ancla. Mi magia ya comenzaba a agitarse bajo mi piel, reaccionando a mi ansiedad y mi ira. Me obligué a respirar hondo y a centrarme.

El anciano Thaddeus se inclinó ligeramente hacia delante, con sus ojos milenarios fijos en Jackson Rose.

—Puede continuar con su argumento, anciano Briar Hall. Nos gustaría escuchar el caso completo antes de emitir un fallo.

—Gracias, anciano Thaddeus —dijo Wild, y vi el alivio que le cruzó el rostro—.

El eje de nuestro argumento es sencillo.

Aunque Rose Development pueda ser legalmente propietaria del terreno según las leyes humanas, Linden ha realizado aportes significativos a la propiedad.

La ha cultivado, protegido y preservado.

Y, lo que es más importante, el duramen del linaje de su familia está arraigado en esa arboleda.

No es una mera manifestación física de su poder, sino también la encarnación viviente del legado de su familia y de su vínculo con el linaje de las dríades.

—¿El duramen? —intervino uno de los ancianos encapuchados, un vampiro de cabello plateado, a juzgar por la palidez de su piel—. Explíquese.

Elias dio un paso adelante esta vez; de algún modo, su actitud reservada confería más peso a sus palabras.

—El duramen de una dríade es el árbol ancestral que se encuentra en el centro de su arboleda.

Contiene generaciones de dríades, todas vinculadas a la propia madera.

Cuando una dríade muere, su esencia se fusiona con el duramen en lugar de pasar al más allá.

Se convierte en parte del ciclo eterno de la arboleda.

Destruir el duramen no es simplemente destruir un árbol.

Es cometer un genocidio contra todo un linaje familiar que sigue muy vivo, aunque sus integrantes compartan una sola conciencia.

La cámara quedó sumida en un profundo silencio. Vi cómo varios miembros del Consejo intercambiaban miradas y cómo la anciana Voss se llevaba una mano al pecho con el ceño fruncido.

—De nuevo —dijo Jackson sin vacilar—, eso es irrelevante.

El anciano Briar Hall alzó las cejas.

—¿Matar a toda una familia de dríades le parece irrelevante, señor Rose? No será miembro del Frente de la Pureza, ¿verdad?

La cámara estalló en exclamaciones: algunas voces apoyaban al anciano Briar Hall y otras salían en defensa de Jackson Rose.

El caos se apoderó de la cámara apenas unos segundos antes de que el anciano Thaddeus se pusiera de pie y su forma humana se desvaneciera.

En un instante, pasó de ser un anciano frágil de ojos bondadosos a un dragón dorado de más de dos metros de altura, con oscuros cuernos en espiral que le nacían de la cabeza y humo elevándose de sus fosas nasales.

—¡Basta! —gritó, golpeando el suelo con su bastón.

Todos, incluidos los demás ancianos, guardaron silencio.

—¡Orden! —exigió el anciano Thaddeus, irradiando autoridad absoluta desde su enorme forma dracónica. Las escamas doradas atraparon la luz cuando volvió a sentarse, aunque permaneció en su verdadera forma. El mensaje era claro. Ahora el asunto iba en serio.