Capítulo veintitrés Cass

Durante lo que me pareció una eternidad, estuve sumido en la oscuridad.

No podía saber si habían pasado días, semanas, horas o minutos.

Lo único que recordaba era un relámpago, un atisbo de ojos dorados y, después, nada.

Pero no sentía pánico ni preocupación. De hecho, casi me sentía cálido en la oscuridad, reconfortado de una manera que no esperaba.

Y entonces, cuando por fin empecé a sentir que la conciencia tiraba de los rincones de mi mente, me di cuenta de que seguía cálido.

Aún estaba oscuro cuando abrí los ojos con un parpadeo, salvo por una fina franja de cálida luz ámbar que se derramaba sobre el techo.

Bajé la mirada y vi que provenía de la puerta, que había quedado apenas entreabierta.

Ya no estaba afuera, eso era seguro. Pero tampoco lograba reconocer la habitación. Nunca había estado allí.

Algo se ciñó alrededor de mi cintura y bajé la vista, reparando en un enorme brazo verde que descansaba sobre mí. Con algo de esfuerzo, giré la cabeza hacia un lado y mi mirada se posó en un rostro conocido, cabello oscuro y patrones dorados que se arremolinaban bajo su piel.

—L-Linden... —conseguí graznar, con la garganta más seca de lo que esperaba.

Abrió los ojos de inmediato, muy abiertos por el alivio.

—Chispas —exhaló, estrechándome con más fuerza—. Gracias a los dioses. Estás despierto.

La voz me salió ronca cuando intenté hablar de nuevo.

—¿Qué pasó? ¿Dónde estamos?

—En la enfermería de la academia —dijo Linden, estirándose para tomar un vaso de agua de la mesa de noche. Me ayudó a incorporarme un poco, sosteniéndome la espalda con una delicadeza sorprendente para una mano tan grande—. Llevas dos días inconsciente.

Dos días. La cifra no terminaba de tener sentido en mi cerebro nublado. Acepté el agua con gratitud y la bebí a largos tragos. Sentía como si me hubieran exprimido el cuerpo y lo hubieran dejado secar; me dolían todos los músculos de una manera que indicaba que me había exigido demasiado.

—La arboleda —dije de pronto, cuando los recuerdos regresaron de golpe. Las máquinas. Los relámpagos. La destrucción—. Linden, la arboleda...

—Está a salvo —dijo en voz baja, y hubo algo en su tono que me hizo mirarlo con más atención.

Parecía agotado, como si no hubiera dormido en los dos días que yo llevaba inconsciente—.

Los detuviste. Las máquinas quedaron destruidas y los bomberos apagaron los incendios antes de que se extendieran demasiado por el área protegida.

El alivio me inundó con tal intensidad que sentí el escozor de las lágrimas en las comisuras de los ojos.

—¿Y los árboles?

—Perdimos algunos —admitió Linden, y pude ver cuánto le dolía reconocerlo—. Pero la mayor parte de la arboleda sigue intacta gracias a lo que hiciste. La salvaste, Chispas. Salvaste mi hogar.

Quería hacer más preguntas, quería saber todo lo que había ocurrido mientras estaba inconsciente, pero todavía tenía la garganta demasiado seca y sentía como si mi cerebro avanzara a través de melaza. En vez de eso, me limité a asentir y tomé otro sorbo de agua.

—Hay alguien que quiere verte —dijo Linden al cabo de un momento—. La profesora Paulson. Ha venido a revisarte con frecuencia. Y hoy llegará un representante del Consejo de Ancianos. Quieren hablar contigo sobre lo sucedido.

Se me retorció el estómago. Un representante del Consejo de Ancianos. Eso no sonaba bien.

—¿Estoy en problemas?

La expresión de Linden vaciló por un instante. Intentaba ocultarme algo.

—Todavía no lo sé —dijo—. Destruiste la propiedad de otra persona. Pero lo hiciste porque creías que me estaban lastimando. Y así era. Pero las cosas son... complicadas...

Antes de que pudiera responder, sonó un leve golpe en la puerta.

Esta se abrió más y la profesora Paulson entró; sus ojos penetrantes me encontraron de inmediato.

Había algo distinto en su expresión. Parecía menos severa que de costumbre.

De hecho, si no estuviera tan aturdido, incluso podría haber pensado que me estaba sonriendo.

—Señor Reed —dijo mientras se acercaba a los pies de la cama—. Me alegra ver que por fin volvió al mundo de los vivos. ¿Cómo se siente?

—Como si me hubiera atropellado un camión —admití—. ¿Qué pasó exactamente? Linden dijo que estuve inconsciente dos días...

—Canalizó una cantidad enorme de energía mágica en muy poco tiempo —explicó la profesora Paulson mientras acercaba una silla a la cama—.

Su cuerpo prácticamente entró en shock al intentar procesarla toda.

Los sanadores de la enfermería quedaron bastante impresionados, de hecho.

Dijeron que lo que hizo fue extraordinario.

Usar magia climática con semejante grado de precisión y poder al mismo tiempo es algo casi inaudito.

Asentí despacio, tratando de encajar los fragmentos de mis recuerdos. Las máquinas. Los relámpagos. La sensación de que mi magia había tomado el control por completo, como si me hubiera convertido en el conducto de algo mucho más grande que yo.

—Sin embargo, los daños a la propiedad son el asunto que debemos discutir —continuó, y su tono se volvió más serio—.

Rose Development, la compañía que estaba talando por completo la arboleda, pertenece a una antigua familia de brujos.

Y presentaron denuncias ante el Consejo de Ancianos.

Alegan agresión mágica y destrucción de propiedad.

Pero Linden ya explicó las circunstancias y su vínculo con la arboleda.

Miré a Linden, que aún me tomaba de la mano bajo la manta. Su expresión era conflictiva, como si quisiera decirme algo pero no supiera cómo.

—¿Qué significa eso? —pregunté con cautela—. ¿Van a expulsarme? ¿A arrestarme?

—Todavía no lo sabemos —dijo la profesora Paulson—.

Cuando llegue el Consejo de Ancianos, sabremos más.

Pero quiero que sepa que varios miembros del cuerpo docente, incluida yo, presentaron declaraciones en su favor.

Lo que hizo fue peligroso y temerario, sí.

Pero también actuó para proteger el hogar sagrado de alguien a quien ama.

El Consejo suele tomar en cuenta esas motivaciones.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros. Alguien a quien ama. Ella lo sabía. Claro que lo sabía. Probablemente ya lo sabía todo el mundo, sobre todo si Linden no se había apartado de mi lado en dos días.

—Hay algo más —dijo Linden en voz baja, apretándome la mano—. La arboleda... bueno... Rose Development parece creer que les pertenece. Hemos estado investigando y...

Calló, incapaz de terminar la frase.

—Existe la posibilidad —continuó la profesora Paulson— de que tengan razón.

—¿Qué? —exclamé, incorporándome—. ¿Cómo pueden simplemente ser dueños de la arboleda? ¿Acaso Linden no la necesita para sobrevivir? No pueden matar a una dríade solo para sacar madera...

—Una dríade sobrevive aunque destruyan su arboleda —dijo la profesora Paulson, deteniéndome antes de que me alterara por completo—.

Linden no la necesita para vivir. Pero sí quedará prácticamente sin poder hasta que empiece a cultivar una nueva arboleda en otro lugar.

Y los árboles tardan en crecer. Pasarán décadas antes de que recupere todo su poder.

La idea me dejó aturdido. Décadas. Linden estaría indefenso durante décadas mientras intentaba reconstruir lo que le habían arrebatado. Todo porque, al parecer, una empresa inmobiliaria había comprado el terreno y tenía pleno derecho legal a destruirlo.

—Eso no es justo —dije, alzando la voz a pesar de lo exhausto que estaba—. Tiene que haber algo que podamos hacer. Algún recurso legal o...

—Estamos evaluando todas las opciones —me aseguró la profesora Paulson—.

Pero, por ahora, el asunto más urgente es la decisión del Consejo de Ancianos respecto a sus acciones.

Querrán hablar directamente con usted en cuanto se encuentre lo bastante bien.

Le sugiero que descanse y se prepare mentalmente para esa conversación.

Se puso de pie y se alisó la falda.

—Les informaré que está despierto. Deberían llegar dentro de una hora. —Se detuvo junto a la puerta y volvió la mirada hacia mí—. Por si sirve de algo, señor Reed, creo que lo que hizo fue valiente. Quizá insensato, pero valiente.

Después de que se marchó, volví a quedarme a solas con Linden. Él permaneció callado, trazando lentos círculos con el pulgar sobre el dorso de mi mano. Podía sentir la tensión que irradiaba, la forma en que su magia titilaba bajo su piel como si no consiguiera aquietarse.

—Oye —dije en voz baja, tirando de su mano hasta que me miró—. Mírame.

Lo hizo. Esos ojos dorados se encontraron con los míos, y pude ver en su rostro todo el miedo y la incertidumbre que había cargado durante los últimos dos días.

—Vamos a resolver esto —dije, intentando sonar más seguro de lo que me sentía—. Juntos. Tiene que haber algo que podamos hacer.

—No quiero que te metas en problemas por mi culpa —dijo, con la voz casi quebrada—. Solo intentabas protegerme y ahora...

—Ahora, nada —lo interrumpí—. Lo haría de nuevo. Sin pensarlo. Invocaría un relámpago mil veces si con eso pudiera mantenerte a salvo.

Se inclinó y me besó con ternura y desesperación, como si intentara convencerse de que esto era real. De que nosotros éramos reales. De que lo que teníamos no sería destrozado por la burocracia y los tecnicismos legales.

—Te amo —susurró contra mis labios.

—Yo también te amo —respondí—. Y vamos a superar esto.

No estaba del todo seguro de creerlo. Pero aun así me aferraría a esa idea, por el bien de ambos. Necesitaba que Linden también lo creyera. Aún no tenía sentido derrumbarnos. No cuando se avecinaba una lucha.

La hora pasó en medio de una espera angustiosa y confusa.

Linden insistió en permanecer a mi lado, y su enorme cuerpo ocupaba casi toda la cama mientras me abrazaba.

Sentía los latidos de su corazón contra mi espalda, firmes y reconfortantes, e intenté acompasar mi respiración a la suya. Ayudó un poco.

Cuando llamaron a la puerta, me puse tenso de inmediato. El brazo de Linden se ciñó con más fuerza a mi alrededor, una promesa silenciosa de que no iría a ninguna parte.

—Adelante —llamé, con la voz todavía ronca.

La puerta se abrió y entraron dos figuras. El primero era un hombre de cabello rojo y alborotado, recogido en una cola de caballo; sus brillantes ojos verdes resultaban casi inquietantes. El segundo era un hombre más bajo, de cabello oscuro y ojos marrones.

—Señor Reed —dijo el pelirrojo, acercándose a la cama con una sonrisa—. Soy el anciano Briar Hall, pero puede llamarme Wild. Él es Elias Thorne, mi... colega. Somos los representantes del Consejo de Ancianos que vinimos a hablar con usted sobre el incidente con Rose Development.

—¿Querrá decir que vinieron a arrestarme?

El anciano Briar Hall soltó una carcajada mucho más fuerte de lo que esperaba.

—No vinimos a llevártelo, señor Reed. Se lo aseguro. Ya garanticé su seguridad en ese asunto. Incluso sin su testimonio, pude convencer al resto del Consejo de Ancianos de que actuó con pleno uso de sus facultades en esa situación.

—Entonces... ¿no estoy en problemas? —pregunté, sintiendo que la esperanza me llenaba el pecho—. ¿La arboleda de Linden está a salvo?

—Sí —dijo—. Y no.

Me dejé caer contra las almohadas.

—Esa es una respuesta estúpida.

—Cass —siseó Linden, usando mi verdadero nombre—. ¡Es miembro del Consejo de Ancianos!

—No pasa nada —dijo el anciano Briar Hall, quitándole importancia con un gesto—. Lo que quiero decir es que no estás en problemas. Pero la arboleda tampoco está a salvo todavía.

—¿Qué quiere decir con que la arboleda todavía no está a salvo? —pregunté, apoyándome sobre los codos a pesar del dolor. Todavía me dolía todo el cuerpo, de la cabeza a los pies.

El anciano Briar Hall intercambió una mirada con Elias, quien permanecía callado, observando. Había algo en el comportamiento reservado del hombre más bajo que me hizo pensar que era de los que dejan hablar primero a los demás.

—Al parecer, Rose Development es el propietario legal del terreno —explicó Wild, acomodándose en la silla que había dejado libre la profesora Paulson—.

Lo compraron en una subasta gubernamental hace tres años.

Los padres de Linden nunca pagaron impuestos prediales.

Vivían de la tierra y no tenían ningún ingreso convencional.

Tampoco tenían una dirección postal ni ningún tipo de documentación formal con la que el gobierno humano local pudiera encontrarlos.

Así que, cuando los impuestos quedaron impagos y el terreno fue embargado, lo sacaron a subasta.

Tardé un segundo en asimilarlo.

—¿Impuestos prediales? —dije con incredulidad—. ¿Me está diciendo que una familia de dríades que ha vivido en el mismo terreno durante siglos tiene que pagarles impuestos prediales a los humanos?—Me temo que sí...

—¡Al carajo con eso! —espeté—. ¡Los humanos pueden meterse sus estúpidas leyes de mierda por el...!

—Por mucho que coincida con tu opinión —me interrumpió Elias, con una voz más grave de lo que esperaba—, el Consejo de Ancianos redactó leyes hace más de un siglo para ayudar al mundo paranormal a integrarse sin problemas en la sociedad humana.

Eso significa que estamos sujetos tanto a sus leyes como a las nuestras.

Y Rose Development es una empresa propiedad de brujos que compró el terreno en cuestión de manera justa y legal, según todos los registros que pudimos encontrar.

—¿Me están jodiendo...?

—Señor Reed —dijo el anciano Briar Hall, interrumpiéndome—.

No vamos a darnos por vencidos. Seguiremos luchando.

El hecho es que Linden ha vivido en la arboleda y la ha cuidado todos estos años.

Como hizo contribuciones significativas al terreno, existe la posibilidad de que podamos recuperarlo para ellos.

Por no mencionar que el árbol corazón de su familia se encuentra allí.

Tenemos argumentos para defender nuestro caso ante el Consejo de Ancianos.

Apreté la mano de Linden. Tal vez de verdad había esperanza.

—Pero requerirá cierto esfuerzo —continuó el anciano Briar Hall, y pude percibir la dureza en su voz—.

El Consejo de Ancianos no suele actuar con rapidez en asuntos como este.

En la mayoría de los casos, estos procedimientos tardarían semanas o meses.

Pero Jackson Rose solo accedió a retirar los cargos contra ti si revisábamos el caso de inmediato.

Está seguro de que ganará y quiere talar toda la arboleda lo antes posible.

Al parecer, van a construir un fraccionamiento que cuenta con varios inversionistas importantes.

—Vamos a luchar —dije, mirando a Linden, que apenas había pronunciado palabra durante toda la conversación—. Lucharemos y ganaremos, Linden. Te lo prometo.

Alzó la mirada; una luz titiló en aquellos ojos dorados, y asintió.

—Está bien —dijo. Luego se volvió hacia los otros dos—. ¿Cuándo empezamos a trabajar en esto?

—De inmediato —dijo el anciano Briar Hall—. Nuestra audiencia ante el Consejo es dentro de tres días.