Evergreen (Academia Widdershins #7)

Capítulo Uno Linden

La arboleda permanecía en silencio bajo un manto de nieve recién caída.

La luz de la luna danzaba sobre las ramas desnudas, cargadas de nieve en polvo.

Toda la tierra permanecía inmóvil y callada bajo un cielo despejado y lleno de estrellas.

Pero aún respiraba, aún vivía, aún era… verde a su manera. Podía sentirlo.

Estaba tendido de espaldas, con los dedos entrelazados detrás de la cabeza, contemplando la oscuridad profunda de las alturas.

Todavía faltaban un par de horas para el amanecer, pero este era mi momento favorito de la noche para mirar el cielo.

Era entonces cuando la franja de la Vía Láctea aparecía ante mis ojos, un cúmulo de estrellas derramadas que atravesaba el firmamento.

Me hacía sentir pequeño e insignificante, pero no de una mala manera.

Porque sabía que, aunque era diminuto en comparación con el cosmos, el papel que desempeñaba era importante.

Cuidaba de los árboles, de la arboleda, y ayudaba a la tierra a desarrollar todo su potencial.

Ese era mi poder, mi don. Y era algo hermoso.

Mi estómago gruñó con fuerza, perturbando el silencio invernal a mi alrededor.

—Hambre… —refunfuñé mientras apoyaba una mano sobre el vientre.

La cafetería todavía no estaría abierta, no el primer día de regreso tras las vacaciones de invierno.

Además, de todos modos, todavía tenía que caminar hasta el círculo de teletransportación para volver al campus.

Sin embargo, había una gasolinera a una milla de mi arboleda que siempre estaba abierta.

Y unas papas fritas, de esas onduladas con muchísimo queso, se me antojaban jodidamente deliciosas en ese momento.

Me puse de pie de un impulso y con un gruñido, y me sacudí la nieve de los jeans y de la espalda de la sudadera.

Mi aliento formaba nubes de vapor mientras avanzaba con cuidado por la arboleda hacia el límite del bosque.

La nieve era blanda bajo mis botas, acolchada aún más por los años de hojas y agujas caídas que yacían debajo.

Llegué al borde de mi arboleda, donde los robles ancestrales daban paso al bosque más joven que se extendía más allá, y apoyé las palmas contra la corteza rugosa del árbol centinela más antiguo. La transformación siempre era más sencilla allí, en el umbral entre mi mundo y el de ellos.

La piel me hormigueó mientras la textura de la corteza desaparecía de las yemas de mis dedos, sustituida por tersa carne humana.

Mi piel verde oliva adquirió un cálido tono café, y las vetas doradas que tanto amaba desaparecieron de la vista.

Incluso conseguí reducir mi estatura unos cuantos centímetros, pasando de unos imponentes dos metros trece a poco más de un metro ochenta.

Sin embargo, la corpulencia de mi cuerpo y mis gruesos músculos no desaparecieron. Esa era, sencillamente, mi complexión.

Bajé la mirada hacia mi cuerpo mientras me pasaba una mano por el cabello corto y oscuro.

La sudadera y los jeans me quedaban un poco más holgados, pero no demasiado grandes.

Aun así, hacía mucho que había aprendido a comprar ropa lo bastante amplia para mi forma completa de dríade y no para la humana.

Tendía a hacerse jirones cuando me transformaba.

Y entrar desnudo a una gasolinera sin duda despertaría algunas miradas.

—Bien, Linden —me dije, y mi voz sonó extraña en el aire fresco de la noche—. Papas fritas. Quizá unos pistaches. Y un Gatorade. El azul.

Atravesé los árboles que quedaban hasta llegar a la carretera, mientras la nieve crujía bajo mis botas.

Mi cuerpo humano siempre sentía más frío que mi forma de dríade, y percibía cómo el frío me mordía las mejillas y las yemas de los dedos.

Pero también tenía algo agradable. Era una especie de claridad punzante que me indicaba que estaba separado de la tierra, al menos por un rato.

Y mientras me sintiera así, podía fingir que era normal, aunque solo fuera por un momento.

Veinte minutos después, las luces de la gasolinera aparecieron en medio de la oscuridad, un cálido faro de luz amarilla fluorescente que atravesaba la noche invernal.

Tal como esperaba, estaba abierta. Era uno de esos lugares que funcionan las veinticuatro horas y nunca cierran de verdad.

Al estar cerca de una autopista importante, no tenían motivos para hacerlo.

Siempre había alguien que iba o venía, sin importar la hora ni el clima.

También tenían un local de comida al que le tenía mucho cariño.

Sin embargo, a esas horas estaba cerrado, pues probablemente ya eran casi las cinco de la mañana.

Empujé la puerta de vidrio y una campanilla tintineó sobre mi cabeza para anunciar mi llegada. El calor de la gasolinera me envolvió como una manta y no pude evitar suspirar de alivio. Me hormiguearon los dedos cuando recuperé la sensibilidad en ellos.

El empleado detrás del mostrador apenas apartó la mirada de su teléfono. Bien. No necesitaba miradas extrañas ni conversaciones. Solo necesitaba unos bocadillos y regresar al círculo de teletransportación para el inicio del próximo semestre.

Me dirigí al pasillo de las papas fritas, y mis pasos resonaron ligeramente en la tienda silenciosa.

Las luces fluorescentes zumbaban sobre mi cabeza y bañaban todo con ese tono tan particular de luminosidad artificial que hacía que todos los edificios humanos parecieran irreales en plena madrugada.

Agarré las papas onduladas con queso cheddar.

Las buenas, por supuesto. Las que te dejaban los dedos anaranjados y con sabor a paraíso salado.

Desde allí me dirigí a los refrigeradores en busca de mi bebida azul.

Fue entonces cuando lo sentí.

Un cosquilleo en la nuca, de esos que te erizan la piel.

No era igual a la conexión que sentía con la arboleda.

Se sentía como… magia. Y estaba cerca. Me quedé inmóvil, con una botella azul a medio camino del pecho, y expandí mis sentidos tal como había aprendido a hacerlo durante los últimos dos años en la academia.

Había algo en esa gasolinera que no era del todo humano. Y me estaba observando.

Podía sentirlo como un segundo latido en aquel espacio iluminado por luces fluorescentes, una presencia que vibraba con poder y determinación. Era tenue, fuera quien fuera o lo que fuera. Y se ocultaba de mí.

Giré la cabeza despacio y examiné los pasillos con una nueva percepción. Mis sentidos de dríade no eran tan agudos en el mundo humano de edificios y electricidad, pero seguían allí, todavía funcionaban. Y me decían que yo no era el único ser sobrenatural en esa gasolinera.

Cerré los ojos por un momento, respiré hondo y solté el aire despacio.

Quizá solo estaba paranoico. Después de todo, no era como si yo fuera la única criatura paranormal en esa parte del mundo.

Ahora estábamos por todas partes. De hecho, la mayoría de los seres como yo se habían asimilado por completo a la cultura humana, permanecían en forma humana durante la mayor parte de sus vidas y seguían las reglas del Consejo de Ancianos.

No era raro que una manada de hombres lobo viviera en la ciudad ni que un aquelarre de brujas fundara una asociación de propietarios.

Era lo que teníamos que hacer para sobrevivir en este mundo que se volvía cada vez más pequeño.

No, quienquiera que estuviera allí, en la gasolinera, no quería tener nada que ver conmigo. ¿Por qué habría de quererlo? Yo solo era una dríade con una pequeña arboleda. No tenía nada de especial. No tenía contactos ni causaba problemas. Probablemente ni siquiera sabía que yo estaba allí.

Lo mejor era ignorarlo e ir por mis pistaches.

Agarré del estante una bolsa de pistaches tostados y salados, y mis dedos rozaron el plástico frío. Sin embargo, la presencia que sentía en la nuca no se desvaneció. En todo caso, se intensificó, como si alguien hubiera subido el volumen de una radio que no alcanzaba a oír del todo.

Al carajo. No iba a permitir que una misteriosa huella mágica arruinara mi expedición por bocadillos. Llevaba casi cuatro años entrenándome en Widdershins. Podía encargarme de una pequeña interferencia sobrenatural en una gasolinera. Probablemente.

Me dirigí al mostrador con los brazos llenos de bocadillos.

El empleado seguía absorto en su teléfono, deslizando el dedo por algo con esa expresión vacía que sugería que hacía mucho había dejado de importarle todo lo que ocurría a su alrededor.

No podía culparlo. Trabajar el turno de madrugada en una gasolinera debía ser devastador para el alma.

Dejé mis artículos sobre el mostrador y el empleado, sin mirarme, los escaneó.

—Serían dieciséis con cuarenta y tres —murmuró al fin.

Saqué la cartera y le pagué. La campanilla sobre la puerta tintineó y dejé escapar un suspiro de alivio cuando la extraña huella mágica se desvaneció. Después de todo, solo era un cliente. Tal vez incluso aquel camionero junto a la estación de café. No había razón para alterarme.

Con los bolsillos llenos de comida, salí de la gasolinera y giré hacia el este.

En el horizonte apenas se vislumbraban los primeros destellos de un gris claro, señal de que el amanecer se acercaba.

La Academia Widdershins estaría casi vacía cuando llegara, pero no me importaba.

Estaba demasiado emocionado por regresar y terminar mi último año.

Además, tenía unas cuantas plantas raras en el invernadero de la academia que extrañaba desde el inicio de las vacaciones de invierno.

También formaban parte de mi proyecto de fin de curso, así que quería asegurarme de que estuvieran bien.

El círculo de teletransportación estaba oculto a unos cuatrocientos metros dentro del bosque, apartado de la carretera principal y escondido tras varias capas de barreras mágicas que solo los estudiantes y el personal docente de la Academia podían atravesar.

Había recorrido ese camino cientos de veces durante los últimos años y mis pies conocían la ruta incluso en la oscuridad previa al amanecer.

Los árboles de allí eran más jóvenes que los de mi arboleda, menos ancestrales y poderosos, pero aun así me cantaban a su manera.

Podía sentir sus raíces internándose profundamente en la tierra congelada y cómo la savia se concentraba en sus núcleos para sobrevivir al invierno.

Mientras pasaba, tarareé una pequeña melodía que mi madre me había enseñado años atrás y sentí que se animaban un poco, agradecidos por el reconocimiento.

La huella mágica de la gasolinera ya había desaparecido por completo y, de todos modos, probablemente le estaba dando demasiadas vueltas al asunto.

Nerion siempre me decía que tendía a obsesionarme con cosas que no importaban y, por lo general, tenía razón.

Yo también solía tenerla cuando le señalaba sus hábitos tontos.

No es que alguna vez fuera a admitirlo, pero probablemente debía agradecerme que ahora estuviera con su novio, Teddy.

Nerion estuvo a punto de dejar pasar al amor de su vida porque era demasiado terco.

Pero de todos modos lo quería. Era mi mejor amigo.

Atravesé un matorral de ramas desnudas y entré en el claro donde aguardaba el círculo.

Las intrincadas runas grabadas en la tierra resplandecían tenuemente bajo la luz cada vez mayor y pulsaban con una suave luminiscencia azul.

Saqué de la cartera mi identificación estudiantil y la sostuve sobre el centro del círculo para activarlo.

Las runas brillaron con mayor intensidad y la conocida sensación de desplazamiento me recorrió cuando la realidad se plegó sobre sí misma.

El mundo se inclinó hacia un costado y entonces salí dando traspiés a los terrenos de la Academia, donde el fresco aire invernal de mi arboleda fue sustituido por el clima apenas más cálido del campus.

Allí la nieve no era tan profunda y el cielo estaba cubierto de nubes.

A mi alrededor se alzaban altos monolitos y el portón de hierro que marcaba la entrada a la academia.

A lo lejos, los edificios principales se elevaban por encima de los árboles, con sus fachadas de piedra aún sumidas en las sombras.

Revisé la hora en mi teléfono. Estaba apagado.

Siempre ocurría en cuanto entraba al campus.

La magia y la tecnología no se llevaban bien.

Las únicas máquinas que funcionaban allí eran completamente mecánicas y no dependían de la electricidad.

Así que todo estaba encantado, lo que significaba que el aire del campus vibraba por completo con la magia.

Probablemente era demasiado temprano para ir a cualquiera de los edificios de las áreas comunes, y la biblioteca también seguiría cerrada.

Nerion y Teddy tampoco se apresurarían a regresar al campus, no mientras se hospedaban en una cabaña al borde del mar en Grecia.

Por el momento, parecía que mi única opción real era volver a los dormitorios y asegurarme de que mi habitación siguiera de una pieza.

Quizá podría tomar una siesta o algo así hasta que abriera el invernadero.

O la cafetería. Llevaba casi una semana con antojo de panqueques.

Siesta. Panqueques. Amigos vegetales.

Con un plan bien definido, me dirigí a los dormitorios.