Capítulo 4

—Señor, tiene usted una visita —anunció Winfield, el mayordomo de Nathaniel, desde la puerta de la biblioteca.

Nathaniel hizo un gesto con la mano.

—No estoy en casa.

—Es una dama, señor. —Winfield se sonrojó ante su insolencia—. Una dama muy elegante, no del tipo habitual. Es la…

—Me da igual quién sea…

Nathaniel entornó la mirada mientras su voz se apagaba. No tenía mucha relación con las damas. Por supuesto, conocía a la mitad de la alta sociedad o más, pero aquellas a las que conocía lo suficientemente bien como para que vinieran a buscarlo… esas eran muy pocas.

—¿Cómo se llama, Winfield?

—Lady Celia Kendal, milord. La hermana del duque de Selkirk —dijo el mayordomo—. Y está sola —añadió.

Nathaniel sintió un momento de pánico y el corazón le latía con fuerza. No podía imaginar qué habría llevado a la hermana del duque a ir a su casa, pero no albergaba ninguna duda de que, si se descubría su visita, el duque le mataría.

Aun así, no podía rechazarla, y menos cuando ella había arriesgado su reputación para visitarle. Nathaniel respiró hondo y luego dijo:

—Hazla pasar. —Miró más allá de Winfield, hacia el pasillo que se extendía más allá de la biblioteca—. Que venga la señora Porter como acompañante.

Nathaniel supuso que su ama de llaves sería tan buena acompañante como cualquier otra.

Al menos con tan poca antelación.

Evidentemente, Winfield estuvo de acuerdo, pues el mayordomo hizo una reverencia y salió de la habitación de espaldas.

Nathaniel se levantó y se dirigió al aparador para servirse un whisky. Fuera lo que fuera lo que la dama quisiera, estaba seguro de que necesitaría un trago antes de escucharlo. Se llevó el vaso a los labios y dio un largo trago, y luego volvió a la silla que había dejado vacía.

Antes de que pudiera volver a llevarse el vaso a los labios, lady Celia Kendal entró a zancadas en su biblioteca, con Winfield siguiéndola de cerca.

Al menos, supuso que era ella. La dama era invisible bajo su capa desproporcionada.

Nathaniel dirigió la mirada hacia donde debía de estar su rostro y entrecerró los ojos.

—¡Dios mío! Pareces la Parca con esa monstruosidad.

La dama le ignoró y siguió avanzando hacia él.

Nathaniel miró a Winfield y dijo:

—Quítale esa horrible capa y guárdala hasta que hayamos terminado.

—No —dijo lady Celia, y cerró los dedos alrededor del broche—. Mi presencia aquí es de lo más inapropiada. Prefiero mantener mi identidad oculta.

—Mi mayordomo es un maestro de la discreción. Menos mal, porque ya sabe quién eres. —Nathaniel asintió con la cabeza al mayordomo, que acababa de entrar tranquilamente en la biblioteca—. Y la señora Porter está aquí como acompañante.

—Lo que tengo que decirte no llevará más que un momento y es mejor que lo hablemos en privado, milord.

Ella giró la cabeza, como si mirara a su alrededor, y luego señaló con la cabeza hacia un rincón alejado.

Nathaniel la siguió por el suelo de parqué hasta la alfombra de Aubusson, donde ella se detuvo junto a las estanterías de la esquina.

—Perdóname por entrometerme, pero se trata de algo de suma importancia.

Nathaniel intentó prestarle atención, pero lo único que veía era a la Parca. Al resultarle imposible concentrarse en sus palabras, soltó una carcajada.

—No puedo tomarte en serio mientras te ahogas en esa cosa que ni siquiera se puede llamar capa.

Ella resopló y se echó la capucha hacia atrás para descubrir el rostro.

—Muy bien. Ahora escucha.

Nathaniel esbozó una sonrisa.

—Tienes toda mi atención.

Ella le miró fijamente durante un instante y, a continuación, su expresión se volvió seria.

—Debes invitar a lady Cordelia.

Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Nathaniel tragó saliva, sintiendo cómo se le oprimía la garganta. De todas las cosas que podría haber dicho, nunca habría esperado que el nombre de Cordelia saliera de su boca.

—¿Por qué? —preguntó con los dientes apretados.

—Prefiero no decirlo.

Agarró a lady Celia por el brazo y se inclinó hacia ella.

—Más te vale decirlo.

Ella apretó los labios y le miró con aire desafiante.

—Prefiero no traicionar su confianza y estoy segura de que, si vas a verla, ella misma te lo dirá. Dale la oportunidad.

—Maldita sea, mujer. Dime de qué va todo esto o te juro que te llevaré de vuelta con tu hermano.

—Deberías escucharlo de ella.

La ira de Nathaniel alcanzó nuevas cotas.

—Ella no está aquí. Tú sí.

Lady Celia le miró fijamente a los ojos y luego dijo:

—Estoy segura de que ella te lo habría contado. Es solo que está asustada y convencida de que no quieres saberlo…

Lady Celia apartó la mirada y su voz se apagó.

Nathaniel luchó contra el impulso de sacudirla mientras preguntaba:

—¿Qué es lo que no quiero saber?

La mirada de lady Celia volvió a posarse en la de él, y dijo en voz baja:

—Está embarazada.

Durante un instante, Nathaniel se quedó paralizado. No podía moverse ni hablar. Apenas lograba dar sentido a sus pensamientos. Entonces todo se aclaró, y el significado de sus palabras le atravesó como una puñalada. Cordelia estaba embarazada de él.

Soltó el brazo de lady Celia y se volvió hacia su mayordomo.

—Que me traigan mi caballo de inmediato.

Nathaniel cruzó la sala a zancadas, sin detenerse a ver qué hacía lady Celia. Su único pensamiento era llegar hasta Cordelia de inmediato.

Ella le daría una respuesta. Y se casaría con él.

Esta vez, no se le negaría.

Nathaniel llevaba semanas intentando sacarse a Cordelia de la cabeza. Incluso ahora, casi dos meses después, el recuerdo de ella en sus brazos le atormentaba. Nunca había experimentado un vínculo semejante con ninguna otra mujer. Le había dejado añorándola, deseándola, y no solo en su cama.

A pesar de sus sentimientos, la había dejado en paz. Había respetado sus deseos. Nathaniel había hecho todo lo posible por olvidar lo que habían compartido y ahuyentar su recuerdo.

¿Y ahora esto?

La ira le recorría el cuerpo, calentándole la sangre y haciendo que su corazón latiera a un ritmo frenético. Se subió a la silla de montar y espoleó al caballo para que empezara a galopar.

¿Cómo había podido ocultarle su estado? ¿Cómo había podido intentar quitarle a su hijo? ¿Qué demonios le había hecho creer que se saldría con la suya?

Esa idea le provocó una nueva oleada de furia, ya que si lady Celia no hubiera acudido a él, Cordelia podría haberlo conseguido. Y Nathaniel no se habría enterado de nada. La sola idea le revolvió el estómago.

Lo peor de todo era que nunca la habría creído capaz de un plan tan despiadado. Nathaniel le había pedido matrimonio en múltiples ocasiones, no solo por honor, sino sobre todo porque creía que compartían un vínculo. Podía imaginarla a su lado y le habría encantado tomarla como esposa.

Pero ahora… Ahora sabía la verdad. Cordelia era una ramera despiadada. Le había utilizado, luego le había dejado de lado y ahora quería robarle a su hijo.

Oh, se casaría con ella, pero eso le reportaría poco placer. En lugar de conseguir la esposa dulce y aventurera que había imaginado que sería, Nathaniel se estaba llevando al diablo disfrazado de mujer.

Dirigió su montura por el camino de entrada que conducía a la casa de Cordelia, pero no se molestó en reducir la velocidad del caballo.

Una nube de polvo siguió su rastro y luego se posó a su alrededor cuando saltó de la silla de montar y le lanzó las riendas a un lacayo.

—Asegúrate de que le den de beber —gritó Nathaniel por encima del hombro mientras subía los escalones de piedra que conducían a la puerta de caoba tallada.

—Enseguida, señor —respondió el lacayo.

Para sorpresa de Nathaniel, el mayordomo abrió la puerta antes de que él llegara a ella.

—Milord —le saludó el mayordomo con una reverencia.

Nathaniel esbozó una sonrisa forzada mientras le tendía su tarjeta.

—Lady Cordelia, por favor —dijo con tono autoritario.

—Me temo que la señora no está disponible para recibir visitas, señor.

Nathaniel perdió el escaso control que le quedaba y miró con desdén al mayordomo.

—Dígale que es lord Wolverton y, por favor, haga que alguien me acompañe a la sala de visitas. —Nathaniel le lanzó el sombrero y los guantes al mayordomo—. Si se niega a recibirme, pediré una audiencia con su padre, lord Sheffield.

Al ver que el mayordomo tardaba demasiado en reaccionar, Nathaniel se dirigió hacia el vestíbulo. No permitiría que le negaran las respuestas que había venido a buscar. Tampoco se dejaría disuadir de tomar a Cordelia como esposa. Criaría a su hijo.

—Milord —dijo un lacayo que se apresuraba hacia Nathaniel—, por aquí, por favor.

Nathaniel siguió al lacayo hasta una acogedora sala de visitas donde ardía un fuego brillante en la chimenea y las cortinas estaban corridas, permitiendo que la luz inundara la estancia. En otras circunstancias, quizá habría encontrado consuelo en aquel espacio tan bien amueblado.

Hoy, sin embargo, estaba muy tenso y dudaba que hubiera algo que pudiera relajarle. Se dirigió a zancadas hacia una de las altas ventanas y apoyó el hombro contra el marco, sin saber muy bien para qué debía prepararse: si para Cordelia o para el marqués.

No tuvo que esperar mucho para descubrir la respuesta, pues Cordelia no tardó en entrar por la puerta.

Su mirada se cruzó con la de él y le lanzó una mirada fulminante.

No es que eso le molestara. De hecho, Nathaniel estaba seguro de que su propia mirada penetrante transmitía la ira que ardía en su interior.

Ella avanzó varios pasos por la sala de visitas, luego se detuvo y cruzó los brazos sobre el pecho. Una vez que la puerta se cerró, dijo:

—¿Cuántas veces tengo que rechazarte? ¿Por qué sigues insistiendo?

Nathaniel se acercó hasta que lo único que les separaba era una mesa alta. Sostuvo su mirada penetrante y dijo:

—Conozco tu secreto.

Cordelia palideció, sus ojos se abrieron como platos durante una fracción de segundo antes de borrar toda emoción de su rostro.

—Muy bien —dijo, llevándose las manos a las caderas y levantando la barbilla—. Eso no cambia nada.

Nathaniel se agarró a la mesa mientras luchaba por controlar su ira, que apenas lograba contener.

—Lo cambia todo —dijo entre dientes.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no es así. Tú nunca pediste nada de esto. Yo nunca te pedí que hicieras lo correcto. No encajamos bien. —Ella esbozó una sonrisa débil—. De hecho, diría que estamos condenados al fracaso, y no quiero saber nada de todo esto.

Nathaniel la miró con ira. Y, por primera vez en su vida, sintió la imperiosa necesidad de golpear a una mujer.

—Ese niño —dijo y desvió la mirada hacia su vientre— es mío. No hay nada que puedas hacer para cambiar eso. Tampoco te corresponde a ti decidir si puedo ser padre de mi hijo. El bebé es mi responsabilidad.

Cordelia soltó un suspiro de frustración. Dio un paso hacia él, y luego dijo:

—Te estoy liberando. Tómatelo como el regalo que es y confía en que cuidaré del niño. Pronto alcanzaré la mayoría de edad y, cuando lo haga, dispondré de fondos más que suficientes para mantenernos.

Nathaniel apretó con fuerza la mesa, hasta el punto de que se le pusieron blancos los nudillos por la presión.

—¿Y adónde piensas ir? Ni a ti ni a nuestro bebé os aceptarán en ningún sitio de Inglaterra. Maldita sea, una madre soltera se encontrará con desprecio y dificultades vaya donde vaya. ¿Es eso lo que quieres?

De alguna manera, dudaba de que intentar razonar con ella fuera a pasar de una discusión, pero tenía que intentarlo.

Cordelia hizo un gesto indiferente con la mano.

—Cuando consiga mis fondos, me iré a Francia o a Escocia y viviré como viuda.

—¿Y hasta entonces? —preguntó Nathaniel, con un espasmo en la mandíbula.

—Eres muy amable preocupándote —dijo ella, acercándose—. Pero realmente no hace falta. Me iré a casa de mi prima, en la campiña de Yorkshire. Allí me resultará fácil ocultar mi estado.

Él bajó la cabeza y gruñó:

—Inténtalo.

Cordelia dio media vuelta y se dirigió a zancadas hacia la puerta.

Nathaniel se apresuró a interponerse en su camino.

—No tienes otra opción. Intenta negarte y ya verás lo que pasa.