Capítulo 23

—¿ E stás lista?

Sebastian intentó poner una expresión alentadora mientras Polly respiró hondo, con una mano apoyada sobre el vientre.

—Sí, creo que sí —murmuró ella, alzando la vista hacia la mansión que se erguía ante ellos en la oscuridad de la noche—. Sebastian, ¿qué has planeado?

Él sonrió, deseando poder estrecharla entre sus brazos.

—Se revelará la clase de canalla que es lord Yardley —respondió—, en el momento en que el duque y la duquesa de Ware se acercaron a su lado. Todo saldrá bien, te lo aseguro.

El duque se aclaró la garganta y tomó a Polly del brazo.

—Lord Sebastian parece saber lo que hace —dijo con tono adusto—. Vamos. No hagamos esperar a lady Whitethorn.

Sebastian sonrió mientras la familia entraba delante de él, con Greville y Violet detrás del duque, la duquesa y Polly. Se quedó rezagado, consciente de que entrar juntos solo avivaría los murmullos.

Polly subió los escalones. El suave raso de su vestido azul pálido ondeaba a su alrededor, y sus rizos rubios, primorosamente recogidos, enmarcaban su rostro.

Mantenía la cabeza alta a pesar de todo lo que se decía de ella, y Sebastian sentía un orgullo inmenso.

Clavó la mirada en ella. El corazón le dio un vuelco.

De pronto comprendió que el afecto que le profesaba era mucho más que simple cariño.

Era admiración, sí, pero también era... era amor.

¡Maldita sea, la amaba! Había jurado no volver a entregar su corazón a nadie, y sin embargo, ella se lo había arrebatado sin importar sus reservas, con su luz, su risa, y aquella bondad que irradiaba hacia todos a su alrededor.

Un empellón por detrás lo hizo dar un paso al frente. Se percató de que se había quedado clavado en el sitio. Sacudió la cabeza y empezó a subir la escalinata. Solo tienes que aguantar esta velada , se dijo. Haz esto por ella .

Habían llegado a Londres esa misma mañana, y en menos de una hora Polly les había contado a sus padres todo lo sucedido con lord Yardley.

Sebastian agradeció que le hubiera pedido quedarse mientras hablaba, complacido de que quisiera demostrarle a sus padres la confianza que tenía en él.

El duque, como era de esperar, se había puesto furioso y decidido a retar a Yardley de inmediato, mientras que la duquesa había derramado algunas lágrimas, reprochándose haber fracasado por no proteger mejor a su hija.

Sebastian logró apaciguar las inquietudes de ambos.

Se colocó junto a Polly y aseguró al duque que esa misma noche, en el baile de lady Whitethorn, Yardley quedaría públicamente desenmascarado como el canalla que era.

El duque le había insistido para conocer más detalles, pero Sebastian, sabiendo que había demasiado que explicar, se había limitado a pedirle que permaneciera al lado de Polly y diera un paso al frente cuando llegase el momento.

Agradecía la confianza que el duque depositaba en él.

Su gracia incluso lo había invitado a pasar la noche en su residencia londinense, lo que evitaría que Sebastian tuviese que reabrir su propia casa y le permitiría regresar al campo a la mañana siguiente.

Pronto se pondría fin a aquella terrible situación, pero al mismo tiempo, Sebastian sintió un nudo de desazón en el pecho al saber que regresaría a casa en cuanto todo hubiese concluido.

Ya no tendría razón de estar allí. Sería el final de su caso, y también del vínculo personal y la promesa que le unían a la familia Harrington.

Polly se quedaría con sus padres en Londres, y él volvería a su finca para reanudar su vida solitaria.

Ella disfrutaría de una temporada maravillosa, aunque algo más corta de lo que había planeado en un principio y, con el tiempo, le llegarían noticias de su compromiso, si no de su boda.

Sabía que su amor por ella jamás menguaría, pero lo que Polly sentía por él tal vez se desvaneciera con el paso de los meses.

Él era demasiado mayor, demasiado serio, para una joven tan luminosa.

Ambos sufrirían, sí, pero solo durante un breve tiempo; al menos por parte de ella.

Estaba seguro de que pronto se vería envuelta en las atenciones de caballeros mucho más adecuados.

Y, aun así, no podía evitar que el recuerdo de su tacto en sus brazos aflorara una vez más, encendiéndole la sangre mientras ella volvía la cabeza para mirarlo en ese preciso instante.

—Domínate, Sebastian —murmuró para sí antes de entrar tras ellos a paso firme.

El salón de baile estaba abarrotado y la orquesta tocaba a pleno rendimiento. Saludó con afecto a lady Whitethorn. La amplia sonrisa de la dama le indicó que todo estaba dispuesto.

—La orquesta ya sabe que debe estar pendiente de usted —murmuró ella mientras él le besaba el dorso de la mano—. Por cierto, ya ha llegado.

—Bien, perfecto —respondió Sebastian con una rápida sonrisa—. Y gracias, lady Whitethorn. Esto no habría sido posible sin su ayuda.

La sonrisa de la dama de mayor edad se apagó ligeramente. Miró a Sebastian con seriedad.

—Si hay algo que detesto —y sé que mi esposo habría estado de acuerdo— es a un caballero que intenta arruinar a jóvenes damas por mero capricho egoísta.

Cuando supe lo que sufrió mi propia sobrina por su culpa, juré hacer cuanto estuviera en mi mano.

Nos está haciendo un favor a todos, lord Sebastian.

Gracias por pedirme apoyo en este asunto.

Sebastian asintió y le apretó suavemente la mano antes de apartarse, agradecido de que lady Whitethorn se hubiera mostrado tan receptiva a la idea.

Por supuesto, ayudaba que él hubiera colaborado en la recuperación de unas joyas de valor incalculable un año antes, lo que le aseguraba que era un hombre de fiar.

Avanzó por el balcón y prefirió quedarse allí, sin bajar al salón de baile.

Vio a Polly rodeada de varias damas que hablaban todas a la vez, entre ellas su amiga pelirroja, lady Caroline.

Al menos no todas le habían dado la espalda.

Por desgracia, también vio a muchísima gente cuchicheando tras sus manos y señalando con descaro en su dirección.

Saltaba a la vista que los rumores aún no se habían disipado, y sin embargo, ella parecía decidida a ignorarlos.

Una risotada estridente le llamó la atención.

Apoyó las manos con fuerza en la barandilla al ver a nada menos que lord Yardley de pie en un rincón, acompañado de otros dos caballeros.

Un tercero se apresuró hacia él gesticulando con vehemencia.

Sebastian observó cómo la sonrisa de Yardley se borraba y su semblante se teñía de asombro.

Sebastian intervendría de inmediato si parecía que Yardley tenía intención de dirigirse hacia Polly, pero, para su alivio, este negó con la cabeza y permaneció donde estaba.

Era justo lo que Sebastian esperaba. Con el duque junto a su hija, lord Yardley no se atrevería a acercarse.

Al fin y al cabo, no era más que un cobarde.

* * *

La música continuó durante una buena hora y, por fortuna, Polly no pasó toda la velada sola.

Bailó tres veces y, al final de cada baile, fue devuelta a su padre.

No obstante, Sebastian podía notar que ella sufría por la presencia de lord Yardley, así como por el hecho de que los murmullos la seguían dondequiera que fuera.

Había habido unos ocho bailes hasta entonces, y el que hubiera estado sin pareja en la mayoría indicaba que la sociedad en conjunto tenía dudas sobre ella.

No importaba. Pronto saldría todo a la luz.

Empezó a bajar las escaleras, apartándose para que una mujer que subía pudiera pasar. Apenas se fijó en ella, con los ojos puestos en la gente del salón de baile de abajo, pero se detuvo al sentir una mano en la manga.

—¿Sebastian? ¿Eres tú?

Giró bruscamente la cabeza al oír aquella voz. Hacía ya mucho tiempo, pero aún la recordaba con bastante claridad.

—¿Patricia?

Los años habían sido benévolos con la mujer, que conservaba la misma belleza de siempre.

Llevaba el pelo oscuro primorosamente recogido y el rostro maquillado con esmero.

A Sebastian le sorprendió la calidad de su vestido, a sabiendas de que el hombre con quien se había casado estaba muy por debajo de su posición social.

—¿Cómo estás? —preguntó él, retrocediendo escaleras arriba con ella para no estorbar el paso de los demás.

—Oh, bastante bien —respondió ella, mirándolo a través de sus largas pestañas. Le posó una mano en la manga con descaro y se acercó un poco más.

—¿Y tu marido? —inquirió él, aún atónito por encontrarse con la mujer a la que un día creyó haber amado. Había oído que se había marchado al campo, lejos de Londres y de toda vida social.

—¿Vaya, no te has enterado? —preguntó ella, agitando un abanico frente a su rostro—. Mi marido falleció el año pasado. Una lástima, sin duda. Pero ya he vuelto a casarme.

Sus palabras lo desconcertaron. Había creído que estaba enamorada de su esposo y, sin embargo, hablaba de su muerte como si apenas tuviera importancia.

—Lo lamento mucho —dijo él en voz baja.

—No te preocupes en absoluto —contestó ella encogiéndose de hombros—.

Al final resultó que no estaba tan enamorada de él como creía.

—Soltó una risita—. Me parecía tan romántico fugarme a Gretna Green para casarme con un hombre a quien mis padres no aprobaban...

Pero se ve que ellos tenían razón. Prefiero con creces las comodidades que puede ofrecer un hombre de posibles.

Aprendí la lección: casarse sin dote fue una soberana estupidez.

Mi marido no solo no supo mantenerme en vida, sino que tampoco pudo hacerlo tras su muerte.

Sebastian se quedó boquiabierto, atónito ante lo que oía, pero recobró la compostura con rapidez.

—¿Y con quién te has casado ahora? —preguntó, aún conmocionado.

—Con lord Anderson.

Sebastian se quedó estupefacto.

—¡Lord Anderson! Debe de rondar los sesenta años —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Así es —respondió ella con una sonrisa de suficiencia mientras se inclinaba hacia él—.

Por eso mismo, lord Sebastian, tengo una proposición para ti.

He oído que sigues soltero y, ay, Sebastian, sigues siendo tan apuesto como siempre.

¿Quizá conserves aún aquella debilidad que sentías por mí?

Me atrevería a sugerir que reanudemos nuestra antigua atracción, aunque esta vez de una forma... ligeramente distinta.

Sebastian abrió los ojos de par en par ante sus palabras y la miró con cierto asco.

Había llegado a aceptar que lo había dejado por amor.

Ahora que sabía lo que realmente significaba amar a alguien, creía entenderlo.

Pero, con todo lo que acababa de contarle...

, apenas podía recordar qué había visto en ella que lo atrajera al principio.

—No lo creo —dijo él retrocediendo y negando con la cabeza—. Perdóname, Patricia, pero debo...

—Oh, Sebastian —dijo ella, poniendo un mohín—. No te enfades conmigo. Siento haberte dejado de aquella manera, pero solo era una muchacha insensata. Ahora sé mucho más... y podríamos pasarlo tan bien juntos...

una arcada de asco le subió por la garganta.

Ella se pegó aún más a él y, al mirar a su alrededor, Sebastian vio que varios invitados los observaban.

Con su reputación ya mancillada, sería difícil recuperarse de aquel escándalo.

No es que le importara en exceso lo que los demás pensaran de él, pero no quería empeorar las cosas para Polly. Intentó apartarse de ella con disimulo.

—Digo, Patricia...

—¡Lord Sebastian! —oyó exclamar a una voz familiar, y se contuvo para no gemir. ¿Por qué tenía Polly que tropezar con él en ese preciso instante? A las malas lenguas les fascinaría aquella escena. Gracias a Dios, al menos estaban arriba, fuera de la vista de la mayoría.

—Lady Polly —saludó él con una inclinación de cabeza, y Patricia por fin se apartó ligeramente de él.

—Lady Polly, le presento a lady Anderson —añadió con rigidez.

Patricia miró a Polly de arriba abajo y luego volvió a mirar a Sebastian.

—Vaya, Sebastian, es absolutamente encantadora. Ya veo por qué te muestras reacio a aceptar mi propuesta.

—Lord Sebastian, creo que tenemos un baile pendiente —dijo Polly con una sonrisa radiante. Sebastian asintió agradecido antes de seguirla escaleras abajo.

—Esa era la señorita Gladstone, ¿no? —preguntó Polly enarcando una ceja una vez que estuvo entre sus brazos en la pista de baile.

—Así es —confirmó asintiendo, sin saber muy bien qué reacción esperar.

—Greville me lo confirmó cuando le pregunté —admitió ella—. No parecía usted especialmente complacido de verla y me picó la curiosidad. ¿Se encuentra bien?

—Perfectamente —respondió Sebastian, aliviado al ver que a ella no parecía importarle su encuentro con aquella mujer—. Apenas puedo creer que alguna vez sintiera algo por ella. En realidad estaba intentando quitármela de encima, pero ha sido de lo más insistente.

—En tal caso —dijo ella con una leve sonrisa—, me alegra haber sido yo quien te ha rescatado por una vez.

Él se echó a reír y disfrutó del baile con ella.