Capítulo 18

P olly acercó la flor a su nariz e inhaló su dulce aroma, cerrando los ojos mientras lo hacía.

Los jardines rebosaban color y le llenaban el corazón de alegría, a pesar del dolor que crecía en su interior.

Lord Sebastian aún no había regresado a la finca de los Greville, y a Polly la sorprendía descubrir hasta qué punto lo echaba de menos.

Habían compartido numerosas conversaciones desde que llegaron a Colemore, y aunque hablaba con Violet y con el propio Greville, sentía un profundo vacío sin lord Sebastian.

Durante los diez días que habían pasado juntos allí, Polly había sentido cómo el dolor de su corazón empezaba a remitir poco a poco, muy consciente de que buscaba su compañía siempre que tenía ocasión.

Su presencia firme y sólida la había ayudado a mantenerse estable, dándole una sensación de paz.

A veces lo sorprendía mirándola fijamente en la biblioteca, y sus mejillas se encendían al ver cómo apartaba la vista con rapidez, como si no quisiera que lo pillara observándola con tanta atención.

Había accedido a que ella lo retratara, a pesar de lo incómodo que sabía que resultaba para él.

Ahora se sorprendía mirando con nostalgia el retrato en el tocador de su habitación.

Disfrutaba de su compañía, de sus palabras, y de cómo conseguía hacerla reír incluso en los momentos más sombríos.

Con él no había falsedad ni fingimiento.

No le ocultaba la verdad sobre sí mismo y le había prometido contarle la historia de sus heridas del pasado.

Había en él una franqueza, una vulnerabilidad, que la atraía irresistiblemente.

No sabía qué la había impulsado a besarlo en la biblioteca, y no se había quedado lo suficiente para ver su reacción.

Apenas sabía qué deseaba de él. Se había repetido una y otra vez que no quería a ningún otro y, sin embargo...

no conseguía apartar a lord Sebastian de sus pensamientos.

Sin duda él debía de considerarla una muchacha insensata, y pensaría que era aún más inconstante, si veía cómo sus afectos pasaban de un caballero a otro con tanta rapidez.

No sabía cómo explicarle que lo que sentía por él era algo completamente distinto de lo que había sentido por lord Yardley, y que llevaba tiempo creciendo en su interior, casi sin que ella misma fuera consciente.

Al oír el repiqueteo de cascos sobre el césped, Polly alzó la vista y vio al hombre que ocupaba sus pensamientos cabalgando por el sendero hacia las caballerizas.

Una sonrisa curvaba sus labios mientras miraba los jardines, aún sin darse cuenta de su presencia.

Parecía más apuesto de lo que recordaba, con su cabello castaño claro brillando al sol.

La alegría que brillaba en sus ojos hizo que el corazón de Polly diera un vuelco.

y, deseosa de hablar con él cuanto antes, dio unos pasos al descubierto.

—¡Lord Sebastian! —lo llamó mientras se acercaba—. ¡Ha regresado!

Su sonrisa se ensanchó y frenó el caballo al paso. Se detuvo justo ante ella, desmontó de un salto y le arrojó las riendas a un mozo de cuadra que se apresuraba por el césped para llevarse la montura a los establos.

—¡Polly! —exclamó él. Ella se detuvo ante él, deseando arrojarse a sus brazos y abrazarlo con fuerza, aunque no se atrevió—. Me alegro mucho de verte con tan buen semblante.

¿Con buen semblante? ¿Eso era todo lo que tenía que decirle?

Él no sospechaba siquiera el cosquilleo que le recorría el estómago mientras estaban a escasos pasos, sin saber qué hacer.

Se sentía tan aliviada como emocionada al tenerlo de vuelta en la finca, desconcertada ante el torbellino de emociones que la embargaba.

Una parte de ella había llegado a dudar de si regresaría.

—Estoy muy contenta —respondió ella, incapaz de apartar la vista de sus ojos—. Y mucho más alegre ahora que ha vuelto a la finca.

—¿No pensaste que no tenía intención de regresar, verdad? —preguntó en voz baja—. Te prometí que lo haría, Polly.

Dio un paso adelante, vacilante, impulsada por la necesidad de estar cerca de él.

—He echado de menos tu compañía, Sebastian —dijo en un susurro, mientras el corazón se le desbocaba—. No ha sido lo mismo sin ti.

—Yo también he echado de menos tu compañía, Polly —para su deleite, le tomó la mano—. He hablado con tu padre. Es una conversación demasiado extensa para abordarla ahora mismo, pero le juré que te transmitiría sus recuerdos y que aguarda con gran ilusión tu regreso.

Un nudo le apretó la garganta cuando la mano de Sebastian apretó la suya.

—¿Has visto a mi padre? —susurró, sin tener muy claro qué significaba aquello—. ¿Está enfadado conmigo?

—No, en absoluto —aseguró Sebastian, mirándola a los ojos con una expresión tan reconfortante que Polly sintió cómo se disipaba su angustia—. Está preocupado por ti.

—Imagino que tendrá que ver con la carta que he recibido de mi madre —murmuró Polly, pasándose una mano por los ojos para apartar la humedad de sus pestañas.

—¿Una carta? ¿Has recibido una carta de tu madre?

Ella alzó la vista hacia él y descubrió su curiosidad.

—Lo lamento muchísimo, Sebastian, pero a mi madre le preocupaba que hubiera algo indecoroso entre nosotros.

Se preguntaba si me habrías perjudicado de algún modo y si, por consiguiente, te había arrastrado hasta la casa de mi cuñado —dado que es tu amigo íntimo— para obligarte a reparar el daño.

—El rostro le ardía de vergüenza y agachó la cabeza para no tener que sostenerle la mirada.

Después de todo lo que has hecho por mí, lamento de veras que hayan pensado algo semejante de ti.

Una mano suave le acarició la mejilla antes de tomarla de la barbilla e inclinarle la cabeza hacia arriba. A Polly se le entrecortó la respiración al contemplar su rostro. Él sonreía con ternura, y sus ojos casi resplandecían con una intensa emoción, una sobre la que ella no se atrevía a preguntar.

—Mi querida Polly, no tienes por qué preocuparte.

Te aseguro que no me siento ofendido en lo más mínimo.

Tu madre está disgustada por ciertos rumores que circulan por Londres, al igual que tu padre.

Le prometo, tal como le prometí al duque, que todo esto terminará pronto.

Podrás regresar a Londres sin ninguna mancha en tu reputación, sin que nadie murmure a tus espaldas.

Tendrás tu oportunidad de encontrar un pretendiente.

A Polly le faltaba el aire al notar que sus brazos se movían por propia voluntad hasta apoyar suavemente las manos contra el pecho de Sebastian.

En aquel momento, no deseaba pensar en ningún otro pretendiente.

Deslizó las manos más arriba y entrelazó los dedos tras su nuca mientras clavaba los ojos en los de él.

Sebastian no apartó la mirada; dejó caer la mano de la barbilla de ella para recorrerle suavemente el brazo.

Polly se estremeció, sintiendo que el aire parecía arder a su alrededor.

—Polly —susurró él, posando las manos en su cintura—. Polly, no estoy seguro de que esto sea⁠—

—Tú no eres como lord Yardley —susurró ella, interrumpiéndolo—. Por mucho que hubiera desesperado de encontrar jamás a un hombre capaz de preocuparse de verdad por ella, sabía en lo más profundo del alma que aquel hombre solo deseaba lo mejor para ella. Sé que no lo eres.

Sebastian tragó saliva con dificultad y bajó la cabeza un instante.

—No, no soy como lord Yardley —respondió con un poco más de firmeza—. Polly, no puedo fingir que no me importas, pero no podemos seguir con esto.

Sorprendida, Polly lo miró fijamente, sin entender qué quería decir.

—Sebastian, yo...

Él profirió un gemido y agachó la cabeza, apartando las manos de su cintura mientras daba un paso atrás. Polly sintió que todo su ser ardía de calor, invadida por la vergüenza. ¿Acaso él no había sentido lo mismo?

—No sé qué es lo que siento —susurró con la voz rota—.

Creí... Cuando te vi volver, fue como si mi corazón empezara a cantar.

No hay nadie más en mis pensamientos. Lord Yardley ya no está en ellos.

Ahora sé que lo que sentía por Yardley no era más que un encaprichamiento, un torbellino romántico.

No había nada concreto, nada sustancial.

Yo no lo conocía y él no me conocía a mí. Pero contigo no es así.

Él levantó la vista hacia ella con gesto atormentado.

—No, no es así —convino, cerrando los ojos un instante—.

Polly, durante muchos años he permanecido cerrado a todo el mundo, incluso a quienes mejor me conocen.

La última persona a la que permití entrar de verdad...

—Volvió a cerrar los ojos y se dio la vuelta, pasándose una mano por el pelo—.

Me causó un daño terrible. Juré que no volvería a permitir que mi corazón se implicara tanto y, sin embargo, para mi sorpresa, lo ha hecho.

Polly soltó un largo suspiro mientras el aleteo de nervios en su estómago se calmaba despacio. De modo que no era falta de afecto hacia ella, sino que algo de su pasado lo retenía.

—Esta era la historia que ibas a contarme —dijo con lentitud, detestando la distancia que él empezaba a interponer entre los dos.

—Sí —respondió él con expresión afligida—. Pero, además, no puedo evitar preguntarme si tus sentimientos han cambiado solo porque fui yo quien te ayudó con Yardley.

Ella frunció el ceño y sintió que el corazón se le caía a los pies.

—¿A qué te refieres?

—A que tal vez no haya nada sustancial en lo que sientes —dijo él con crudeza—.

Puede que agradezcas tanto mi apoyo —que siempre te brindaré con gusto— que hayas confundido ese agradecimiento con algo más.

Quizá, cuando regreses a Londres, esos sentimientos se desvanezcan.

Podrías encontrar a alguien más adecuado para ti.

—¿Adecuado? —exclamó Polly, algo indignada—.

Sebastian, la amistad que ha surgido entre nosotros ha sido breve, es cierto, pero es más real que nada de lo que he sentido en mi vida —declaró, diciendo con franqueza lo que dictaba su corazón, pues ella misma lo comprendía de verdad por primera vez—.

¿Por qué iba siquiera a buscar a otro cuando sé que lo que siento por ti es profundo?

—Soy ocho años mayor que tú.

Aquellas palabras, pronunciadas en voz baja, le desgarraron el corazón.

—¿Piensas que soy una niña insensata, entonces? —replicó con la voz quebrada—. ¿Crees que mi adoración por lord Yardley demuestra que no tengo más que ideas ridículas sobre el amor y cosas por el estilo, ¿es eso?

Él no respondió, sino que se removió con cierta incomodidad, desviando la mirada a un lado y otro.

—No soy ninguna insensata.

Entonces la miró, consciente al parecer del dolor que encerraban sus palabras.

—No creo que seas una insensata, Polly. Sé que Yardley se aprovechó de ti. Solo me pregunto si lo que sientes ahora por mí se desvanecerá con el tiempo. No quiero que empecemos algo que solo nos lleve a sufrir más.

Polly intentó comprender lo que decía, intentó valorar el cuidado con el que trataba aquella intimidad incipiente, pero descubrió, a pesar de sus esfuerzos, que seguía bastante enfadada con él.

—Conozco mi propio corazón —dijo, recogiéndose las faldas para acercarse a él—.

Sé que fue insensato una vez. Sé que cometí un error espantoso al dejarme envolver por todo lo que decía y hacía lord Yardley.

Comprendo cómo me aduló, cómo intentó cortejarme para ganarse mi confianza.

Pero me juré no caer así nunca más... y entonces apareciste tú.

Su voz se suavizó al detenerse justo delante de él, al ver la turbación en sus ojos.

—Entraste en mi vida y me salvaste de lo que habría sido una situación desastrosa —continuó, con el corazón latiéndole desbocado a escasos centímetros de él—.

Nuestras conversaciones me han mostrado la hondura de tu corazón, y tu amabilidad y comprensión me han revelado tu verdadero ser.

Me haces reír, Sebastian, incluso cuando no quería.

Tus besos no me hacen huir, sino anhelarte más.

Mi corazón te ha anhelado durante esos pocos días que estuviste lejos.

Se me hicieron largos y fatigosos; el sol parecía apagarse mientras esperaba tu regreso.

Mis pensamientos estaban centrados en ti, preguntándome cuándo volverías.

Conozco mi corazón, Sebastian —prosiguió, oyendo cómo él contenía el aliento de golpe al escuchar su nombre una vez más—.

No creas que mis errores ni mi juventud me hacen estar menos segura de lo que siento.

No le dio tiempo a responder ni esperó a que retrocediera. En vez de eso, rindiéndose a lo que sentía, Polly dio un paso al frente, le rodeó el cuello con las manos y, poniéndose de puntillas, apretó sus labios contra los de él.