Capítulo 17

—¡ L ord Sebastian!

Sebastian se dio la vuelta y vio a un lacayo llamándolo desde un carruaje apostado a un lado del camino.

—¿Sí? —preguntó, frunciendo el ceño al acercarse—. ¿A qué viene esto de gritarme desde el otro lado de la calle?

El lacayo ni siquiera parecía compungido.

—El duque requiere su presencia de inmediato.

Sebastian frunció el ceño.

—¿El duque?

—Sí, el duque de Ware —respondió el lacayo, sosteniendo abierta la portezuela—. De inmediato, milord.

Sebastian no dejó de fruncir el ceño, pero obedeció mientras una creciente ansiedad empezaba a recorrerle el cuerpo.

El duque de Ware, el padre de Polly, no era un hombre a quien se pudiera desairar con facilidad.

Sebastian tenía la corazonada de saber por qué quería verlo el duque, y desde luego no podía rechazar el requerimiento.

Suspiró al tomar asiento en el carruaje, que se puso en marcha al instante, dejándolo solo en el interior, con la mente dándole vueltas a lo que debía decirle al hombre.

Tenía pensado regresar esa misma tarde a la finca de Greville, tras haber hecho grandes progresos en su investigación.

Había encontrado caballeros dispuestos a reunirse con él y usado sus contactos para averiguar cuanto pudiera sobre lord Yardley.

Aún faltaba atar algunos detalles, pero Sebastian estaba convencido de que muy pronto Yardley recibiría su merecido.

Tragó saliva, salió del carruaje y subió la escalinata de piedra. La puerta ya estaba abierta y lo condujeron enseguida por la ancha escalera hasta el despacho del duque. No vio rastro de la madre de Polly.

El duque de Ware era un hombre alto y de hombros anchos, erguido en toda su estatura, que se alzaba imponente sobre Sebastian. Este se aclaró la garganta, intentó sonreír e hizo una profunda reverencia.

—Su gracia —empezó, confiando en sonar seguro de sí mismo—. Gracias por la invitación.

El duque soltó un bufido.

—Apenas una invitación, lord Sebastian —dijo el duque—. Por favor, tome asiento. Tengo algunas preguntas para usted.

Sebastian se sentó a regañadientes, sin dejar de observar al duque.

—El asunto concierne a mi hija Polly —empezó el duque en cuanto Sebastian se hubo sentado—. Nos ha escrito en un par de ocasiones, pero la forma en que se fue de la ciudad ha preocupado a mi esposa y a mí.

—Lamento oír eso —respondió Sebastian, cruzando las manos sobre el regazo.

—Además, últimamente hemos oído unos rumores vagos —continuó el duque, entrecerrando los ojos—. Por lo visto, alguien se ha percatado de que la ausencia de mi hija coincidió con la suya.

Sebastian frunció el ceño.

—No le he hecho ningún daño a su hija, su gracia —dijo Sebastian⁠—.

—¿Está completamente seguro de eso? —gruñó el duque con una mirada colérica⁠—.

—Le aseguro que no hay nada impropio entre su hija y yo —dijo con firmeza—. Me pidió que la acompañara a Colemore, y accedí porque hacía tiempo que no veía a lord Greville y, a decir verdad, yo mismo estaba pensando en marcharme de Londres.

—¿Y eso por qué? —preguntó el duque⁠—.

Sebastian se encogió de hombros.

—No soy amigo de todas las insensateces que ocurren aquí —dijo con sinceridad—. Hay muchas cosas que dejan un mal sabor de boca, aunque no incluiría a lady Polly entre ellas.

El duque frunció el ceño con gesto pensativo.

—Mi esposa ha hablado muy bien de usted, Taylor, y no voy a pasarlo por alto. Dijo que ha sido una especie de protector para mi hija y que, al parecer, intentó alejarla de cierto joven, aunque mi mujer se hace preguntas sobre toda esta situación.

—Como he dicho, hay muchas cosas que dejan un mal sabor de boca —respondió Sebastian en voz baja—, y ese…

caballero en particular está entre ellas.

No fingiré que no he llegado a sentir afecto por su hija, su gracia, pues sería mentira; sin embargo, entre nosotros solo hay amistad y no la presionaré para que sea nada más. Tiene mi palabra.

El duque tomó aire y, al cabo de unos instantes, asintió.

—Mi esposa me dijo que le parecía un hombre de fiar, y me inclino a creerla —dijo en tono sosegado—.

Sin embargo, debo preguntarle si hay algo más detrás de esta historia.

Lo único que sé es que Polly deseaba pasar un tiempo con su hermana y, dado que es la menor de mis hijos, debo admitir que me cuesta negarle nada.

Aun así, me inquieta que ahora parezca negarse a regresar a casa, como si quisiera perderse el resto de la temporada cuando estaba disfrutando tanto de ella.

Inclinó apenas la cabeza, mirándolo con detenimiento⁠—

—Se ha estado alojando con Greville, ¿no es así? ¿Qué le ocurre a mi hija? ¿Y por qué no me lo cuenta ella misma?

Sebastian guardó silencio un instante antes de responder. No quería revelar todo lo sucedido, porque no era su lugar; pero sentado frente al duque, sabía que no podía fingir ignorancia.

—Su gracia, creo que esto es algo que Polly debería compartir con usted en persona —dijo con parsimonia—. No es mi lugar contar lo que lleva dentro.

El duque frunció el ceño, visiblemente disgustado.

—Sin embargo, lo que sí le diré es que está muy herida —no en el sentido físico, compréndalo— y que necesita tiempo para sanar.

—¡Pues entonces por qué no me cuenta qué ocurre? —masculló el duque, enrojeciendo—. ¡Es mi hija! Mis hijos deberían poder decirme cuándo algo va mal. ¿Por qué ha acudido a usted y no a su propia madre o a mí?

Sebastian apretó los labios, consciente de que, bajo la ira del duque, había dolor. Le dolía que su hija no hubiese acudido a él, sino que hubiera recurrido a un caballero al que apenas conocía. El enfado del duque era comprensible.

—Su gracia, si me permite el atrevimiento, se debe a que temía deshonrar a su familia —dijo, ganándose otra mirada fulminante—. Y, si le sirve de consuelo, ha hablado largo y tendido con su hermana, y entre los dos la hemos animado a que acuda a ustedes para contarles lo sucedido.

El duque suspiró y hundió los hombros mientras la ira parecía desvanecerse.

—¡Temo que sea algo terrible! —dijo en voz baja, al tiempo que el rubor abandonaba poco a poco sus facciones—. Me preocupaba tanto que estuviera encinta, o algo igual de espantoso...

Sebastian respiró hondo y se puso en pie.

—Su gracia, puedo asegurarle que su hija no ha sufrido daño físico alguno. Le han destrozado el corazón y se siente humillada, avergonzada. Además, creo que teme que usted tome alguna medida drástica si se lo cuenta todo.

El duque esbozó una media sonrisa, claramente consciente de su arrebato.

—¡No me explico por qué pensaría semejante cosa!

—dijo con pesar—. Solo quiero saber que está a salvo, lord Sebastian.

Siempre he deseado que mis hijos fueran felices y se asentaran, aunque la mayoría haya seguido su propio camino para lograrlo.

Polly es la menor, y me alegraba que fuera a disfrutar de una temporada para ella sola.

Ahora parece que se ha arruinado por completo de una forma u otra.

Supongo que hay un caballero de por medio, ¿no es así?

—Lo hay, pero no pronunciaré su nombre ni hablaré de lo ocurrido —respondió Sebastian con firmeza—. Eso le corresponde a Polly.

—Si es que regresa alguna vez —murmuró el duque, pasándose una mano por los ojos—.

Le pido disculpas por haber perdido los estribos, lord Sebastian.

Mi preocupación por mi hija no ha dejado de crecer.

De hecho, me disponía a ir a ver a Greville en persona —sin invitación previa, ya comprende— cuando el mayordomo mencionó que lo habían visto a usted en Londres y pensé que lo mejor sería hablar primero con usted.

—Me alegro mucho de que lo haya hecho, su gracia —respondió, sintiéndose mucho más cómodo con el duque—. ¿Vendrá ahora a la finca de Greville?

Se produjo una pausa prolongada. El duque negó levemente con la cabeza, con expresión de resignación.

—No creo que haga falta, aún no. Por lo que parece, mi hija acudirá a mí y me lo contará todo cuando esté lista.

Por mucho que me disguste, es mayor de edad y capaz de tomar sus propias decisiones.

No creo que presionarla sirva para que se sincere conmigo.

Solo me queda confiar en que no tarde demasiado en volver a casa.

Sebastian sonrió y le tendió la mano para estrechar la del duque.

—Su gracia, le prometo que le traeré a Polly de vuelta antes de que termine la temporada —aseguró mientras el aristócrata lo miraba fijamente—.

No puedo contarle gran cosa, pero se pondrá fin a los murmullos que circulan y se demostrará que ese caballero, el que sé que difunde habladurías, es el responsable.

El duque suspiró, con un semblante bastante menos perturbado que cuando Sebastian acababa de entrar.

—¿Deduzco entonces que tiene un plan, lord Sebastian?

—En efecto —respondió, sin querer entrar en demasiados detalles hasta que Polly hablara con su padre—.

Todo se aclarará sin demora, su gracia, y Polly pronto volverá a acudir a todos los bailes y recitales que desee.

No permitiré que ese caballero continúe con sus desafueros.

A un hombre así hay que ponerlo en evidencia por su conducta, impedirle alternar en sociedad y despojarlo de su condición de miembro distinguido del beau monde .

Creo haber encontrado la forma de lograrlo.

La sonrisa del duque era ahora sincera.

—En tal caso no le entretengo más, lord Sebastian. Gracias por hablar conmigo. ¿Tiene intención de regresar a la finca de Greville ahora mismo?

—En este mismo instante —respondió Sebastian con una rápida inclinación de cabeza.

—Pues dele recuerdos a mis hijas, por favor —respondió el duque, dejando entrever su emoción tan solo por una leve aspereza en la voz—. Y dígale a Polly que estoy deseando que regrese a casa.

—Por descontado —dijo Sebastian con una media sonrisa—. Será una de las primeras cosas que le diga, su gracia. Buenos días.