Capítulo 16

A Polly le sorprendió lo mucho que echó de menos a Sebastian en los días siguientes. Apenas hablaba con Violet ni con Greville como antes. Todo era muy extraño.

No sabía por qué se había marchado a Londres, pero consideraba que no era de su incumbencia indagar en sus asuntos. Sin embargo, la promesa de que le contaría todo sobre la «experiencia» de la que le había hablado hacía que no pensara en nada más que en él.

—¿Polly?

Al volverse, Polly vio a Violet acercarse por los jardines con una nota en la mano. —Polly, esto ha llegado para ti.

Con el ceño fruncido, Polly la tomó, echó un vistazo a la caligrafía y, dándole la vuelta, miró el sello.

—Es de mamá —dijo, alzando la vista.

—Se estará preguntando cómo estás. —Violet ya se daba la vuelta—. No creo que haga falta que pongas esa cara tan preocupada.

—Quédate, ¿quieres? —rogó Polly, alzando la vista hacia su hermana—. Sé que probablemente sea una ridiculez preocuparme por si mamá se ha enterado de algo, pero agradecería tu compañía.

Violet sonrió y se sentó junto a Polly, que ya estaba acomodada en un pequeño banco con vistas a los estanques.

—Seguro que mamá solo está un poco preocupada por ti —dijo Violet con dulzura—. Polly rompió el sello. Al fin y al cabo, fue muy raro que te marcharas de Londres tan deprisa sin darle muchas explicaciones.

—No tan raro como para venir conmigo —replicó Polly con un deje de amargura—. Pensaba que los padres debían cuidar de sus hijos.

Violet puso una mano sobre el brazo de Polly.

—Polly, sabes que mamá sí se preocupa por ti, pero se espera mucho de ella, sobre todo durante los meses de verano. Puesto que no le dijiste la verdad de por qué te marchabas, ¿te extraña que no te acompañara?

Polly suspiró y agachó la cabeza, consciente de que su hermana tenía razón.

—Por supuesto, lo sé. Pero conoces a mamá. No podía decírselo. Para empezar, me advirtió contra lord Yardley desde el principio, así que le habría dado la razón. Y además se habría avergonzado tanto de mí...

—Podría haberlo comprendido, Polly —repuso Violet con suavidad—.

Nuestra madre nos quiere con locura y jamás te habría obligado a casarte con un hombre al que despreciaras.

A ella también la embaucó, no lo olvides, y se esforzó mucho por encandilaros a las dos.

Y papá... no me atrevo ni a pensar en su furia si se hubiera enterado del comportamiento de lord Yardley.

Con una leve sonrisa, Polly inspiró hondo y enderezó los hombros.

—Desde luego. Tienes toda la razón. Por suerte, pude confiar en lord Sebastian, aunque él también me aconsejó que se lo contara a mamá y a papá. Él también tenía razón, pero al menos no se regodeó como habrían hecho nuestros hermanos, y se lo agradecí de corazón.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Violet tras observarla un instante.

—¿Lo echas de menos?

Polly alzó la vista hacia su hermana, consciente de que le ardían las mejillas.

—Es una ridiculez, lo sé —respondió, notando el calor en las mejillas.

—Al contrario —respondió Violet con una sonrisa—. Me parece adorable. Lord Sebastian es un buen hombre, Polly.

—Entre lord Sebastian y yo no hay nada más que amistad, Violet —dijo Polly con rapidez—. Por favor, no empieces a hacerte ilusiones.

Su hermana no dijo nada, pero se encogió de hombros con una sonrisa pícara. Polly sacudió la cabeza y rio, consciente de que su hermana lo hacía a propósito. Aliviada la tensión, cogió la carta de su madre y empezó a leerla en voz alta.

—«Mi querida Polly —comenzó, alzando la vista hacia Violet, que le sonrió con gesto alentador—.

Te he echado de menos desde que te fuiste de Londres.

¿Cuándo crees que podrás regresar? Tu padre y yo esperábamos encontrar un buen partido para ti esta temporada, ¡y no podrás conseguirlo si no estás aquí, en la ciudad!

Espero de corazón que no haya pasado nada grave que te mantenga alejada de aquí. Tu amadísima madre...»

—¿Lo ves? —exclamó Violet radiante de alegría—. Te dije que no había de qué preocuparse.

Polly frunció el ceño al percatarse de que había más escrito en el reverso, algo que aún no había leído.

—Espera un momento —murmuró, dándole la vuelta a la carta—. Hay algo más. Un nudo se le encogió en el estómago, lanzando oleadas de náuseas sobre ella.

«Polly, añado estas líneas a toda prisa porque estoy profundamente conmovida por lo que acabo de oír.

Una querida amiga me ha contado que ha empezado a susurrarse un rumor sobre ti: que has abandonado Londres debido a un terrible percance con un caballero, aunque ignoro de quién podría tratarse.

Te ruego que me escribas de vuelta para confirmar o desmentir semejante afirmación.

¡Haré todo cuanto esté en mi mano para protegerte! ».

Polly se quedó sin respiración y miró a Violet, cuyo rostro reflejaba una expresión de preocupación. Bajando de nuevo la vista hacia el papel, tomó aire y leyó el último párrafo:

«Me asalta ahora la terrible sospecha de que el caballero con el que tanto insististe en viajar, lord Sebastian, sea el hombre en cuestión.

¿Acaso te ha ultrajado de algún modo, Polly?

¿Acaso te lo has llevado a casa de Greville esperando que escuche a su íntimo amigo?

¿O es que mantienes un idilio secreto que pretendías ocultarme?

Estoy muy preocupada, aunque de momento no diré nada a tu padre. Escríbeme de inmediato».

Polly se quedó mirando la carta con las manos temblorosas mientras releía una y otra vez aquellas últimas líneas. Su madre creía que Sebastian era el hombre que se había propasado con ella cuando, en realidad, había hecho justo lo contrario.

—Qué horror —susurró Violet, posándole una mano en el hombro—. Tienes que escribir a mamá de inmediato, Polly. No puede seguir pensando eso de lord Sebastian. No es justo.

—No, no lo es —susurró Polly, una mano presionando su corazón desbocado—. Solo espero que mamá no le haya dicho nada a nadie más.

Una breve pausa se instaló entre ambas.

—Estoy segura de que no —repuso Violet con una convicción que Polly no compartía—. Hará todo lo posible por proteger tu reputación.

Polly asintió despacio, bajando la mirada hacia la hierba a sus pies.

—Se arrepentirá de haberme acompañado —susurró, con lágrimas asomando a sus ojos—. Le rogué que viniera y él accedió por pura generosidad, solo para que ahora arrastren su nombre por el fango.

—No es tan terrible como todo eso —contestó Violet con tono práctico—.

Vamos, si le escribes a mamá ahora mismo, recibirá la carta enseguida y podrá desmentir las acusaciones.

Le pediré a Joshua que envíe a su jinete más veloz a interceptar el coche de correos.

No habrá ocasión de que el nombre de lord Sebastian se vea envuelto con el tuyo.

Incapaz de compartir la esperanza de su hermana, Polly se puso en pie y empezó a caminar hacia la casa, con el corazón hundiéndosele en los pies.

Estaba segura de que, en cuanto lord Sebastian se enterara de esto, querría huir a su finca de inmediato.

No querría saber más de ella, no con un rumor así extendiéndose con tanta facilidad.

Era lo mejor, se dijo a sí misma, intentando mostrarse valiente ante lo inevitable.

Tendrían que separarse en algún momento, ¿verdad?

¿Por qué, entonces, el solo pensarlo le dolía tanto?

* * *

Apenas unos minutos después de entrar en la casa, Polly ya estaba sentada ante su escritorio, con una bandeja de té y pastelillos en la mesa cercana, aunque se le había revuelto tanto el estómago que era incapaz de probar bocado.

Violet servía el té mientras tarareaba en voz baja, ayudando a que Polly se tranquilizase.

Mi querida mamá, escribió Polly, procurando ser concisa.

Gracias por tu carta. Tal como te escribí al día siguiente de mi llegada, estoy pasándolo muy bien con Violet y lord Greville.

Lord Sebastian se ha comportado en todo momento como un perfecto caballero y me ha tratado con el más absoluto respeto, de modo que no tienes de qué preocuparte.

De hecho, ha ido a Londres por un tiempo, así que es posible que lo veas allí.

En cuanto al rumor, no le des ninguna importancia, te lo ruego. Es posible que hayan notado mi ausencia, pero no es más que por haber venido a visitar a mi hermana por una temporada. Deberías acallar ese tipo de rumores. Con todo mi cariño para ti y para papá.

Polly decidió deliberadamente no mencionar cuándo regresaría a Londres; solo pensarlo le revolvía el estómago. Terminó la carta con un trazo elegante, se recostó en la silla y la releyó dos veces antes de entregársela a Violet.

—¿Y bien? ¿Crees que esto bastará para tranquilizarla?

Violet negó con la cabeza, con expresión de resignación.

—Puede que se quede tranquila, Polly, o puede que no. Pero dime, ¿por qué no le cuentas lo que intentó lord Yardley?

Un ardor repentino subió a las mejillas de Polly.

—Porque querrá saber hasta el último detalle de lo ocurrido. Es mejor que no sepa demasiado.

—¿Por qué no?

—Porque su madre es amiga suya —explicó Polly, dejándose caer en la silla y escondiendo la cabeza entre las manos—. Sé perfectamente que si le cuento a mamá lo que hizo lord Yardley, lo primero que hará es…

—Ir a hablar con lady Yardley —completó Violet, con un gesto de comprensión—. Y como lady Yardley jamás pensaría mal de su hijo, solo haría que los rumores sobre ti cobraran más fuerza. Ya veo. Dios mío, eso complica bastante las cosas, ¿no?

Polly suspiró, encogiéndose en la silla.

—Sí, en cierto modo. No quiero volver a Londres; aquí soy feliz y sé que, gracias a tu generosidad, siempre soy bienvenida.

—Ella no se conformará con eso —le advirtió Violet con una sonrisa irónica—. Mamá tiene muy claro lo que quiere, y lo que quiere es que encuentres marido.

—Pues encontraré marido el año que viene —repuso Polly con un suspiro—. En este momento no deseo casarme con nadie. O quizá no me case jamás y pase el resto de mis días rondando tus pasillos como un alma en pena.

Violet rio por lo bajo.

—Ay, Polly, siempre has sido de lo más dramática. Encontrarás un montón de pretendientes apasionados sin importar cuándo regreses a la sociedad, estoy segura.

—Gracias, Violet —respondió Polly con una sonrisa, sintiéndose mucho mejor que al entrar en la casa—. Siempre sabes qué decir para hacerme sentir mejor.

Violet le entregó la taza de té a Polly y se detuvo un instante, con aire pensativo.

—Lo único que me pregunto es de dónde han salido esos rumores y qué podemos hacer al respecto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Polly, perdiendo la sonrisa—. ¿A los rumores que le han llegado a mamá?

—Sí —caviló Violet, perdiendo la mirada en la distancia—. Alguien tiene que haberlos empezado; las habladurías siempre empiezan en algún sitio. ¿Quién está intentando arruinar tu reputación?

Polly frunció el ceño, bebiendo un sorbo de té y reflexionando intensamente.

—No lo sé —contestó despacio—. A menos que sea lord Yardley, por alguna razón… aunque sería muy arriesgado, teniendo en cuenta lo que lord Sebastian amenazó.

Violet negó con la cabeza y la mirada se le ensombreció un tanto.

—Pero dado que lord Sebastian no ha estado allí, tal vez lord Yardley haya decidido despreocuparse de toda precaución.

—¿Pero con qué objeto? —preguntó Polly, con el corazón latiéndole algo más aprisa—. No gana nada con ello.

Encogiéndose de hombros, su hermana se recostó en la silla.

—Tal vez sea venganza por haber visto frustrado su intento de ganar la apuesta —sugirió en voz baja—. Dijiste que lord Sebastian lo golpeó con fuerza. ¿Podría habérselo tomado a mal?

—Es un hombre que presumía de salirse siempre con la suya —admitió Polly con lentitud, sintió el corazón desbocado en el pecho—. Dios mío, Violet, no puedo concebir que…

—Quizá lord Sebastian sepa más cuando regrese —dijo Violet con calma—. No era mi intención disgustarte, Polly.

Polly negó con la cabeza.

—Es una duda más que razonable, Violet, y tienes razón: lord Sebastian podría ser quien me dé las respuestas que necesito.

—Se puso en pie y se acercó a la ventana para contemplar los jardines.

Con las manos entrelazadas por delante, sintió que el corazón se le encogía con todo lo que acababan de hablar, más ansiosa que nunca por el regreso de lord Sebastian.