Capítulo 10

S ebastian no vio a lady Polly durante los días siguientes, aunque continuó asistiendo a numerosos actos sociales a pesar de su cada vez mayor odio hacia ellos.

Quería asegurarse de que lord Yardley cumpliera lo acordado y mantuviera la boca cerrada.

Sebastian había tenido una conversación similar con lord Jacobs y le exigió discreción.

Por fortuna, ningún rumor comenzó a circular por Londres y Yardley, con la nariz amoratada y ensangrentada (dijo que se había caído), apenas se dejó ver en un par de ocasiones fugaces. Parecía que la reputación de lady Polly estaba completamente a salvo.

Informó de lo sucedido a los Bow Street Runners para ponerlos al corriente, aunque omitió el nombre de lady Polly. Les comunicó que consideraba zanjado el asunto, aunque los mantendría al tanto de cualquier novedad.

Había pensado en visitar a Polly para ver cómo se encontraba, pero aún no se había decidido a hacerlo. Ella parecía bastante avergonzada por todo el incidente, de modo que decidió concederle algo de tiempo.

Durante su paseo matutino por Hyde Park, Sebastian hizo todo lo posible por evitar que sus pensamientos se desviaran hacia Polly.

Se le había mostrado tan vulnerable, tan destrozada, que el instinto de protegerla se sentía irremediablemente atraído hacia ella, desesperado por ayudarla a sobreponerse a aquella noche aciaga.

Intentaba convencerse una y otra vez de que la había ayudado porque formaba parte del trabajo que realizaba para los Runners.

O tal vez por su inclinación a enmendar las injusticias del mundo.

Además, era la cuñada de un buen amigo suyo y sentía una enorme admiración por su hermana.

Por si fuera poco, se negaba a permitir que un canalla como Yardley ganara su estúpida apuesta y, en última instancia, no deseaba que nadie más sufriera el mismo desengaño que él había padecido años atrás, el cual lo había convertido en el hombre solitario y cínico que era.

Sin embargo, había algo más, algo que se resistía a admitir ante sí mismo.

Durante el tiempo que llevaba velando por ella, la atracción inicial que había sentido sólo había crecido a medida que la conocía mejor.

Ese era uno de los motivos por los que la había observado con tanto empeño, y una parte de su ser deseaba que ella lo mirara como miraba a los demás caballeros de su círculo.

Anhelaba sus sonrisas cálidas, el brillo de sus ojos, su animada conversación.

Resultaba absurdo, por supuesto: se llevaban casi una década y, para colmo, él no tenía el menor deseo de contraer matrimonio, mientras que era evidente que la joven buscaba marido.

No, lo mejor era que Sebastian mantuviera sus emociones fuera de aquello.

Sacudiendo la cabeza, Sebastian trató de apartar de su mente aquellas ideas ridículas y continuó cabalgando, agradecido de que las primeras horas del día dejaran el parque prácticamente desierto.

La mayor parte del beau monde todavía estaría en la cama, recuperándose de la velada anterior.

Pero no él: las mañanas eran para estar casi a solas, de contemplar el parque en todo su esplendor natural en lugar de atestado de carruajes y de damas casaderas que paseaban a paso tan lento sólo para ser vistas.

Empezaba a estar hastiado de Londres y sabía que debía regresar pronto a casa, a su verdadero hogar. No obstante, sentía curiosidad por saber si lady Polly volvería a dejarse ver en sociedad.

¿Y si lo hacía? ¿Quizá se quedaría también, esperando que de vez en cuando le dedicara una sonrisa?

Al percatarse de lo absurdo de sus pensamientos, Sebastian masculló entre dientes, obligándose a considerar marcharse pronto a su finca de campo y a todas las responsabilidades que allí le aguardaban.

En Londres no tenía nada que lo retuviera.

—¿Lord Sebastian?

Tirando de las riendas, Sebastian reinó a su caballo y se volvió al instante, sorprendido de oír su nombre.

Para su asombro, vio nada menos que a la mujer que ocupaba sus pensamientos —seguida de cerca por su doncella, se apresuraba hacia él por el camino ecuestre.

Al acercarse, advirtió que estaba bastante pálida y que sus ojos habían perdido el brillo.

Era evidente que el percance con Yardley aún la afectaba.

Desmontó y rodeó el caballo para situarse frente a ella.

—¡Ay, lord Sebastian, qué alivio tan inmenso me da verlo! —exclamó lady Polly, deteniéndose justo delante de él. Iba a escribirle para invitarlo a visitarme, pero mamá dijo que resultaría de lo más impropio, y no quería que se llevara una impresión equivocada.

Con un cosquilleo en la piel, Sebastian esbozó una sonrisa forzada y hizo una reverencia, pensando que, de haberle escrito, muy bien podría haberse llevado, con toda facilidad, una impresión equivocada.

—Me alegra verla pasear, lady Polly. ¿Cómo se encuentra?

Sacudió la cabeza y atrapó el labio inferior tembloroso entre los dientes.

—Lord Sebastian, he decidido marcharme de Londres.

—¿Marcharse? —repitió él, bastante sorprendido—. Pero creí que...

—He demostrado ser una insensata, y no soporto la idea de seguir bailando y sonriendo sabiendo en todo momento cómo se burlaron de mí.

Apenas puedo confiar en ningún otro caballero —dijo ella, apartando la mirada—.

Sin embargo, mamá se niega en redondo a marcharse.

Se pasa todo el año esperando la temporada, tiene infinidad de compromisos y fiestas a las que acudir, de modo que rehúsa regresar al campo.

Mi padre, de hecho, ha vuelto a Londres por negocios, así que tampoco estará instalado en nuestra casa de campo.

Sebastian le ofreció una sonrisa triste.

—Tal vez si le contara a su madre la verdad de lo ocurrido, ella podría...

—No —respondió lady Polly de inmediato, negando con la cabeza y con la voz ligeramente temblorosa.

Por consiguiente, he escrito a mi hermana y a mi cuñado para preguntarles si podrían acogerme una temporada.

He recibido su respuesta esta misma mañana: seré bienvenida en cuanto decida marcharme.

Hablé con mi padre acto seguido y, tras una breve conversación —en la que no revelé demasiado—, me ha concedido permiso para ir, aunque no cree que le resulte fácil convencer a mamá.

De hecho, estoy segura de que ella hará todo lo que esté en su mano por disuadirme, pero me iré de todos modos.

—Comprendo —repuso Sebastian, aliviado de que tuviera adónde ir—. En tal caso, transmita mis saludos a lord y lady Greville.

—¿Vendrá conmigo?

La pregunta lo dejó boquiabierto por un instante.

—Veo que lo he desconcertado, pero debo insistir y preguntarle de nuevo si consideraría venir a pasar unos días a la finca de los Greville.

No tengo a nadie que me acompañe y no querría pedirle a lord Greville que viaje a Londres solo para acompañarme de regreso a su casa.

Además —continuó, con las mejillas tiñéndose de un rubor favorecedor mientras apartaba la mirada—, usted es el único que sabe lo ocurrido, de modo que no tendré que preocuparme por ocultarle nada.

Si vinieras a Colemore, podríamos hablar con entera libertad.

Sebastian tamborileó con los dedos contra la pierna y desvió la mirada un instante.

Ir a Colemore significaría retrasar el regreso a su propia hacienda, pues lo más probable era que la estancia se prolongara.

La única razón por la que había permanecido en Londres tanto tiempo era proteger a lady Polly, y si ahora ella se marchaba a la finca de los Greville, ya no tenía nada de qué preocuparse. Tendría a Violet para cuidar de ella.

—Lady Polly, agradezco la confianza que ha puesto en mí —dijo él despacio—, pero ¿y su hermana? ¿No podría hablar con ella de todo lo ocurrido?

Ella alzó la vista y, en el fondo de sus intensos ojos azules, Sebastian vio su decepción.

—Sí, por supuesto —murmuró, agachando la cabeza, aunque no antes de que él viera cómo el rubor le encendía las mejillas y se sintiera como un patán por haberla disgustado—,.

Supongo que tendré que contarle a alguien todo lo sucedido, y tiene razón, estoy segura de que Violet lo comprenderá.

Le ruego que me disculpe por haber interrumpido su paseo, lord Sebastian.

—¿Ha venido hasta aquí a buscarme? —preguntó antes de que ella pudiera darse la vuelta.

—Sí, a decir verdad, sí —respondió con una sonrisa leve—. Recuerdo que me dijo que suele pasar las mañanas montando a caballo por aquí. Ahora comprendo por qué. Es un lugar precioso a esta hora del día.

—¿Cuándo desea partir? —Las palabras salieron antes de que pudiera contenerlas.

Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera contenerlas.

Un instante antes la contemplaba hablar, absorto en la belleza que tenía ante sí —no la del parque, sino la de la mujer—, y al siguiente ya estaba accediendo a su petición.

Vio a lady Polly mirarlo con sorpresa, con los ojos muy abiertos mientras clavaba los suyos en él.

—¿Vendrá entonces?

—Al parecer, sí —Sebastian se aclaró la garganta con aspereza, moviendo apenas los pies con cierta incomodidad—. Llevará a su doncella durante el viaje, ¿verdad?

—Al parecer, sí —Sebastian se aclaró la garganta con aspereza, moviendo apenas los pies con cierta incomodidad—. Llevará a su doncella durante el viaje, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —respondió ella, y una amplia sonrisa le iluminó el rostro—. Papá me prestará su carruaje y pondrá todo un séquito de criados a mi disposición, aunque Colemore no esté tan lejos de Londres. —La calidez asomó a su mirada—. Le diré que ya no necesito tanto despliegue.

—Probablemente yo vaya a caballo —se apresuró a decir Sebastian—. Al fin y al cabo, como bien dice, Colemore no queda lejos y hace ya algún tiempo que no tengo ocasión de cabalgar fuera de la ciudad.

No estaba del todo seguro de cómo se las había arreglado para aceptar semejante cosa pero, a la vista de la felicidad reflejada en el semblante de lady Polly, ya no podía retractarse ahora.

—Estupendo —respondió ella, dando un paso al frente y tomando sus manos entre las suyas—.

No sabe lo que esto significa para mí, lord Sebastian.

Le estoy sinceramente agradecida, aunque todavía me sienta un poco avergonzada por todo lo que ha hecho por mí.

No sé por qué merezco su amabilidad, pero créame si le digo que significa muchísimo para mí.

Sebastian se quedó sin palabras, atrapado por la profundidad del océano en los ojos de lady Polly.

Parecía incapaz de disimular sus emociones y él se perdía en ellas, mudo, con una corriente eléctrica recorriendo los brazos allí donde sus manos se tocaban.

Era una sensación extraordinaria que creía no haber experimentado jamás.

—¿Estará listo para partir a finales de semana?

Aclarándose la garganta de nuevo, Sebastian asintió, aliviado en cierto modo cuando ella soltó sus manos, reaccionando al contacto.

—Sí, por supuesto. De hecho, yo mismo tenía previsto marcharme de Londres, así que tengo casi todo el equipaje preparado.

Sus ojos perdieron brillo.

—Si le estoy impidiendo regresar a su propia finca, entonces yo...

—No, en absoluto; me alegrará mucho volver a ver tanto a lord como a lady Greville —declaró Sebastian, sonriendo abiertamente—. No tiene nada de qué preocuparse a ese respecto, mi querida lady Polly, aunque confío en que a Greville no le incomode mi repentina aparición.

Soltó una risa, y la preocupación se desvaneció de su expresión.

—Estoy segura de que se alegrará muchísimo de verlo. Mi hermana también habla maravillas de usted, y cuesta mucho impresionarla. Les escribiré esta misma mañana para avisarles de que vendrá. Gracias, lord Sebastian. Será mejor que regrese a casa ya.

—Que tenga un buen día, lady Polly.

Sebastian hizo una profunda inclinación y esperó a que ella pasara antes de erguirse. No fue capaz de darse la vuelta para verla alejarse, aunque una parte de él lo anhelaba.

No quería tener pensamientos impropios hacia ella.

Después de todo, no era más que una dama en apuros, y él, el caballero al que había recurrido en busca de ayuda.

No había motivo alguno para considerarla bajo otra luz.

Aunque pronto compartirían techo, viéndose a diario, estrechando lazos con cada conversación, cada sonrisa...

—¡Qué disparate! —dijo en voz alta mientras montaba de nuevo a caballo.

Ella había acudido a él en busca de ayuda , y eso era lo único que debía importarle. Parecía mirarlo casi como a un hermano mayor, y él no debería pensar en la hermosura de sus ojos, en la calidez de su sonrisa ni en lo deprisa que le latía el corazón cuando ella se le acercaba.

Nada de eso importaba. Después de todo lo que lady Polly había pasado con lord Yardley, lo último que desearía en ese momento sería un romance con otro caballero.

A él mismo le había llevado años, tras su propio desengaño, volver a mirar a una mujer de ese modo.

Se detuvo un instante. ¿Acaso era eso lo que estaba haciendo ahora?

No; sacudió la cabeza. Tan solo se sentía atraído por la muchacha, nada más.

Debía respetar sus circunstancias y ser consciente de que lo único que ella requería de él era amistad, estabilidad y apoyo moral, sin que hubiera ningún matiz romántico.

Tras respirar hondo, Sebastian se enderezó, decidido a arrinconar aquellos sentimientos y a ser para Polly solo un amigo. Ella necesitaba su apoyo, no su corazón. Y eso era todo lo que pensaba ofrecerle.