Capítulo 7

P olly se descubrió tarareando de pura alegría cuando su doncella, Lucy, entró a preparar el atuendo para las festividades de esa noche. Iban a asistir a un baile de máscaras, algo que a Polly le parecía de lo más emocionante.

—Ay, Lucy, esta noche va a ser divertidísima —dijo ella mientras se colocaba la máscara ante el rostro.

Le cubría el contorno de los ojos y se anudaba en la nuca; Lucy le había prometido que podría integrar las cintas en su peinado. El aguamarina y el morado de la máscara hacían juego con la pluma de avestruz que se alzaba desde ella, y Polly pensó que le daba un aire atrevido.

—¿No te parece fascinante poder ocultar la verdadera identidad? —comentó ella, y Lucy le dedicó una sonrisa.

La doncella llevaba años con la familia; su madre ya había estado al servicio de Marie. Polly y Lucy prácticamente se habían criado juntas, si bien Lucy, bien aleccionada sin duda por su madre, siempre se aseguraba de que la confianza jamás rebasara los límites del decoro.

—No creo que esa máscara vaya a engañar a nadie, lady Polly —dijo Lucy con una risita—. Con ese pelo tan rubio, cualquiera que la conozca sabrá de sobra quién es; además, que lleve los ojos tapados no impide que se le vea el resto de la cara.

Polly se echó a reír.

—Supongo que la gracia de un baile de máscaras radica en sentir que te ocultas, en tener la libertad de comportarte no como deberías, sino como te apetece.

—Imagino que sí —convino Lucy encogiéndose levemente de hombros—. Aunque al día siguiente todo el mundo acabará enterándose de la vida ajena de todos modos.

—Eso es verdad —admitió Polly al sentarse en el taburete frente al tocador y apoyar la barbilla en el puño—. Sus ojos se encontraron con los castaños de Lucy en el espejo.. De todas formas, ya le he dicho a lord Yardley cómo iré vestida —añadió casi en un susurro—, y Lucy la miró con sorpresa.

—¿La está cortejando ya, entonces? —preguntó ella.

—Oficialmente, todavía no —respondió Polly—.

Aunque ha prometido que hablará con papá en cuanto llegue a Londres, lo cual será muy pronto, pues tiene negocios que atender en la ciudad.

¡Ay, Lucy, lord Yardley es un hombre tan apuesto y tan encantador de veras!

¡Si hasta a mamá empieza a caerle bien poco a poco!

—¿Tenía motivos para que no fuera así? —inquirió Lucy con una sombra de inquietud en el semblante.

—Bueno, han circulado algunos rumores sobre el pasado de lord Yardley —dijo Polly, restándoles importancia con un ademán de la mano—.

Pero no son más que eso: habladurías maliciosas de quienes no tienen nada mejor que hacer aparte de criticar al prójimo.

Es verdad que lord Yardley ha podido cometer alguna que otra indiscreción en el pasado, pero eso no significa que un hombre no pueda reformarse, ¿no crees?

—Supongo que no —dijo Lucy mientras cogía el peine y le soltaba la cascada de rizos rubios—. Aunque será mejor que tenga cuidado, milady.

—Por supuesto, Lucy —respondió Polly—. Aunque sus pensamientos ya habían volado hacia la velada que la aguardaba. Siempre lo tengo.

* * *

Sebastian sentía cierto nerviosismo al llamar a la puerta de la residencia londinense del duque de Ware.

Sabía que presentarse sin avisar en mitad del día resultaba de lo más inusual, pero tenía la sensación de haberse quedado sin opciones.

Había intentado encararse con Yardley, había probado a hablar con Polly y también había recurrido a sus informantes para tratar de averiguar cuándo intentaría Yardley ganar su maldita apuesta.

Por desgracia, Yardley guardaba sus planes con sumo celo. ¿Cómo podían ser algunos hombres tan despiadados? Yardley estaba dispuesto a arruinarle la vida entera a una muchacha solo por unas cuantas monedas y por alimentar su reputación de calavera audaz.

El mayordomo abrió la puerta y lo condujo a una salita de estar de corte decididamente femenino. La duquesa de Ware lo aguardaba con una sonrisa cortés, pero Sebastian sabía que seguramente estaría preparándose para el baile de máscaras, así que seguramente le molestaba la hora de la visita.

—Lord Sebastian —lo saludó ella mientras él le dedicaba una leve inclinación de cabeza—, qué placer verlo.

Por favor, tome asiento —lo invitó ella—, indicándole un lugar en el sofá frente a ella, aunque él advirtió que no mandaba servir té.

Ella esperaba que la visita fuera breve, si bien en su mirada se adivinaba la curiosidad.

Polly no se parecía mucho a la duquesa; debía de haber heredado los rasgos de la familia de su padre, pensó Sebastian.

La duquesa se aclaró la garganta, sacándolo de sus cavilaciones.

—Gracias por recibirme, su gracia —empezó él—. Sé que resulta bastante impropio por mi parte visitarla, sobre todo a estas horas y sin que su esposo se encuentre en la casa.

Ella no dijo nada, aunque tampoco rebatió sus palabras.

—Ya hemos hablado en otra ocasión de lord Yardley, quien no ha dejado de dedicar sus atenciones a lady Polly —dijo él, observándola para calibrar su reacción. Sin embargo, la mujer era toda una dama consumada y no dejó traslucir la menor emoción ante sus palabras.

—En efecto —respondió ella—. Así ha sido. Y le agradezco sus reflexiones sobre ese caballero, lord Sebastian. No obstante, empiezo a creer que tal vez haya recapacitado y enmendado su conducta.

—Lo comprendo —dijo él despacio, sopesando cuál era el mejor modo de proseguir—. Sin embargo, ha llegado a mi conocimiento cierta información que me hace temer que lord Yardley desea añadir a Polly a su… lista de conquistas, por así decirlo.

—¿Conquistas? —preguntó ella—, enarcando una ceja.

A Sebastian le dio un tic en el ojo. No estaba acostumbrado a tratar semejantes asuntos con una dama, y mucho menos con alguien como la duquesa de Ware, con su mente despierta y su aplomo social.

—Lord Yardley ha cruzado una apuesta con sus amigos: sostiene que es capaz de ganarse el afecto de Polly —explicó, decidiendo que la franqueza era la mejor opción en aquel momento.

—Ya veo —dijo la duquesa—, y guardó silencio durante unos instantes.

—¿Cómo puede estar seguro?

—Lo escuché hablar de ello con mis propios oídos —respondió⁠—.

—¿Y qué se propone hacer con ese afecto? —preguntó ella⁠—.

—¿Hacer? —preguntó él⁠—.

—Sí. ¿Acaso no es ese el propósito del cortejo? Si se gana su afecto, ¿no continuará cortejándola para casarse con ella? —preguntó ella.

—Bueno, yo… supongo que así suelen ser las cosas —titubeó Sebastian—.

Sabía perfectamente que Yardley no albergaba la menor intención de hacer semejante cosa, pero carecía de pruebas de la situación y no podía leer los pensamientos de Yardley.

No creo que ese sea su objetivo, sin embargo —dijo él⁠—.

La duquesa se puso en pie y empezó a pasear por la estancia.

—Debo admitir, lord Sebastian, que en otro tiempo yo misma habría pensado lo mismo, conociendo la reputación de ese hombre. Sin embargo, en las últimas semanas he llegado a conocer bastante bien a lord Yardley. Parece completamente prendado de Polly, y sus intenciones sin duda parecen honorables.

Se detuvo frente a él.

—Agradezco que haya venido hasta aquí, lord Sebastian, de verdad. Sé que tiene un trato muy estrecho con mi yerno y que solo busca proteger a la familia. No obstante, también me he percatado del evidente interés que muestra usted por mi hija.

—Debo preguntarle, lord Sebastian, ¿ha venido por sincera preocupación por Polly o intenta librarse de un rival?

Sebastian la miró atónito. Jamás se le había pasado por la cabeza semejante desenlace para su visita. Sabía que cabía la posibilidad de que no le creyera, pero no porque pensara que él mismo estaba interesado en Polly.

—En absoluto, su gracia —contestó cuando por fin logró articular palabra—. Es decir, su hija es encantadora y cualquier caballero sería afortunado de tenerla por esposa, pero mis motivos para advertirla son nobles.

—Solo deseo asegurarme de que ese hombre no arruine a otra joven; a su hija en particular. Varios padres de otras damas han presentado quejas discretas contra lord Yardley. No las han hecho públicas únicamente porque hacerlo podría perjudicar aún más la reputación de sus hijas.

La duquesa frunció el ceño, y Sebastian vio la confusión en su rostro hasta que, por fin, forzó una sonrisa.

—Le agradezco sinceramente su preocupación, lord Sebastian. La tendré en cuenta y advertiré a Polly como es debido.

—Gracias, su gracia —dijo Sebastian mientras se ponía en pie junto a la duquesa, viendo que ya no había nada más que añadir—. Le agradezco que me haya recibido.

Dicho esto, salió del salón y empezó a bajar la escalera.

Hasta que oyó un ruido en el piso superior.

—¿Lord Sebastian?

Alzó la vista y se encontró con un rostro hermoso y curioso que lo miraba desde arriba.

Llevaba la mitad del cabello recogido sobre la cabeza, y el resto caía en cascada sobre los hombros.

A todas luces el peinado no estaba terminado, pero a él le encantaba verlo así, tan suelto y despreocupado como ella.

—¿Qué hace aquí?

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella con gesto intrigado mientras bajaba despacio por la escalera, hasta detenerse en el penúltimo peldaño para que sus rostros quedaran a la misma altura.

—Tenía un asunto que tratar con su madre.

—¿Con mi madre? —Arrugó la nariz, perpleja—. Qué extraño.

—Tal vez —replicó él—. Pero es la verdad.

Habría podido revelarle el motivo de su visita, pero sabía que insistir solo conseguiría que ella se pusiera más a la defensiva ante sus palabras. Había intentado hablar con ella, pero Polly miraba el mundo a través del prisma de una mujer que se creía enamorada, y contra eso nada podía hacer.

—Creo que la veré esta noche en el baile de máscaras del duque de Stowe —dijo mientras volvía a ponerse el sombrero.

—Ah… sí —respondió ella—. Aunque difícilmente sabrá quién soy, ¿no cree?

—Lady Polly —con un brillo divertido en la mirada—, no me conoce en absoluto. Me encanta un buen misterio.

* * *

—¡Mamá!

Polly recorrió a toda prisa el pasillo hacia los aposentos de su madre.

La visita de lord Sebastian y sus palabras la habían dejado bastante desconcertada, por no hablar del estremecimiento que había sentido al verlo.

¿A qué venía aquello? ¿Acaso no debía albergar tales sentimientos únicamente hacia lord Yardley?

—Oh, mamá, estás preciosa.

Polly se detuvo en el umbral de la estancia de su madre para admirar la hermosa seda azul que se ceñía a su figura allí donde más la favorecía.

—Gracias, cariño —respondió su madre, haciendo un gesto para que entrara.

—Mamá, ¿qué hacía aquí lord Sebastian? ¿Y por qué quería hablar contigo?

—¿Acaso un caballero no puede presentarse a mitad del día para hablar con tu madre?

—Puede —respondió—, pero a mí me parece de lo más extraño.

Marie se echó a reír y se giró hacia ella.

—No ha sido nada. Solo un recado para que se lo haga llegar a tu cuñado, ya que a lord Sebastian le está costando ponerse en contacto con él.

—¿Cómo es posible? —preguntó Polly—. Si ayer mismo recibí una nota de Violet.

Hizo una breve pausa al comprender cuál debía de ser el verdadero propósito de lord Sebastian.

—Ha venido por Yardley, ¿verdad? ¡Ay, ojalá dejara el asunto en paz!

—Bueno, tal vez no le falte cierta parte de razón —dijo Marie, ladeando la cabeza—. Debes tener cuidado con lord Yardley, Polly.

—Sé que es muy apuesto y de buena familia, pero aun así, muchas veces, cuando corren rumores, suele haber algo de verdad tras ellos.

—Él mismo lo ha admitido, mamá —preguntó Polly—. ¿Pero no crees que un hombre puede cambiar, en especial cuando conoce a una mujer que le importa de verdad?

Marie enarcó una ceja.

—Supongo que tienes razón, Polly —dijo, aunque con cierta reticencia—. Un hombre puede cambiar.

Volvió a mirarse al espejo para comprobar cómo avanzaba su doncella con el peinado. Polly sabía que intentaba disimular con ingenio las pocas canas que empezaban a asomar entre sus oscuros mechones. Al ver la preocupación en el rostro de Marie, Polly se acercó por detrás.

—No te preocupes por eso, mamá —dijo, inclinándose para darle un beso rápido en la mejilla—. Estás hermosa tal y como estás.

—Ay, mi niña dulce —dijo Marie, dándole una palmadita en la mano—. Y ahora, anda. Apenas nos quedan unas pocas horas y tienes que estar lista.

—¡Está bien! —exclamó Polly entre risas, y echó a correr por el pasillo, impaciente por ponerse el vestido que la hacía sentirse como una princesa en el baile de su coronación.