Capítulo 5

— L ord Yardley —murmuró Polly cuando el caballero hizo una reverencia ante ella, con los ojos de un azul pálido iluminados por una evidente alegría al verla—. Qué placer volver a verlo.

—En efecto —respondió él, con una sonrisa tenue y sensual curvándole los labios—. Confío en que le quede al menos un baile libre para mí.

Polly sintió que le ardían las mejillas mientras asentía con la cabeza.

—Qué maravilla —murmuró él, mirándola por debajo de las cejas—. Si puede reservarme dos, mi querida lady Polly, le ruego que el segundo sea el baile de la cena.

Polly apartó la mirada, confiando en que él no advirtiera el brillo de entusiasmo que asomaba a sus ojos.

Tras aquel desastroso paseo a caballo, lord Yardley había hecho cuanto estaba en su mano por disculparse y cortejarla.

Polly había abrigado ciertas dudas tras su primera visita, pero la constante insistencia y el encanto del caballero habían logrado que terminara por perdonarlo.

Sus visitas posteriores no habían sido ni de lejos tan agitadas como la primera, una experiencia que, por supuesto, no había compartido con su madre.

En un principio, Marie se había mostrado un tanto reticente respecto a lord Yardley y sus atenciones, pero empezaba a ceder.

A lo largo de aquellas tres semanas, la desaprobación de su madre había ido disminuyendo poco a poco.

Aunque no alentaba el trato entre ambos, ya no mostraba aquella aversión tan evidente, lo cual, a ojos de Polly, no podía ser sino algo positivo.

Polly se deleitaba con las atenciones que él le dedicaba; encontraba que se desvivía por ella, siempre con un cumplido en los labios y una mirada capaz de acelerarle el pulso. Tampoco podía ignorar lo sumamente apuesto que era, y sabía bien que juntos formaban una pareja realmente encantadora.

También había llegado a la conclusión de que su primera impresión sobre él había sido demasiado severa, pues ahora lord Yardley la hacía sentir como si cada sonrisa que le dedicaba fuera una especie de regalo maravilloso.

—El baile de la cena será lo que más espere de toda la velada —dijo lord Yardley, tomándole la mano por un instante—. Aguardo con verdadero anhelo tenerla solo para mí, lady Polly.

Plenamente consciente de la intensa reacción que él le provocaba, Polly se sonrojó e hizo una reverencia al ver que su madre se acercaba.

Lord Yardley miró en dirección a la duquesa y algo cruzó su semblante.

—Le ruego que me disculpe. Debo atender un asunto de cierta importancia.

Se marchó con prisa, aunque sostuvo la mirada de Polly con una intensidad que le provocó un estremecimiento por la espalda.

—Polly —dijo su madre con una sonrisa al reunirse con ella—. ¿Estaba lord Yardley con usted?

—Sí, mamá —respondió Polly con franqueza—. Me ha reservado dos bailes.

La sonrisa de su madre se desvaneció un tanto.

—¿Ah, sí? —murmuró—. Debe andarse con cuidado con ese caballero, Polly, al menos hasta que regrese su padre. Es encantador, sin duda, pero sigo sin fiarme del todo de él.

Polly hizo ademán de replicar, pero se detuvo al ver que nada menos que lord Sebastian estaba de pie junto a su madre, con los ojos fijos en los suyos.

—Lord Sebastian —dijo con un hilo de voz, esperando que no hubiera advertido el enojo en su rostro—. No lo había visto.

Le había resultado un tanto incómodo volver a encontrarse con lord Sebastian después de que la rescatara en el parque, pero él no había hecho mención alguna al respecto en las diversas ocasiones en que habían coincidido desde entonces, aunque no siempre le había hablado ni bailado con ella.

Sin embargo, fuera donde fuese, si daba la casualidad de que cruzaba la mirada con él, siempre lo encontraba mirándola directamente.

Era como si estuviera pendiente de ella en todo momento, manteniéndola siempre en su campo de visión.

No lograba comprender del todo por qué hacía aquello, sobre todo teniendo en cuenta que parecía mostrar muy poco interés por las demás jóvenes casaderas y que ella jamás había alentado la menor atención por su parte.

No sabía qué pensar. Era muy atractivo, desde luego, pero de un modo mucho más recio que el típico caballero, y no tenía ni un ápice del encanto de lord Yardley.

—¿Me concede un baile, lady Polly? —preguntó él con una leve reverencia—. No he llegado tarde esta noche, con la esperanza de que aún tenga uno libre para mí.

Polly asintió.

—Por supuesto —murmuró.

—Hago mías las palabras de su madre —continuó él—. Lord Yardley no es todo lo que parece.

Al alzar la barbilla, la indignación prendió en Polly. Lord Sebastian le caía bien, pero preferiría que no hablara mal de lord Yardley.

—Soy perfectamente capaz de formarme mi propia opinión sobre ese hombre, lord Sebastian.

—Puede que sí —replicó él sin el menor rastro de enfado—, pero conozco a lord Yardley mejor de lo que cree. Hay mucho más en él de lo que deja ver. Le oculta una gran parte de sí mismo con la esperanza de que su afecto hacia él vaya en aumento.

—No siento ningún afecto por él —replicó Polly.

La mentira le salió sin esfuerzo mientras se tensaba en actitud defensiva. ¿Quién era lord Sebastian para decirle por quién debía o no debía interesarse? —Solo es un conocido cordial —pensó—, nada más.

Su madre dejó escapar un suspiro de alivio y le dio una palmadita en el hombro.

—Me tranquiliza enormemente oír eso, Polly.

No me fío de él, por mucho que sea hijo de una amiga muy querida.

Me alegra que estés siendo prudente. Debo confesar que pedí a lord Sebastian su opinión sobre ese hombre, pues lo conoce y es íntimo amigo de tu cuñado.

No te enfades con él, Polly. Confío en su criterio, sobre todo porque coincide con el mío.

Cada vez más irritada, Polly apretó una sonrisa fría mientras ignoraba las palabras de su madre.

Había creído que a su madre lord Yardley empezaba a caerle bien, tras haber sido un perfecto caballero con ella.

A su juicio, ni su madre ni lord Sebastian conocían a Yardley como lo hacía ella.

Estaba convencida de que con ella era sincero, y con los demás solo fingía.

La calidez de sus ojos cuando le sonreía no podía fingirse; tenía que ser sincera.

—Gracias, mamá, lord Sebastian —dijo con cierta sequedad—. Y ahora, creo que lord Thompson se acerca para reclamar mi baile. Discúlpenme.

—Por supuesto —sonrió su madre, aún claramente aliviada—. Adelante, cariño.

Polly estaba tan frustrada que el baile con lord Thompson no le supo a nada, aunque él fuera encantador. Habló sin sentido, se equivocó en los pasos, y su irritación creció con cada movimiento. Tuvo que obligarse a hacer la reverencia al final.

Lord Sebastian no tenía ningún derecho a hablarle a su madre de lord Yardley de esa manera.

Al fin y al cabo, no era a ellos a quienes cortejaba, lo que significaba que ninguno de los dos lo conocía de verdad.

No tenían susurros en el oído ni dulces sonrisas dirigidas a ellos.

Todo lo que veían eran sus desmanes pasados, y preferían juzgarlo según los cotilleos del ton .

Polly alzó la barbilla al volver con los invitados. Esta vez, decidiría por sí sola.

Hablaría con lord Yardley de sus andanzas de juventud y le diría lo que su madre pensaba de él. Así tendría la oportunidad de contarle la verdad sobre su carácter, aunque Polly ya estaba bastante segura de lo que diría.

Sería sincero con ella, por supuesto, y le diría que en otro tiempo se había comportado así, pero que ya no tenía ninguna intención de seguir haciéndolo.

Sabía muy bien adónde conducía un cortejo.

Polly no encontraba otra explicación para sus atenciones que su sincero deseo de conquistar su corazón.

* * *

Cuando llegó el momento del baile de la cena, Polly exhaló un largo suspiro de alivio al ver acercarse a lord Yardley para reclamarla como pareja, con la mirada cálida y la mano extendida hacia ella.

—Lord Yardley —murmuró, alzando la vista con una sonrisa—. Me alegro mucho de verte.

Él enarcó las cejas mientras posaba con delicadeza la mano de ella en su brazo.

—Me complace mucho oírlo —repuso con una sonrisa—. He disfrutado muchísimo de nuestro primer baile.

Polly también lo había disfrutado, por descontado, pero al haber sido un cuadrille apenas había tenido ocasión de hablar con él.

—A lo que me refiero es a que estaba deseando hablar contigo.

Lord Yardley frunció el ceño.

—Parece que algo te inquieta.

—Eres muy perspicaz, milord —respondió Polly, un poco sorprendida de que adivinara por su semblante lo que albergaba en el corazón—. Sí, esta noche he estado algo preocupada, y por eso aguardaba la oportunidad de hablar contigo.

—Me tienes a tu entera disposición —dijo él en cuanto comenzó la música.

Al empezar a bailar, Polly sintió que se relajaba y la tensión se desvanecía poco a poco de sus hombros.

Lord Yardley comprendería por qué le preguntaba tales cosas, estaba segura de ello.

No tenía motivos para dudar de que el afecto de ella ya le pertenecía, dada la calidez con que lo trataba y lo bien que lo acogía cada vez que sus caminos se cruzaban.

Se había deleitado con su compañía y le había emocionado que fuera a visitarla tan a menudo, a pesar de la inicial reticencia de su madre.

Quizá muy pronto pidiera permiso para cortejarla formalmente y, si lo hacía, Polly aceptaría sin dudarlo.

Como su padre llevaba tanto tiempo fuera de Londres, estaba convencida de que lord Yardley podía empezar a cortejarla sin su consentimiento previo, siempre y cuando siguiera demostrando que había dejado atrás sus viejos excesos. Se lo diría esa misma noche.

—Y bien —empezó lord Yardley cuando la música cesó y los invitados empezaron a desfilar por el salón de baile hacia el ambigú—, debes decirme qué te preocupa, ¡pues me temo que pasará algún tiempo antes de que encontremos una mesa libre!

—Hay bastante gentío —convino Polly, viendo a su madre saludarla con la mano entre la multitud.

Fingió no verla, pues prefería con creces estar a solas para aquella conversación.

Lo siguió hasta un rincón apartado donde nadie pudiera oírlos—.

Bueno, a decir verdad, lord Yardley, me inquieta no dejar de oír hablar de tu... reputación un tanto comprometida.

Lord Yardley la miró fijamente, con el asombro pintado en el rostro.

—¿Mancillada? —repitió, llevándose una mano al pecho—. Santo cielo, lamento oír eso. ¿Mancillada por quién?

Polly vaciló, pues no deseaba comprometer a su madre ni poner en entredicho a lord Sebastian.

—Varias personas me han mencionado su reputación, lord Yardley, así que cuesta saber qué creer.

Hubo una pausa y, para gran sorpresa de ella, lord Yardley inclinó la cabeza.

—Lo siento de veras —masculló, con aspecto de sentirse profundamente avergonzado—. Debería haber sabido que mi pasado acabaría por alcanzarme.

Sintiéndose terriblemente culpable por haber sacado el tema, Polly le tomó del brazo.

—Por favor, no te sientas avergonzado por mi causa —exclamó, mirándolo a los ojos con fervor—. Debo decirte que estoy haciendo todo lo posible para que no todo el mundo crea que el pasado de un hombre deba arruinar su porvenir.

—Eres demasiado buena, lady Polly —suspiró lord Yardley, negando con la cabeza—. Por desgracia, tienen toda la razón.

A Polly se le cayó el alma a los pies.

—¿La tienen?

—En lo que respecta a mi pasado, sí, en efecto —declaró lord Yardley, aún sin atreverse a mirarla a los ojos—.

He sido un hombre que ha luchado contra numerosos vicios, alguien que permitió que la insensatez de la juventud lo arrastrara a los placeres en vez de afrontar sus responsabilidades.

De hecho, no fue hasta que la conocí a usted, lady Polly, cuando empecé a pensar de otro modo.

Polly no supo muy bien qué decir, aunque se sintió halagada.

—¿Hasta que me conociste?

—¡Por supuesto! —exclamó él, tomándole la mano—.

Debo asegurarte que he dado la espalda por completo a mis antiguas andanzas, resuelto a convertirme en un caballero digno y honorable.

No me sorprende que tantos de tus amigos y parientes me miren con recelo.

En realidad, dice mucho en tu favor que sean tan precavidos.

Polly no se vio con ánimo de asentir, y suspiró cuando él le sonrió.

—Eres muy bondadoso, lord Yardley, al encajar semejantes críticas sin enfadarte conmigo.

—Ah, pero es que no tengo nada que ocultarte, querida —respondió él con firmeza—. Deberías saberlo todo de mí, tanto lo bueno como lo malo.

—¿Y a qué se debe eso? —preguntó Polly en voz baja, alzando la vista hacia él—. ¿Qué hay en mí que te haga sentir así?

Lord Yardley guardó silencio un instante, mirando a su alrededor antes de tomarle la mano con disimulo.

La concurrencia estaba tan pendiente de la cena que nadie parecía reparar lo más mínimo en sus movimientos.

La mayoría se había sumado a una larguísima fila y el bullicio de la sala no hacía más que aumentar.

—Porque —susurró lord Yardley, estrechándole la mano entre las suyas— albergo un sentimiento tan intenso y profundo hacia ti, lady Polly, que siento la necesidad de desnudarte mi alma entera.

Polly no supo qué decir, enmudecida ante una confesión tan íntima. Él se llevó la mano de ella a los labios con ademán de besarle el dorso. En el último instante, le dio la vuelta, y sus labios rozaron la sensible palma a través del guante. A ella se le cortó la respiración.

—Tengo la intención de cortearte, lady Polly —susurró él, y su aliento cálido le hizo cosquillas en la mano—. Debo hablar con tu padre antes de que tenga lugar una declaración formal, por descontado, pero quiero dejarte claras mis intenciones ahora mismo.

La mano de Polly ardía de calor, como si sus labios la hubiesen marcado a fuego. Era un gesto que denotaba un profundo afecto, un gesto que jamás había experimentado hasta entonces.

—Entonces me permitiré sugerirte que hables con él cuanto antes —acertó a decir, con un leve temblor en la voz—. No lo rechazaré, lord Yardley. Espero que lo sepas.

Un brillo cruzó los ojos de él, algo peligroso que hizo que a Polly le diera un vuelco el estómago ante un torrente de emociones encontradas.

—Soy más que consciente de ello, lady Polly —murmuró él con dulzura—. Vamos, entremos a cenar.