Capítulo 3

Lord Sebastian Taylor, segundo hijo del marqués de Pitt, observaba a lady Polly Harrington abrirse paso entre la multitud del salón de baile situado más abajo, admirando su vitalidad — y el vaivén de sus caderas, para ser del todo sincero.

Se sentía bastante torpe por haber provocado que se manchara el vestido, aunque, por lo que alcanzaba a ver, no parecía preocuparle demasiado. La vio sonreír y reír mientras conversaba con un par de caballeros, con su madre cerca, con aprobación en el rostro.

Al parecer, lady Polly ya era elegible.

Aquello no debería haberlo tomado por sorpresa, dado que su buen amigo se había casado con la hermana mayor de la joven hacía cerca de un año.

Aun así, le asombraba verla tan... mujerada.

Era como si hubiera permanecido oculta tras Violet, esperando con impaciencia a que esta se apartara para poder dejar atrás la niñez y madurar hasta convertirse en una dama.

Polly siempre había sido una muchacha vivaz, según recordaba, pero su exuberancia se había atemperado hasta transformarse en una luz que parecía seguir sus pasos.

Y qué luz tan radiante.

Hacía al menos un año desde que se la habían presentado, pero Sebastian debía admitir que jamás la había olvidado.

Siempre había sido hermosa, por supuesto, pero en ese último año se había vuelto aún más hermosa.

Era alta y esbelta, y se movía con gracia por la pista al comenzar a bailar con su pareja.

Sus ojos brillaban y su sonrisa era tan suave como los rizos ceniza que se agitaban junto a sus sienes.

Cielos, le quitaba el aliento.

El pensamiento lo golpeó como un rayo. Paralizado en el sitio, Sebastián se recordó que aquella no era una dama para él.

Para empezar, era demasiado joven. Aunque seguramente ya hubiera cumplido los veinte, con toda probabilidad él le llevaba al menos diez años.

No es que la edad fuera un impedimento para muchos en el ton, pero se trataba de la cuñada de su mejor amigo, lord Greville.

No estaba en absoluto seguro de que a Violet o a Greville les complaciera su interés por lady Polly.

—No tengo el menor interés —murmuró, apartando la vista de la pista de baile. Diciéndose que no tenía por qué quedarse allí plantado toda la noche solo para contemplarla y hablar consigo mismo, Sebastian decidió bajar de nuevo., pensando que tal vez podría jugar una partida en el salón de cartas.

Sin embargo, en lugar de dirigirse hacia allí, acabó dirigiéndose al salón de baile, como si, pese a sus pensamientos, su cuerpo se negara a obedecer. No quería ir al salón de baile —se repitió—, pero algo en su conciencia lo obligó a cruzar el umbral..

—Taylor —lo saludó un conocido, con aire de profunda autosatisfacción—. ¿Pensando en unirse a la fiesta, eh? Lo tenía por un pez helado.

—No soy ningún pez helado —repuso Sebastian con firmeza—. Simplemente prefiero observar antes que intentar conversar con un sinfín de personas que apenas conozco.

El hombre pareció un tanto desconcertado, pero a Sebastian le traía sin cuidado. Nunca había disfrutado especialmente del agobio de la temporada. Aborrecía las conversaciones pretenciosas de veladas como aquella y los cotilleos que no cesaban de correr entre hombres y mujeres.

Su propia propiedad, más modesta, marchaba a las mil maravillas y, de no ser por las ocasiones en que prestaba ayuda a los Bow Street Runners en sus investigaciones, lo más probable es que estuviera disfrutando de unas semanas de sosiego en su hogar.

Sin embargo, le habían solicitado su ayuda con un asunto concreto, y dado que lord Greville disfrutaba de su reciente matrimonio y no parecía interesado en su antiguo trabajo, Sebastian había estado más que dispuesto a prestar su ayuda.

Su discreta colaboración con la incipiente fuerza de investigación londinense le daba emoción a una vida que, si no, habría sido un poco tediosa, aunque aún disfrutable.

También le daba la sensación de hacer algo que de verdad importaba.

Aquel caso en concreto apenas exigía de su parte más que observar y escuchar.

Se sospechaba que un miembro de la nobleza se estaba aprovechando de jóvenes damas.

No constituía un delito per se , pero los afectados habían logrado sobreponerse a la vergüenza que había recaído sobre sus familias e intentaban exigirle cuentas.

Apuntaban a lord Yardley, pero era difícil probar algo cuando las jóvenes se negaban a comparecer públicamente sobre el nuevo conde y lo que hacía.

Sebastian esperaba que, cuando llegara el momento, todo se resolviera para poder regresar a su finca, asegurarse de que las tierras daban buenas cosechas y todo estuviera en orden con sus arrendatarios.

Hasta entonces, sin embargo, tenía tiempo libre.

No es que le interesaran las conversaciones de salón ni los bailes y esas cosas, aunque sí disfrutaba observando a los miembros del beau monde entregados a sus juegos sociales.

Había algo muy entretenido en todo aquello.

Él mismo había participado en el juego en otro tiempo, años atrás, y aquello había acabado bastante mal. No volvería a cometer el mismo error.

No, Sebastian no tenía la menor intención de buscarse una esposa ni de dejarse enredar de ningún modo por una jovencita casadera, lo cual significaba que debía sofocar de inmediato su repentino interés por lady Polly.

Tampoco explicaba por qué en aquel preciso instante se hallaba plantado ante ella y ante su madre, inclinándose en una profunda reverencia.

—Su gracia —dijo al erguirse—, qué alegría verla de nuevo.

El reconocimiento en la mirada de la dama fue inmediato.

—Lord Sebastian —dijo con una sonrisa, echándole un rápido vistazo a Polly—. Polly me contó que lo había visto de nuevo. Es muy amable por su parte venir a saludar otra vez.

—Habría sido una descortesía no hacerlo —repuso Sebastian con rapidez—. Me alegra saber que lord y lady Greville se han acomodado tan pronto.

La mirada de la duquesa se suavizó.

—Así es —dijo con una sonrisa radiante—. Me alegra mucho saber que Violet es feliz. Y ahora, como ve, toda mi atención se centra en Polly.

Consciente del rubor que teñía las mejillas de lady Polly, Sebastian no pudo evitar sonreír.

—Qué encanto. Espero que tenga una temporada espléndida, lady Polly. No me cabe duda de que conquistará muchísimos corazones.

Polly iba a responder, pero su madre se le adelantó.

—¿No tiene intención de quedarse en la ciudad, lord Sebastian?

Sebastian vaciló.

—Aún no tengo del todo claros mis planes, su gracia.

—Pues confío en que se quede —dijo con cortesía—. Polly necesita tener un círculo de conocidos lo más amplio posible, y estoy segura de que usted conoce a muchos jóvenes caballeros.

Sebastian mantuvo la sonrisa firme mientras Polly dejaba escapar un murmullo incómodo.

—Por descontado —acertó a decir, dándose cuenta de que para la duquesa no era más que un conocido útil. Una mujer como la duquesa de Ware vería en el segundo hijo de un marqués la pareja de baile perfecta para su hija, pero desde luego nada más.

La duquesa alzó la vista al advertir la presencia de un hombre que aguardaba con decoro junto a ella.

—Discúlpenos, lord Sebastian —dijo—. Veo que otro caballero se acerca para sacar a lady Polly a la pista de baile.

Acto seguido, se dio la vuelta. Sebastian, consciente de que lo habían despedido, asintió brevemente a la disculpa que lady Polly susurró entre dientes, pero no la miró a los ojos, aunque sintió cómo la mirada de la joven se le clavaba en la espalda mientras se alejaba.

* * *

Al no encontrar nada que lo retuviera en el baile, Sebastian se dispuso a marcharse al poco rato, pero se detuvo cuando un conocido, lord Penn, le agarró del brazo y lo invitó a pasar a la sala de juego.

Al pensar que sería una insensatez marcharse solo por la humillación de haber sido despachado con tanta facilidad por la duquesa de Ware, Sebastian decidió quedarse una hora más o menos antes de regresar por fin a casa.

Sin embargo, la sala de juego no le ofreció ninguna distracción.

Sebastian se sirvió una copa de brandy del aparador y se hundió en la silla, rabioso, tras perder otra mano de whist. En lugar de concentrarse en la partida, se puso a darle vueltas a la situación, como hacía tan a menudo.

Esa misma cualidad era lo que lo hacía valioso para los Bow Street Runners, pero resultaba bastante tediosa en asuntos personales como aquel.

—¿Te ocurre algo? —preguntó lord Penn, interrumpiendo sus pensamientos.

Sebastian alzó la vista y vio que su acompañante enarcaba las cejas con curiosidad.

—Dime, Penn, ¿te han pasado alguna vez completamente por alto solo por ser el segundo hijo? —replicó Sebastian—. Supongo que sí.

—Todo el tiempo —rio su amigo—. ¿Eso es lo que te tiene tan absorto? Creía que ya estarías ya estarás acostumbrado.

—Supongo que sí. Sé que nunca seré la primera opción de nadie, puesto que jamás ostentaré el ilustre título que heredará mi hermano, pero duele bastante que a uno lo ignoren de ese modo.

—¿Acaso tienes a alguna dama en mente, Taylor? —preguntó Penn con una sonrisa socarrona.

Sebastian se limitó a negar con la cabeza. ¿Esperaba acaso que lady Polly lo viera de otro modo? Saltaba a la vista que ella buscaba un marido conveniente y, a ojos de su madre, él no lo era en absoluto. Además, él mismo coincidía con esa opinión, así que ¿qué más daba?

Apartando la copa vacía, se levantó de la mesa y negó con la cabeza ante su propia insensatez.

—¿Ya has tenido bastante? —preguntó Penn⁠—.

Sebastian asintió con la cabeza. Ya había perdido suficiente por una noche.

Se sentó en una mesa aparte. ¿Pero qué demonios le pasaba? Una sola mirada a lady Polly y había perdido el juicio. No tenía la menor intención de casarse, satisfecho como estaba con su vida, y sin embargo allí se encontraba, preguntándose con desesperación qué pensaría aquella muchacha de él.

—Una auténtica estupidez —masculló en voz alta, pasándose una mano por los ojos—. Recupérate, hombre.

Alzó la mano para llamar al lacayo y que le rellenara la copa de brandy, se recostó en la silla y cerró los ojos, intentando recobrar el control.

No tenía por qué preocuparse por lady Polly ni por su madre.

Carecía de sentido disgustarse por semejante nimiedad, sobre todo cuando no tenía la menor intención de cortejar a la dama. Estaba haciendo el ridículo.

—¡Tendríais que haber visto cómo su madre se la llevaba de mi lado! —resonó una voz bastante potente a sus espaldas, entre carcajadas—. Me echó una sola mirada y se llevó a rastras a su deliciosa hija.

Sebastian abrió los ojos y se aferró al brazo del sillón, preguntándose quién estaba hablando. No podía levantarse y ponerse a mirar sin más; escuchar a escondidas era una cosa, pero hacerlo tan claro era algo muy distinto.

—¡Y qué esperabas, Yardley! —exclamó uno de sus conocidos⁠—.

¡Yardley! El mismo hombre al que Sebastian había estado siguiendo.

—Es bien sabido que eres un calavera y un canalla...

—¡De lo cual me enorgullezco enormemente, os lo aseguro! —exclamó Yardley—. Provocando nuevas risas entre sus amigos.

—Y eso es de sobra conocido en el ton —continuó el primero—. No me extraña que la duquesa de Ware alejara a su hija.

—Aun así, era verdaderamente hermosa —replicó Yardley—. Muy bonita, la verdad. Y tan joven, y bastante inocente...

Las manos de Sebastian se tensaron en el sillón mientras luchaba por contenerse ante la malicia de aquellas palabras.

—¿No tendrás intención de ir tras ella, verdad? —preguntó uno de los amigos de Yardley—. ¡Eso no me lo creo!

—Casarme con ella, jamás —soltó Yardley con una risita sombría—. Pero ir tras ella... ¿Acaso creéis que no soy capaz?

—Casarme con ella, jamás. Pero perseguirla... ¿acaso creéis que no soy capaz? ¿Que no puedo ganarme su afecto cuando su madre ha dejado tan claro que no debe acercarse a mí?

—Es la hija de un duque, Yardley —advirtió una voz—. Más te vale no hacerlo.

—Desde luego que no —gruñó Sebastian entre dientes—. Ni se te ocurra, lord Yardley.

Hubo una breve pausa, como si todos estuvieran esperando a oír lo que Yardley tenía que decir.

—Ya veremos —murmuró Yardley—. Lady Polly sería todo un reto, ¿no creéis? Y todos sabéis cuánto me gustan los retos.

Sus amigos se rieron con sorna y pronto la conversación derivó hacia otros asuntos.

Sebastian se quedó sentado, conteniendo su furia. Cualquier pensamiento de abandonar Londres y regresar a su propiedad se esfumó en un instante. Lady Polly necesitaría protección frente a las intenciones de lord Yardley, y él tenía la firme determinación de ser quien la protegiera.