Capítulo 2

— A hora recuerda sonreír , Polly, y deja de parecer tan frenética, si eres tan amable.

—¡No estoy frenética, mamá! Estoy emocionada —exclamó Polly, rodando los ojos—. Y, por supuesto, sonreiré. Al fin y al cabo, no es mi primera incursión en la sociedad.

Polly llevaba un vestido nuevo de la más alta calidad, diseñado según las últimas modas.

Su madre había querido que vistiera de blanco, pero Polly había conseguido convencerla de lo contrario.

Había elegido un satén rosa pálido, recubierto con encaje marfil hasta la media pierna.

El faldellín estaba adornado con docenas de rosas, mientras que las mangas abullonadas lucían primorosos detalles y remataban en un ribete de encaje fruncido.

El corpiño también se hinchaba con elegancia, y una ancha cinta de satén rosa realzaba su estrecha cintura.

El peinado le había llevado horas. Su doncella, Lucy, le había recogido con destreza los rizos rubios en la coronilla, sujetándolos a la perfección con horquillas. una hermosa cinta a juego con el satén del vestido realzaba el conjunto. Polly estaba muy satisfecha con su aspecto para la velada.

—Ojalá encontremos a alguien que nos ayude con las presentaciones —murmuró Marie mientras empezaban a descender la escalera juntas—. Al fin y al cabo, muchas jóvenes se casaron la temporada pasada.

—Seguro que hay más caballeros —respondió Polly en tono tranquilizador—. No es como si aquellas damas y caballeros no tuvieran hermanos propios.

Su madre se detuvo, sonrió de forma escueta y continuó bajando.

—Sí, claro. No había pensado en eso. Aunque muchos de los jóvenes caballeros con título parecen estar ya comprometidos.

—Se mordisqueó el labio inferior con preocupación.

Al llegar al pie de la escalera y entrar en el salón, soltó un largo suspiro—.

Solo quiero asegurarme de que te rodees de las mejores compañías, Polly.

Recuerda que habrá caballeros que busquen tu compañía, e incluso tu mano, para asegurarse una fortuna; una fortuna que quizá tuvieron y perdieron.

Debes estar en guardia. Por eso tengo tanto empeño en que nos relacionemos con quienes se sabe que son auténticos caballeros.

Polly asintió, sin preocuparse por las palabras de su madre, y avanzó hacia el salón de baile, con los ojos brillantes al contemplar los maravillosos colores y sonidos. Estaba segura de que su madre exageraba; al fin y al cabo, había muchas jóvenes de su rango con dotes igual de cuantiosas.

Al oír la voz, Polly se giró hacia quien hablaba, y su madre respondió con entusiasmo al saludar a otra dama de edad similar a la suya. Mientras hacía una reverencia, Polly intentó recordar el rostro de la mujer, pues sabía que se la habían presentado el año anterior.

——Lady Yardley —prosiguió su madre, echando una mirada a Polly, que aún no había dicho palabra—, ¿le presento a mi hija menor, lady Polly?

Lady Yardley saludó a Polly con una cálida sonrisa. Era alta, con largas pestañas oscuras que enmarcaban los ojos más azules que Polly había visto jamás y, pese a su edad, lucía un aspecto bastante juvenil.

—Mi querida lady Polly, ¿cómo está? —dijo lady Yardley con una sonrisa—. Ahora tendrá una temporada entera solo para usted, ¿no es así?

—Así es —respondió Polly, devolviéndole la sonrisa—. Aunque esta es solo nuestra primera velada.

—Bueno, no se ha perdido gran cosa hasta ahora, se lo aseguro —dijo lady Yardley con una risita, señalando al resto de los invitados—. Este suele ser uno de los primeros bailes de la temporada y estoy segura de que los caballeros harán cola para bailar con usted.

Polly tragó saliva, deseando que lady Yardley tuviera razón.

—De hecho, permítame presentarle a mi hijo —continuó lady Yardley ojeando a la concurrencia—.

La temporada pasada estuvo fuera por negocios, de modo que no lo habrá conocido todavía.

—Lanzó una rápida mirada hacia la madre de Polly, quien asintió con una leve inclinación de cabeza, otorgando con claridad su consentimiento para la presentación, si bien en sus facciones asomó un sorprendente y sutil gesto de desaprobación.

—¡Aquí está! —exclamó lady Yardley, adelantándose con presteza y sujetando a un joven por el codo—. Victor, ven un momento, ¿quieres? Deseo presentarte a una vieja conocida mía.

Polly intentó no quedarse mirando mientras el joven miraba a su madre con evidente fastidio antes de controlarse y acompañarla hacia Polly y su madre.

Era alto y más bien enjuto, con penetrantes ojos azules y una mata de pelo rubio perfectamente peinado.

Hizo una profunda reverencia al verlas y sonrió, aunque aquella sonrisa no le llegaba a los ojos.

Era, con todo, bastante apuesto, y Polly se sonrojó bajo su escrutinio.

—Su gracia, lady Polly: permítanme presentarles a mi hijo, el conde de Yardley. Yardley, estas son la duquesa de Ware y su hija menor, lady Polly.

—Es muy bueno conocerlo —murmuró Polly, esperando que su reverencia hubiera sido más o menos impecable—. Su madre me cuenta que estuvo fuera por negocios la temporada pasada y por ello se perdió todo el bullicio de la ciudad.

Él asintió, sin una sonrisa en el rostro.

—Así fue. Una lástima. Mi padre falleció a principios del año pasado, de modo que me vi obligado a asumir las responsabilidades que me correspondían.

La sonrisa se le borró del rostro y un nudo de ansiedad la atenazó.

—Comprendo —murmuró, preguntándose si lo habría ofendido—. Lamento muchísimo lo que debió de ser una pérdida tan difícil.

Lord Yardley asintió, alzando levemente los hombros.

—Ocurrió hace algún tiempo, como he dicho.

Se hizo un tenso silencio durante unos instantes, y Polly fue incapaz de dar con nada que decir.

Sintió que había hablado a destiempo, a pesar de que solo había intentado mantener una conversación educada.

Tampoco el caballero parecía tener el menor interés en seguir hablando con ella, pues desvió la mirada por encima de su hombro, encontrando a todas luces algo mucho más interesante justo a sus espaldas.

Sonrojada de vergüenza, Polly apartó la vista, solo para toparse con la expresión de claro enfado de su madre.

Lady Yardley pareció bastante avergonzada al volverse hacia su hijo.

—Yardley, a lady Polly le encantaría bailar...

—¡Oh, discúlpennos! —exclamó la madre de Polly, interrumpiendo a su amiga—. Acabo de ver a lady Mallen y debo saludarla sin falta. Ha sido un placer conocerlo, milord.

Tomó a Polly del brazo y prácticamente la arrastró, rezongando entre dientes.

—¿Qué ocurre, mamá? —preguntó Polly, mirando a su madre con sorpresa—. Pensaba que querías que bailara.

—Quiero que bailes —respondió su madre, sorteando con destreza a los demás invitados—, ¡pero no con él!

—Pero ¿por qué no? Es un conde de Yardley.

Se detuvo en seco y se volvió hacia Polly con expresión severa.

—Porque es un libertino bien conocido, Polly. No lo he conocido en persona, ¡pero he oído hablar más que de sobra de él!

Frunciendo el ceño, Polly plantó las manos en las caderas.

—Mamá, te has dejado llevar por los cotilleos.

Su madre negó con la cabeza.

—Es más que un simple cotilleo, Polly. Hay pruebas de que es un manirroto y de que ha derrochado la fortuna de su padre en todo cuanto se le ha antojado.

—Tal vez fuera antes de heredar el título —rebatió Polly, reacia a creer todo lo que se decía de él por meros rumores—. Bailar con él no implica que vaya a surgir nada entre nosotros.

Se hizo un momento de silencio. Mientras Polly la miraba, su madre alzó ligeramente la barbilla y sostuvo sus ojos con una larga e intensa mirada.

—Polly, estoy haciendo todo lo posible por guiarte —dijo su madre con suavidad—. ¿Me permitirás hacerlo? ¿Confiarás en mi palabra cuando te digo que es mejor evitar a ciertos caballeros?

Polly se mordió el labio y dejó caer los brazos a los lados.

—Sí, supongo que debo hacerlo —dijo con pesadumbre—. Es solo que no me gustan los rumores, mamá.

Por fortuna, la duquesa sonrió y posó una mano en el hombro de Polly, disipando la tensión entre ambas.

—Me temo que habrá muchos cotilleos alrededor, Polly. Debes ser prudente y escuchar los consejos, aunque vengan de tu propia madre.

Esbozando una tímida sonrisa, Polly se encogió de hombros.

—¿Y qué pasa con los caballeros a los que no conozcas?

—En ese caso, me enteraré —declaró su madre con firmeza—.

Y lo haré antes de que surja ningún afecto serio.

No te preocupes, te ayudaré en todo lo que pueda.

—Miró a Polly y sonrió, dejando caer de nuevo la mano al costado—.

Ahora, ven. Tenemos que buscarte unas cuantas parejas de baile, y estoy segura de que podré presentarte a muchos caballeros respetables que estarán deseando conocerte.

Polly descubrió pronto que su madre cumplía su palabra. En cuestión de minutos, ya había comprometido bailes con nada menos que tres caballeros y, poco después, estaba en la pista de baile, riendo y sonriendo mientras participaba en una cuadrilla.

También descubrió enseguida que, en cuanto corrió la voz de que la hija del duque de Ware estaba presente en el baile, su popularidad pareció aumentar aún más.

Apenas podía creérselo, y una oleada de entusiasmo la invadió.

En su anterior temporada no había atraído tanta atención, pero suponía que se debía a que Violet también había estado presente y era su deber casarse primero.

Ahora que Polly era la única hija casadera que quedaba, tenía más pretendientes y conocidos que nunca.

Todo resultaba un poco abrumador, y sus mejillas ardían tanto por el entusiasmo como por el esfuerzo en la pista de baile, pero apenas podía esperar a que continuara la velada.

Al ver que su madre estaba enfrascada en una conversación con otra conocida, Polly logró excusarse unos minutos y subió con presteza por las escaleras en busca de algo de beber.

Pronto consiguió una copa de ratafía y se tomó unos minutos para apoyarse en la barandilla del balcón y contemplar a la multitud.

El salón de baile rebosaba vida: los vestidos giraban en un torbellino de colores y la orquesta comenzaba a tocar la siguiente pieza.

—¿Está disfrutando del baile, lady Polly?

Con un grito de sobresalto, Polly dio un respingo, y lo que quedaba de su bebida salpicó una mancha marrón oscura sobre el rosa pálido de sus faldas. Se dio la vuelta y vio a un caballero que se acercaba a ella con expresión de disculpa, aunque en sus ojos brillaba un destello de diversión.

—Lord Sebastian —se presentó él, haciendo una profunda inclinación—. Le ruego que me disculpe por haberla asustado, lady Polly. No era mi intención.

—Lord Sebastian —repitió Polly, tratando desesperadamente de recuperar la compostura—. Parece que mi vestido...

—¡Vaya! —dijo él, frunciendo el ceño mientras observaba la mancha que empezaba a formarse—. Lo lamento muchísimo, lady Polly. Tenga, permítame.

Miró a su alrededor, pero al no ver a ningún criado cerca, sacó su pañuelo y lo presionó contra la falda de la joven. Le subió el rubor al rostro por su atrevimiento. Le quitó el pañuelo de las manos, le dio las gracias y absorbió ella misma el líquido.

—Mis disculpas de nuevo —dijo él, irguiéndose con gesto un tanto avergonzado.

Aquel caballero le resultaba familiar; se dio cuenta al olvidarse de su vestido —que, en realidad, no había quedado muy manchado gracias a su rápida intervención— y fijarse en su rostro.

Un mechón de pelo castaño claro le caía sobre la frente, y sus ojos castaños irradiaban calidez.

Tenía una mandíbula marcada y hombros anchos.

Mientras se esforzaba por recordar dónde lo había visto antes, a Polly le vino a la memoria el momento en que se lo presentaron.

—¿Usted es amigo de mi cuñado?

Él soltó una risita.

—Sí, qué buena memoria, si me permite decirlo —rio—. Estuve en su boda y allí me presentaron.

—He estado en la finca de mi padre desde entonces —explicó Polly, dándose cuenta de pronto de que estaba a solas con un caballero al que apenas conocía, justo una de esas situaciones en las que su madre le había advertido no encontrarse—.

Pero ahora mi madre y yo hemos vuelto para la temporada.

Debería regresar con ella, por supuesto.

Él hizo una reverencia y dio un paso atrás.

—Por supuesto. Le pido disculpas de nuevo por interrumpirla, lady Polly, y por el estado de su vestido.

Vaciló, cautivada de pronto por la calidez de su mirada.

—No tiene por qué disculparse, lord Sebastian. No tiene importancia. Ha sido un verdadero placer volver a verlo.

—El placer ha sido todo mío, desde luego —respondió con una ligera inclinación de cabeza—. Espero tener el gusto de disfrutar de su compañía muy pronto.

Polly se limitó a sonreír antes de bajar apresuradamente las escaleras en busca del tocador.

Aunque lord Sebastian parecía un caballero bastante amable, apenas lo conocía, y con las advertencias de su madre resonándole en los oídos, tuvo que admitir que se sentía profundamente aliviada de volver a estar entre los demás invitados.