CAPÍTULO 12

LAUREN

Lauren estaba sentada en el balcón de su hotel, tomando un zumo de naranja y contemplando las olas allá abajo. Era una escena preciosa, pero no lograba concentrarse en la vista. Lo único que hacía era luchar por contener las lágrimas.

La última vez que había estado aquí, se había sentido bienvenida en Zarancia. Como en casa. Ahora, lo único que deseaba era que pasaran volando los próximos días y regresar a Estados Unidos. No quería volver a ver este país —ni a Xavier— nunca más.

La reacción de Xavier a la noticia del bebé la había entristecido, pero lo había entendido.

O lo había intentado. Peores habían sido las mentiras sobre su condición de príncipe.

Y aún peor era que le hubiera pedido que se quedara y luego ni siquiera se hubiera puesto en contacto.

Lauren había pasado el día sentada en la habitación del hotel, sin querer salir por si él aparecía.

Había intentado distraerse sin éxito, pero sus pensamientos volvían una y otra vez a Xavier.

Xavier era un idiota. Eso estaba claro. Lauren había venido hasta aquí para darle un padre a su hijo, pero ningún padre era mejor que un mentiroso egoísta.

Lauren estaba tentada de hacer las maletas y marcharse esa misma noche, pero un vuelo de última hora sería aún más caro que el que había reservado para dentro de unos días. Y a pesar de las mentiras de Xavier, Lauren era una mujer de palabra. Había dicho que se quedaría, y así lo haría.

Llamaron a la puerta y Lauren dio un respingo. Dejó el vaso de zumo y fue a abrir, esperando encontrarse con el servicio de limpieza.

Pero no. Al otro lado estaba Xavier. Llevaba traje y corbata.

Un ramo de flores amarillas y azules descansaba en el hueco del codo.

Tenía una expresión diferente, aunque Lauren no lo conocía lo suficiente como para saber qué sentía.

Estaba tan guapo que se le encogió el estómago, y eso la enfurecía.

—Hola —dijo, cruzándose de brazos—. Veo que al final has decidido pasarte.

—Son para ti —Xavier le tendió las flores, pero Lauren negó con la cabeza.

—No quiero tus flores. Quiero saber qué has decidido.

—Bien —Xavier vaciló—. ¿Puedo pasar?

Lauren se hizo a un lado y Xavier entró. Dejó las flores en el borde de la cama y se quedó de pie en medio de la habitación, visiblemente incómodo.

—Vayamos al balcón —sugirió Lauren.

No había sillas dentro, y no pensaba sentarse en la cama con él. Salieron y se sentaron en las sillas de metal, uno frente al otro. Xavier apoyó los codos en las rodillas.

—En Zarancia, las flores amarillas representan una disculpa —dijo Xavier—. Y las azules, lealtad.

Lauren resopló y Xavier suspiró.

—Lo siento. Otra vez. Por haberte mentido y por mi reacción. No debería haberlo hecho. Y ojalá no tuviera que hacer esto tampoco, pero he venido a pedirte un favor.

—¿Un favor? —Lauren volvió a resoplar—. ¿Crees que voy a querer hacer algo por ti? Te equivocas.

—Creo que nos beneficiará a los dos —dijo Xavier—. Verás... mi familia sabe lo del bebé. Se lo conté. Y no se lo tomaron bien.

—No me digas.

—Sí —Xavier la miró a los ojos y luego apartó la vista. Su fachada encantadora y segura empezaba a resquebrajarse—. Bueno, se lo conté, y mi padre me dio un ultimátum. O demuestro que puedo ser un buen padre y compañero, o pierdo mi oportunidad de acceder al trono.

—Creo que tu padre me cae bien —dijo Lauren.

Xavier se alisó el pelo con la mano.

—No estoy tan seguro. Quiere que te presente ante el público zarancia como mi novia de toda la vida. Y me amenazó con que si esto se convierte en un escándalo, también perderé el trono.

—Entonces, ¿quieres que finja ser tu novia?

—Lauren soltó una risa breve y amarga—. No.

Ni hablar. Primero, jamás podría fingir estar enamorada de alguien que me mintió como tú.

Ni de alguien que solo hace esto porque quiere ser rey.

Segundo, y lo más importante, no puedo criar a nuestro hijo en una mentira. No.

—Esto también te ayudaría a ti —dijo Xavier, con un deje de desesperación en la voz—.

Una relación te protegería. Tarde o temprano, si tengo algún papel en la vida del bebé, el público zarancia se enterará.

Si creen que estamos juntos, te aceptarán.

Pero si creen que solo fuiste una aventura, te arrastrarán por el barro.

—Ah —dijo Lauren, asintiendo despacio—. O sea que ahora te ofreces galantemente a salvarme de un problema que tú mismo creaste al mentir.

—Sí —Xavier alzó la vista y por fin la miró a los ojos.

Por una fracción de segundo, Lauren recordó lo que había sentido al coquetear con él, al besarlo, al despertar entre sus brazos.

Al soñar despierta con un futuro juntos.

Y entonces él habló, y todo eso se desvaneció—.

Así es. Y lo siento. Pero es la única salida que veo.

—Yo tengo otra salida —dijo Lauren sin rodeos—. Puedo irme sin más. El bebé y yo estaremos bien sin ti. Podemos vivir en un pueblecito en Estados Unidos y no volver a pensar en ti jamás.

Pero a pesar de la valentía con la que hablaba, Lauren sabía que criar a ese bebé sola sería muy duro.

No solo tendría que lidiar con cada cambio de pañal a medianoche y cada rabieta ella sola, sino que, sin apoyo económico, también tendría que trabajar a jornada completa.

Para cuando pagara la guardería y los pañales, su sueldo habría desaparecido casi por completo; ya había hecho los cálculos la noche anterior. Sería una lucha.

Aun así, hacerlo sola era mejor que fingir ser la novia de Xavier.

—Por favor —dijo Xavier—. Sé que no me debes nada. Pero quiero hacer lo correcto. Quiero formar parte de la vida de nuestro hijo.

—Y quieres convertirte en rey —añadió Lauren. Negó con la cabeza—. Lo siento, Xavier, pero me resulta imposible volver a confiar en ti. Y tampoco puedo fingir que estoy enamorada de ti.

—¿Y si hago la oferta más atractiva? —preguntó Xavier. Se inclinó hacia delante—. Formo parte del comité de una nueva galería en Avair. Con tus habilidades y tu título, podría conseguirte fácilmente un puesto de curadora. Es tu sueño, ¿verdad?

Lauren se abrazó el vientre. Le dolía que el sueño que había compartido con Xavier aquella noche ahora se usara para manipularla. Sin embargo, Xavier tenía razón. La oferta mejoraba las cosas.

Al fin y al cabo, Lauren soñaba con dirigir una galería desde adolescente.

Un trabajo de curadora le proporcionaría un ingreso estable para cuidar de su bebé.

Un año o dos en ese puesto le permitiría volver a Estados Unidos y conseguir otro empleo en el mundo del arte.

Podría alcanzar su sueño y asegurar el futuro de su hijo a la vez.

Solo tendría que vivir una mentira junto a un hombre que la había herido.

—Yo... —Lauren suspiró—. Antes, prometiste que no me mentirías.

—No lo haré.

—Entonces dime una cosa. Si no fuera por tu padre y su ultimátum, ¿habrías pensado en ofrecerme este trabajo y en que nos quedáramos en Avair? ¿Alguna parte de ti habría querido formar parte de la vida del bebé... o de la mía?

Xavier guardó silencio un largo momento. Lauren esperó, con el pulso latiéndole en las sienes.

Entonces Xavier suspiró.

—No lo sé. Es la verdad.

—Al menos eres honesto —Lauren lo miró a los ojos—. Es que no creo que pueda hacer esto. No sé mentir.

—Sé que la fastidié —dijo Xavier—. Pero no sería del todo mentira. Hubo algo real entre nosotros aquella noche, ¿no te acuerdas? Así los dos conseguiríamos lo que necesitamos.

—Es que yo...

—Por favor —Xavier la miró a los ojos—, piénsalo. Si necesitas algo más de mí, solo tienes que pedirlo.

Así que Lauren se lo pensó. Se imaginó viviendo con Xavier, cogida de su mano, saludando al público de Zarancia mientras él la presentaba como su novia.

Se imaginó trabajando en una galería. Se imaginó volviendo a Astoria como madre soltera, trabajando de nuevo en el restaurante y contando cada céntimo para comprar material escolar y botas de fútbol. Suspiró.

—Está bien. Lo haré. Pero solo durante un año. Puedes presentarme como tu novia y decir que planeamos juntos este bebé, pero solo un año. Después tendrás que decirles a todos que hemos roto, pase lo que pase.

Xavier asintió.

—De acuerdo.

Se quedaron sentados en silencio un largo momento, mirándose. Luego Lauren suspiró.

—¿Y ahora qué?

—Te prepararé una suite en palacio —dijo Xavier.

—No.

—Sí —la miró a los ojos—. Esto es importante. Tienes que estar cerca. No pretenderás quedarte en este hotel durante un año, ¿no?

Lauren suspiró.

—Supongo que no. Pero no pienso quedarme contigo.

—No. Seremos vecinos, como mucho —Xavier esbozó una sonrisa fugaz y por un instante volvió a parecer el tipo seguro de sí mismo que había conocido en el bar, pero la sonrisa se desvaneció enseguida—.

Luego organizaremos algunas apariciones públicas para presentarte.

Y te pondré en contacto con la gente de la galería para que puedas empezar a trabajar.

—De acuerdo —Lauren asintió despacio—. Supongo que vamos a hacerlo.

Xavier se puso de pie y le tendió la mano. Lauren se levantó también y se la estrechó, aunque sintió un extraño vuelco en el estómago al tocarlo.

—Vuelvo al palacio a prepararlo todo —explicó Xavier—. Mañana vengo a buscarte.

Lauren lo acompañó hasta la puerta y él se marchó. Después se dejó caer en la cama, con la mano apoyada sobre el ramo de flores. Tenía el estómago revuelto, aunque no sabía si eran las náuseas del embarazo o el trato que acababa de cerrar.

Xavier seguía siendo un imbécil. Eso estaba claro. Solo aceptaba darle un trabajo y formar parte de la vida del bebé por el ultimátum de su padre. Al menos era un imbécil honesto.

Lauren se quedaría un año: el embarazo y los primeros meses de vida del bebé. Después, con buena experiencia en el currículum y algo de dinero ahorrado, volvería a Estados Unidos. Su bebé nunca recordaría haber vivido en un palacio ni haber vivido una mentira.

Solo Lauren lo recordaría.

Con un suspiro, se dejó caer de espaldas en la cama.

Las flores desprendían un aroma dulce y eran preciosas.

Pero no eran más que un gesto vacío, tan vacío como todo lo que Xavier le había dicho.

Echaba de menos al tipo divertido, inteligente y atento que había conocido hacía un mes.

El que no era príncipe. El que de verdad se había preocupado por ella, o al menos eso había parecido.

—Espero estar haciendo lo correcto —dijo en voz alta—. Perdóname si no es así, pequeño.

El bebé, por supuesto, no respondió. Lauren seguía sola. Completamente sola.