Capítulo ocho

La tensión bullía entre los dos hombres.

Toda la ira que aún le quedaba a Julianna se esfumó en cuanto apareció su hermano.

Hacía casi siete años que no lo veía, y solo se habían comunicado con alguna carta de vez en cuando.

Le había contado muy poco de su vida, pero las cicatrices que le cruzaban la cara le encogían el corazón.

¿Qué habría ocurrido en esos siete años?

Conociéndolo, le contaría muy poco. Llevaba el pelo oscuro más largo que antes, y un toque de canas le asomaba en las sienes.

Pero reconocería esa figura corpulenta y protectora en cualquier parte.

Antes de marcharse de casa, Knight había sido como un guardián.

Por desgracia, cuando se fue, ya no pudo protegerla.

La vida había sido sombría sin él, pero ella había aprendido a defenderse.

Sin embargo, poco podía hacer una mujer para protegerse de un matrimonio concertado.

—Drake… me ayudó.

No mencionaría el encuentro con aquellos hombres. Knight no querría más que arrasar el pueblo para encontrarlos.

—He estado trabajando aquí con Louisa.

El rostro de su hermano se dulcificó al oír mencionar a la posadera.

Su mirada se desvió hacia Louisa, que estaba detrás de la barra.

¿Habría algo entre ellos? Louisa no había dicho nada, pero ¿por qué iba a decirlo?

Apenas conocía a Julianna. Aun así, sabía que la mujer había enviudado varios años atrás, al morir su anciano esposo, y que había heredado la posada.

Por lo que Julianna sabía, Louisa no hacía otra cosa que trabajar.

Eso sí, era atractiva y amable. Perfecta para Knight.

—Bueno, pues ya no tienes por qué trabajar aquí —dijo Knight con brusquedad—. Yo puedo cuidar de ti.

Julianna negó con la cabeza.

—No, me las arreglaré por mi cuenta.

—¿Entonces por qué has venido a buscarme? —Knight lanzó una mirada furiosa a Drake, que se había mantenido al margen de la conversación—. Vámonos a otro sitio.

—Podemos subir a mi habitación —dijo ella, y señaló las escaleras.

—¿No tienes una botella de whisky de la que ocuparte? —le espetó Knight a Drake.

Drake levantó ambas manos.

—De hecho, lo más probable es que sí. No seré yo quien se entrometa en un reencuentro. Nos vemos pronto, Princesa.

Sonrió de oreja a oreja y se marchendasho a toda prisa antes de que Knight pudiera decir nada.

Knight se volvió hacia Julianna.

—¿Princesa? ¿Cuánto tiempo has pasado con él? —Tenía la mirada oscurecida por el fastidio.

—Me ayudó, Lewis. Nada más. Deberías estarle agradecido.

Knight gruñó.

—Preferiría no deberle nada a Nicholas Drake. No se puede confiar en ese hombre.

Su hermano echó a andar escaleras arriba y la obligó a seguirlo sin darle tiempo a preguntar por aquella afirmación.

Ella ya sabía que algo raro pasaba con Drake.

¿Cómo conocía a su hermano? ¿Y por qué aquel hombre había intentado convencerlo de que lo llevara a Francia?

Por no mencionar lo furioso que se había puesto Drake cuando ella le hizo preguntas.

Abrió la puerta de su habitación de un empujón y fue hasta la ventana a mirar afuera.

Knight la siguió. Desde niña lo había conocido como Knight.

Nadie lo llamaba por su nombre de pila y, por lo visto, eso no había cambiado.

De pequeña, Julianna sentía que aquel nombre le pertenecía a él mucho más que a ella; al fin y al cabo, era su hermano mayor, su valiente protector.

Oyó cerrarse la puerta y se volvió para mirar a su hermano.

—¿Qué has estado haciendo todos estos años?

—Te escribí —respondió él con brusquedad.

—Sí, pero me contabas muy poco. —Le señaló la cara—. ¿Qué te pasó?

Él sonrió con sorna.

—Muchas, muchísimas cosas. Pero eso no importa. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué ha hecho padre? ¿Tengo que…?

—No tienes que hacer nada. Vine a pedirte ayuda, pero ya tengo trabajo y alojamiento. Puedo arreglármelas.

—Tengo dinero.

—¿Cómo?

—He trabajado duro. Puedo mantenerte con comodidad, si quieres.

Resultaba tentador. La vida en casa había sido desagradable por culpa de su padre, frío y cruel, que le daba lo mínimo para guardar las apariencias, pero nunca le habían faltado el calor ni la comida.

Jamás se le habían quedado las manos en carne viva de fregar platos o pasar la fregona, ni le habían dolido músculos cuya existencia ni sospechaba.

Sin embargo, después de escapar de las garras de un hombre, no se veía capaz de ponerse a merced de la caridad de su hermano.

—Creo que me quedaré con mi trabajo aquí.

—Entonces, ¿me contarás por qué te marchaste? ¿Por qué tuviste que huir? —Se acercó a ella y le apartó un rizo de los ojos—. Sabes lo mucho que me dolió dejarte.

Julianna asintió y se mordió el labio.

—Antes deseaba que me hubieras llevado contigo, pero sé que no podías.

—Bastante tenía ya con cuidar de mí mismo. Por lo visto, a ti te han ido mejor las cosas que a mí.

—Gracias a Drake —admitió ella.

—Aléjate de él. Y mantente lejos de su barco. —El tono de Knight no admitía discusión.

—Entonces es capitán —murmuró ella.

—Y de los muelles —le advirtió—. De hecho, de cualquier sitio donde pueda estar Drake.

—Sé que es un pícaro, pero sin duda…

—Lo digo en serio —ladró él—. Aléjate de ese hombre. No hay nada más que hablar.

Aunque le tentaba replicar, ya había discutido bastante por aquel día y estaba demasiado contenta de ver a su hermano para estropear el momento.

—En fin, todavía no me lo has contado. ¿Qué ha hecho padre?

—Iban a casarme con John Slade. ¿Te acuerdas de él?

Knight se pellizcó el puente de la nariz.

—Por Dios, debí imaginar que padre te entregaría a uno de sus amigos.

Ella asintió.

—Es viejísimo y repugnante, y después de aquella noche… —Sospechaba que, si le contaba a su hermano lo que su supuesto prometido había intentado que hiciera, destrozaría la habitación, así que prefirió callarse aquel recuerdo—. En fin, supe que prefería cualquier otra vida antes que casarme con él.

—Padre está decidido. Intentará encontrarte.

—Pero ¿de verdad crees que me encontrará aquí? A ti nunca te encontró, al fin y al cabo.

—Dudo que lo buscara nunca.

—Bueno, da igual. No volveré jamás.

Knight retrocedió un paso y la miró de arriba abajo.

Ella alzó la barbilla con determinación.

Los ocho años que se llevaban habían hecho que él siempre la viera como una niña y no como una mujer; eso lo tenía claro.

Tras la muerte de su madre, Knight había asumido todo lo que debería haber hecho un padre, pero eso mismo impedía que estuvieran unidos.

La protegía y cuidaba de ella, pero no la entendía, y ella tampoco podía decir que lo conociera bien.

Aun así, era un buen hombre, pensara lo que pensara su padre de él.

—No es la vida que habría querido para ti —dijo él al fin en voz baja.

—Tampoco es la vida que yo quería para mí —admitió ella.

Nunca se había imaginado trabajando para ganarse la vida ni tan desesperada como para huir al otro extremo del país. Pero en aquel momento cualquier cosa parecía mejor que casarse con John. Le haría la vida imposible; lo había entendido desde que se anunció el compromiso.

—Querías un príncipe, si no recuerdo mal. —A Knight se le torcieron los labios en una media sonrisa.

Julianna hizo una mueca.

—Hace mucho que renuncié a los príncipes, los castillos y los corceles blancos. Además, tú eras el protector caballeroso que necesitaba.

La expresión de Knight se ensombreció.

—Las cosas han cambiado mucho, Julianna. Ya no soy el hombre que era.

—Te refieres a la… —Se llevó un dedo a la cara. Era evidente que a Knight le habían pasado muchas cosas en los años que habían estado separados. Cosas horribles, terribles, quizá.

Él hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—No tienes por qué preocuparte; me he apañado bastante bien solo. Para ti, en cambio, no será tan fácil.

—Porque soy una mujer.

Él vaciló.

—Cornualles es un lugar implacable. No se parece en nada a la sociedad que conoces.

—Las tierras de frontera tampoco eran precisamente amables, si lo recuerdas. Puede que ya no tenga mis lujos, pero no soy ninguna florecilla delicada. Puedo sobrevivir en Cornualles igual que en cualquier otro sitio.

—¿Y no lo echas de menos?

Julianna apretó los labios. Sí, echaba de menos su cama cálida y mullida, y echaba de menos la variedad de comida y tener a alguien que la cocinara para ella.

Pero en casa había tenido pocos amigos —su padre se encargó de ello— y su vida había sido muy limitada.

Había algo liberador en su existencia actual, y ya contaba con una amiga en Louisa y en las chicas que servían en la posada.

—Estoy feliz de estar aquí, contigo —le dijo a su hermano.

Él soltó un largo suspiro y se pasó una mano por el pelo.

—Si necesitas ayuda…

Ella asintió.

—Sé que puedo acudir a ti.

—Tú solo mantente lejos de ese maldito Drake.

Julianna abrió la boca, la cerró y luego asintió. Si algo recordaba de haber crecido con él era que era casi tan testarudo como ella.

—Será mejor que vuelva al trabajo; Louisa se estará preguntando dónde me he metido.

Algo centelleó en los ojos de su hermano al mencionar a la posadera. Estaba claro que ahí pasaba algo, pero ¿qué? Tendría que averiguarlo. Movida por un impulso, le rodeó con los brazos el ancho pecho. Él emitió un sonido de sorpresa y se quedó rígido antes de rodearla a su vez con cautela.

Cuando huyó a Cornualles no sabía qué le aguardaba, ni siquiera si encontraría a Knight o si él la ayudaría. Ahora no necesitaba ni quería su ayuda, pero saberlo allí, vivo y bien, le bastaba.

—Vuelve al trabajo —dijo él con brusquedad—. Vengo a esta posada a menudo, así que pronto me pasaré a ver cómo estás.

Ella asintió y bajó deprisa antes de que Louisa notara de verdad su ausencia. Encontró a la posadera en la cocina, golpeando la masa contra la mesa. La mujer de cabello claro alzó la vista cuando entró y señaló con la cabeza un montón de patatas que esperaban a ser peladas.

—¿Puedes empezar con esas?

—Claro. —Julianna descolgó un delantal de la pared y se lo ató a la cintura.

El golpeteo rítmico de Louisa al girar y aplastar la masa, unido al sonido del cuchillo al cortar, casi le hizo olvidar su discusión con Drake. Tanto él como su hermano le habían advertido que no se acercara a los muelles, pero ¿por qué? ¿Y de qué se conocían esos dos?

—Louisa, ¿Drake y mi hermano son amigos?

Louisa se quedó inmóvil.

—En cierto modo. Aunque no sé si Knight tiene amigos.

—Entonces, ¿por qué me ha dicho que me mantenga lejos de Drake?

Louisa se encogió de hombros.

—Drake es un pícaro. Eso cree todo el mundo. Estoy segura de que ningún hermano quiere a su hermana cerca de un hombre así, y ¿quién puede culparlos?

—¿Tú crees que Drake es un pícaro?

Louisa sonrió despacio.

—No importa lo que yo piense. Ni siquiera importa lo que piense Knight, Julianna. Lo único que importa es lo que pienses tú.

Julianna suspiró.

—Eso no es ninguna respuesta.

—Bueno, es la única respuesta que vas a sacarme. —Louisa cogió el bote de harina y espolvoreó un poco más sobre la mesa antes de dar la vuelta a la masa y volver a trabajarla—. Hace mucho que aprendí a no meterme en la vida de mis clientes.

—Yo no soy tu clienta —señaló Julianna.

—No, pero eres mi amiga, y las mujeres ya tenemos a demasiada gente decidiendo por nosotras. No seré yo quien te diga qué pensar.

A pesar de la frustración de no obtener una respuesta, Julianna no pudo evitar sonreír. Louisa también la consideraba una amiga, y poco podía imaginar lo mucho que eso significaba para Julianna.